В конце концов учитель так и не дал согласия. Он лишь велел Цзян Чао ещё раз всё обдумать, не гнаться за скоростью: ведь насекомые по сути слишком слабы, и даже превратившись в духовных, они таковыми и остаются. Самое главное, он не хотел ради этих нескольких лет — десяти с лишним лет раннего Входа в Дао — погубить талант ученика.
Прошёл ещё один месяц. Лёгкий снег укутал землю. На далёких горных хребтах уже лежала белоснежная серебристая пелена, и под лучами восходящего солнца она казалась сказочной страной — неописуемо прекрасной.
Цзян Чао, оттачивавший Кулак Зелёной горы уже более двух месяцев, давно не боялся холода. Он стоял на наклонном утёсе перед даосской школой, словно зелёная сосна, в тонкой одежде, подаренной учителем, и смотрел вниз.
Учитель предупредил, что сегодня придут гости, и велел ждать здесь. Причиной послужила духовная птица, прилетевшая вчера по небу с сообщением для него.
Цзян Чао наконец узнал, почему учитель, живя так далеко, так быстро получает вести из их деревни. Дело в том, что он — даос, зарегистрированный в уездном городе, и такая регистрация подразумевает внесение в списки местных властей.
Проще говоря, мелкие школы и секты, а также горные и полевые бродячие культиваторы, желающие практиковать в этих горах, полных духовной энергии, обязаны принимать указы от имперского двора и в нужный час оказывать помощь. Зато им доступна официальная сеть связи — вроде тех же духовных птиц. Ветвь Зелёной горы пользуется ею бесплатно, без хлопот с кормом.
В прошлый раз староста деревни доложил уездным властям. Те отправили птицу с письмом, а согласится ли учитель — уже его дело. Конечно, стоит властям объявить охоту на демонов и дьяволов, как ветвь Зелёной горы обязана откликнуться. Не справятся — могут уйти посреди пути. Однако вознаграждения не жди, независимо от исхода.
С тех пор как ветвь обосновалась на Зелёной горе, прошло уже более трёхсот лет — и всё так же. Не только здесь: на соседнем Холме Белого Тигра царит тот же порядок.
Учитель очень не любит эту систему — риски велики, а денег не платят. И всё же в деле уничтожения демонов и дьяволов он твёрд как скала.
Вскоре Цзян Чао заметил две фигуры, медленно поднимающиеся в гору. Когда они приблизились, стало ясно: это двое мужчин средних лет. Один — с короткой бородкой, крепкого сложения, с мечом через плечо. Другой — плотно укутан, тело дряблое и полное; добравшись до горных ворот, он уже тяжело дышал, лицо покрылось потом, а в холодном воздухе его начало трясти.
— Начальник гарнизона уездного города Чжубэй Чжоу Вэйдун приветствует маленького Бессмертного ребёнка.
— Уездный начальник города Чжубэй Ван Цзыжэнь приветствует маленького Бессмертного ребёнка.
— Не нужно церемоний. Идите за мной. Учитель вчера получил сообщение и давно ждёт.
Цзян Чао лишь мельком взглянул на гостей и повёл их в даосский храм, не сказав ни слова.
Во дворе Сюй Юаньси уже вскипятил чайник. Увидев, что ученик привёл двоих, он сорвал духовный перец, бросил в чайник, налил две чашки и протянул им. С едва заметной улыбкой на лице он молвил:
— В горах холодно и неуютно. Уездный начальник и начальник гарнизона, выпейте чашку горячего чая.
Гости скривились, но взяли чашки и залпом выпили. Они бывали здесь не впервые и знали вкус этого чая, зато его польза была реальной. Особенно уездному начальнику Вану, чьё тело очень ослабло: с наложницей он обычно не выдерживал и нескольких мгновений, а после такой чашки в ближайшие полгода сможет тянуть полчаса.
Зажав носы, они осушили напиток с мучительными гримасами, словно глотая горькое лекарство от простуды. В конце концов их так обожгло, что лица покраснели, зато холод, проникший в тело, отступил.
— Даос Сюй, давайте без разговоров. Предыдущее письмо вы, наверное, уже просмотрели. В нашем уезде пропало много детей. Мы подозреваем демонов — не поможете ли их уничтожить?
— Неверно. В письме ясно сказано: пропал лишь один ребёнок. Уездный начальник Ван, почему в ваших устах это вдруг стало группой детей?
Сюй Юаньси сидел непоколебимо, словно гора, и с первого взгляда разгадал замысел гостя. Пропажа одного ребёнка — семейное дело, а если группа — вот тогда вмешаются власти. Но если это действительно их забота, зачем в письме всё так туманно? И разве не боятся, что он отнесётся спустя рукава?
В этой местности всего два культиватора: Зелёная гора и Холм Белого Тигра. Каждый курирует по три уезда, два из которых пересекаются. Предыдущий уезд был одним из них, нынешний Чжубэй — другим. Географически Чжубэй ближе к Холму Белого Тигра, но гости почему-то явились сюда.
Сюй Юаньси предположил про себя: восемь шансов из десяти, что тигриный даос раскусил обман и отказался.
Уездный начальник Ван вспотел. С улыбкой он сказал:
— Воистину, даос Сюй проницателен. Честно говоря, семья с пропавшим ребёнком — моя свояченица. К сожалению, они бедны и не могут собрать сто золотых. Однако я не болтаю зря: дело о пропавших детях тянется уже два месяца.
Тогда бесследно исчезли несколько нищих ребятишек. Ни живых, ни мёртвых не нашли. Старый нищий в панике прибежал сообщить, но помощник шерифа отмахнулся. Кто бы подумал, что вскоре пропадут новые — на этот раз дети крестьян из окрестных деревень уездного города, и не один, а несколько.
Люди обшарили горы и леса, нашли лишь следы диких зверей — и решили, что те виноваты. Но после этого дети пропадали постоянно. К настоящему времени — уже более двадцати. Несколько дней назад исчез сын моего шурина, богача Вана. Ребёнок был дома, вокруг слуги и няньки, но он словно испарился — без следа.
Сюй Юаньси нахмурился, выслушав рассказ. Дело звучало странно. На первый взгляд — проделки демонов. В уездном городе дети пропадают ежегодно, но вот так — бесследно, без улик — нечасто.
Конечно, могли быть и люди. Ведь тела детей для некоторых культиваторов дьявольского пути — редкий материал. Демоны? Дьяволы? Или простые смертные? Сюй Юаньси не был уверен. Пока оставалось только спуститься и расследовать.
— Это дело я принимаю.
С этими словами он встал, готовый идти с ними с горы.
Цзян Чао потянул его за рукав:
— Учитель, а если демоны полезут в горы, что делать?
Сюй Юаньси озарило:
— Действительно, такая возможность есть. Тогда спустишься с горы со мной.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026