Хмурый старый приказчик всё изрыгал пророчества о дурной судьбе, отчего Тао Цянь тотчас же был посрамлен.
Он фыркнул хладнокровно, бросил слово «нелепость», а затем, взмахнув рукавами да поспешным шагом, удалился, подобен книжному мужу, что стыд свой растерял.
Однако никто не приметил сложного выражения, что проступило в очах Тао Цяня – смесь беспомощности, облегчения да гнева.
Желание его выкупить головы витязей, дабы предать их земле, не было порывом бездумным, ни тем, что он получил крупицы памятей и обрывки формулы витязя, – по крайней мере, не в том крылась главная причина.
К поступку сему Тао Цяня привела приверженность идеалам.
К сожалению, время не приспело.
Сведения, что старый приказчик «случайно» выдал, уже были подсказкой, что жизнь спасает.
«Ха, что сие – ловля?»
«Либо кто спасся, когда база была взята, и пёс-чиновник из Уезда В поисках Бессмертия хочет западню устроить, зайца ждать. Либо же замысел больший – взяв базу В поисках Бессмертия, он теперь жаждет витязей из иных мест, надеясь выманить змея из норы».
«Последнее вернее, но как бы там ни было, с нынешним моим обличьем мне временно не должно себя показывать».
«Подождём да поглядим. Столб Призыва Душ всё равно потребует обновления, и, без сомнения, будет ещё один случай, а самое большее, что я потеряю, – это лишь несколько монет».
С мыслями, что вихрем неслись в голове, Тао Цянь на время приглушил невольные порывы.
Подумав о «потере денег», Тао Цянь живо осознал, что он воистину нищ.
У него при себе было чуть более девяти серебряных монет, всё его достояние.
Согласно его памятей, крепкий да усердный грузчик на Причале В поисках Бессмертия зарабатывал около шести юаней в месяц, а месячное жалованье лавочников в шёлковых лавках, ростовщических конторах да аптеках в городе было также около восьми-девяти юаней. Если ж им встречался хозяин щедрый, то и более десяти юаней было возможно.
При сей мысли спина Тао Цяня, что прежде была прямой, чуть согнулась, и он невольно вздохнул.
Слившись с толпой, Тао Цянь направился к своему назначению, размышляя о своих уловках для заработка.
По правде говоря, советы по добыче денег, щедро поданные Ли Саньюем и Цзя Цяном, сими двумя лукавыми купцами в полдень, были ничего особенного, не больно-то премудрые да сокровенные уловки.
Но как хозяин Книжного магазина Чэнъю, Тао Цянь вынужден был признать, что методы сии были действенны.
По словам тех двоих, добыть достаточно денег на насущные потребности было вовсе не трудно.
Тао Цянь, не столь старомодный, как его предшественник, не имел намерения отвергать прелестную сущность, что «серебром» зовётся, посему без малейшего колебания да борьбы направился прямиком на книжный торг близ Причала.
Он надумал всякую хитрость испробовать – и первую, и вторую.
Повести о любви людей, бесов да призраков, сказания о мифах да басни о чародействе пойдут первой волной; полный набор похабных да запрещённых книг будет тайком провезён; если найдутся, то и изображения девиц из журналов, что люду собираемы, да сочинения Западных варваров тоже будут добыты… Не остановится он, пока не растратит все достояние своё ныне, припасши лишь несколько медных грошей на пышки да хлеб насущный.
А что до обещанного агньего жаркого завтра в Постоялом дворе Тайань с сими двумя господами… Делу сие вполне разумное для нищего книжника, кою меня почитают, – записать всё в долг, не так ли?
Подумав так, Тао Цянь не смог сдержать усмешки, что скривила уголки его рта.
Но вскоре Тао Цянь вспомнил о своём обличье переселенца душ, и мысли его стали ещё шире.
«Верно, я ж переселенец душ, не так ли? Лишь слыхал я о переселенцах, что жили богато, а не помирали в нищете».
«Дай-ка помыслить, в мире с сим историческим поприщем каковы наилучшие способы деньги добывать?»
«Чулки продавать? Нет, нет, сие было бы возможно, лишь если бы я и сам воеводой стал, да кто ведает, докуда Западные люди в древе умений своих в мире сем забрались. А что, если они уж невзначай подвязки кружевные, чёрные да белые шелка приладили?»
«Переписчик? Сие, похоже, возможно, хотя история здесь совершенно иная, посему книги вроде «Восхождение великих держав», что славу обрести могут, отпадают, но басни о чародействе да повести о мистике всё ещё сулят великие блага».
…
После замысловатого мечтания Тао Цянь уже покинул Улицу Овощного рынка, пересёк половину града и живо прибыл к своему назначению.
Причал В поисках Бессмертия!
Пусть Тао Цянь и лицезрел Причал в памятей прежнего хозяина, само зрелище невольно вызвало на лице его выражение, присущее деревенщине.
Из-за таких вещей, как лобное место на Улице Овощного рынка, условия жизни простых людей в Уезде и прочего, Тао Цянь полагал, что мир сей зело отсталым был в сравнении с его прежней жизнью.
Но то, что предстало пред его очами, заставило его ощутить, что он ошибался.
Перед ним, где река встречалась с портом, сотни судов плыли, скопище люда великое было.
Помимо разнообразных больших да малых парусников, в дальних водах виднелись и пароходы, изрыгающие черный дым.
Толчея на Причале превосходила всё, что могла предложить Улица Овощного рынка: там были грузчики в коротких одежах да с обнажённым торсом, торговцы всякие, купцы богатые, люди из мирского общества, чиновники да ратники, и даже немало русоволосых да рыжих Западных варваров.
«Коли Уезд В поисках Бессмертия таков, что ж говорить о городе областном, не говоря уж о Демоническом Граде да Имперском Граде, о коих прежний хозяин слыхал, но никогда не посещал?»
У Тао Цяня внезапно кровь вскипела от возбуждения.
Мир сей, возможно, куда величественнее и обширнее, нежели он себе представлял.
Великое упущение не изведать да не познать его во всей полноте, коль скоро судьба привела меня сюда.
С сей мыслью Тао Цянь улыбнулся и прекратил наблюдать за великой картиной, что предстала пред ним.
Следуя памятей в голове, он направился к одной из сторон Причала.
Уезд В поисках Бессмертия, будучи немалым портовым градом, отвёл главную часть Причала для великого торга, аки солью, железом, углём и прочим.
Книжные корабли же да цветочные ладьи, напротив, ютились в малых заводях.
Да, сии два вида судов располагались вместе.
По мере приближения Тао Цянь ещё не достиг больших Книжных кораблей, но сперва усмотрел около семи-восьми зело разукрашенных, пышно-прельстительных «цветочных ладей», что стояли на якоре в речной заводи.
Чем ближе он подходил, тем больше его очи наслаждались зрелищем.
На одной из ладей женщина в скудных одеяниях омывала волосы с помощью служанки.
Женщине той, не более двадцати годов от роду, был накинут тонкий пурпурный покров, а под ним едва зрим был витиевато вышитый корсет. Когда она наклонилась спиной к берегу, изгиб её стана да чрева был зело поразителен.
Вокруг Тао Цяня послышались шипящие вздохи.
Оглядевшись, он приметил, что мужчины рядом с ним, невзирая на их достаток да возраст, все имели выражение мучительного бессилия, склонившись.
И всё же они упрямо поднимали головы, дабы украдкой взглянуть, аки черепахи, что вытягивают шеи свои.
Тао Цянь увлёкся своим представлением, поспешно взглянул на ту ладью и приметил Имя «Хуаньси», прежде чем удалиться.
Повернув голову, он с пренебрежением окинул взором толпу распутных старцев, а затем бросил реплику:
«Позорно для книжного Имени!»
Когда слова его пали, он не оглянулся и направился к тем нескольким большим кораблям, что стояли глубоко в воде на левой стороне речного изгиба.
Те, кто были целью его колкости, что исподтишка нанесена, не обиделись; напротив, они с ностальгией на мгновение поглядели вслед, прежде чем многие из них последовали за ним.
Среди них ни одного не было нищего.
Судя по их одеяниям, каждый был куда богаче Тао Цяня, и, в отличие от простых купцов, аки Ли Саньюй и Цзя Цян, все, кто сюда приходил, несли привкус ученой утонченности, одеты были опрятно да вели себя образованно.
Правила Книжного корабля: дабы взойти на борт, должно обладать «книжной грамотой».
Сие не было нечто исключительное для хозяев книжных лавок, аки Тао Цянь; на самом деле, многие имели право их получить.
К примеру, чиновники, учёные и подобные.
А также отпрыски знатных местных родов, Великие Учёные да мастера каллиграфии, среди прочих.
Помимо хозяев книжных лавок и магазинов, остальных можно было обобщённо назвать «Собирателями книг», кои на деле были также самыми желанными богатыми клиентами хозяев Книжных кораблей.
С другой стороны, хозяева малых книжных лавок, аки Тао Цянь, несмотря на обладание оптовым званием, были скупердяями с малой покупательной способностью, отчего и находились на самом дне иерархии презрения Книжного корабля.
По логике вещей, Тао Цянь должен был бы действовать робко, да в тени прячась до самого конца.
Но прежний хозяин тела не был таковым.
Посему Тао Цянь мог лишь последовать его примеру, нагло шагая, дабы выбрать самый большой корабль по Имени «Первый учёный», предъявил официальную книжную грамоту, что у него имелась, и взобрался по трапу уверенными шагами, дабы взойти на борт.
Едва он расположился, как юный Студент-прислужник подошёл поприветствовать его.
Сей юный Студент-прислужник, хотя и юн по виду, имел острый взор и сразу разгадал статус да денежное достояние Тао Цяня.
Сияющая улыбка, что расцвела на его лице при приближении, внезапно обратилась да была подарена толпе, что следовала за Тао Цянем, возглавляемой пожилым мужем с длинной бородой, видать, Великим Учёным, по бокам коего шли семь или восемь отпрысков знатных родов.
Хотя на палубе были и другие приветливые Студенты-прислужники, что толпились, их реакции были те же: все поспешили приветствовать крупных хозяев книжных лавок, щедрых Собирателей книг да почитаемых учёных.
Бедный книжник? Пожалуй, не извольте затрудняться.
К счастью, Тао Цянь не был любителем церемоний.
Он прямо схватил Студента-прислужника, выхватил стопку книжных прейскурантов из его рук и, не оглядываясь, направился к главной каюте, где гостей принимали.
Иные Студенты-прислужники, что толпились на палубе, встречая гостей, схожи были в том, что все спешили привечать дородных владельцев книжных лавок, щедрых собирателей книг да учёных мужей почтенных. Бедный учёный? Что ж, извольте сами.
К счастью, Тао Цянь не был падок на любезности. Он без церемоний ухватил одного Студента-прислужника, выхватил из рук его кипу книжных списков и, не оглядываясь, направился в главную каюту, где гостей принимали.
Он шёл себе, взгляд устремив в каталог.
Книжный список сей разделён был по категориям: классика, исторические и философские труды, литература, пьесы и стихотворения, а также разнообразные очерки. Помимо основных категорий, он делился далее на множество подкатегорий, с указанием различных изданий.
Будь на его месте прежний он сам, не было бы нужды углубляться.
Довольно было бы и на палубе постоять, заказ сделать да заплатить; и вскоре уже можно было бы покинуть судно с объёмистой ношей. А коли закупить в больших количествах, так владелец бы даже особого носильщика нанял, дабы донести пособить.
Но на сей раз то был сам Тао Цянь.
«Книжный корабль — сие суть малая библиотека.
К тому же, помимо книг обыкновенных, суда сии и людей отправляют за книгами, особо примечая редкие книги из бедных домов да Тайные книги, от предков переданные, посему зачастую находят они здесь нечто зело ценное, редкостное да особенное.
Любовные истории о людях, Демонах и призраках, пошлые запретные книги да девицы из журналов — сие купить можно в любое время. Коль уж я здесь, то сперва посмотрю, не удастся ли мне подцепить нечто стоящее, да заодно кое-что проверить.
Ежели следы Бессмертных, необыкновенного совершенствования да иные сущности могут оставаться на страницах… то зело велика вероятность наткнуться на таковое здесь, верно ли?»
В глазах Тао Цяня вспыхнул загадочный свет, взор же его невольно рыскал по книжному списку.
Внезапно он остановился как вкопанный.
Взор его пал в самый конец книжного списка, где читалась строка красного, явно позже приписанного текста:
Благословенная шкатулка Вэньцю!
Брови Тао Цяня чуть нахмурились, и он немедля притянул к себе иного Студента-прислужника, что с жаром представлял новую серию просветительских книг владельцу книжной лавки.
Прямо указав на сии четыре слова, он спросил:
«Вэньцю мне ведом, но что сия «Шкатулка судьбы» означает?»
Студент-прислужник, хоть и весьма был недоволен, что его отвлекли, казалось, был к сему приставлен. Увидев, что наконец-то поинтересовался покупатель новым проектом продаж, глаза его немедля засияли; он с жаром принялся представлять сие всем кругом, включая Тао Цяня:
«Дорогой гость, вы сразу же подметили нечто доброе.
Сие есть новейший проект, запущенный нашим содержателем, «Цзюэши Бяо-Офицером». Всем вам ведомо, что наш корабль «Первый учёный» рыщет по свету, скупая редкие и Тайные книги.
По количеству же собранных книг, что в сей провинции, что даже в соседних нескольких, помимо казённых библиотек, мы заявляем второе место, и, боюсь, никто иной не посмеет заявить первое.
Наш содержатель, зело ценя вашу любовь к книгам, особо замыслил занимательную игру.
К сему путешествию мы уготовили в общей сложности тысячу Благословенных шкатулок Вэньцю, каждая из коих по десять неведомых книг таит. Сыщутся там книги обыкновенные, а также драгоценные, редкие Тайные книги да рекламные страницы из журналов.
Шкатулка судьбы ценою разделена на три категории: одна серебряная монета, две серебряных монеты да пять серебряных монет.
Милостивые государи и государыни, наш содержатель ручается, что даже если не отыщете вы редкую Тайную книгу ценою в сотню или тысячу юаней, то стоимость прочих книг внутри не будет отнюдь меньше цены самой Шкатулки судьбы.»
«Ох!»
После красноречивых речей Студента-прислужника, что кровь будоражили, Тао Цянь немедля узрел, как у многих людей вокруг него очи загорелись, дыхание же их стало учащаться.
Сам же Тао Цянь более не мог сдержать желания съехидничать.
«Сей «Цзюэши Бяо-Офицер» и впрямь нечто. Будь проклята Благословенная шкатулка Вэньцю; разве сие не древняя вариация слепого ящика?»
Обновлено: 19.01.2026