Глава 20 — Глава 20

Что Тао Цянь невольно приметил, так то была повозка конная, на редкость обыденная. Желтогривый конь, её тянувший, весьма смирным казался, но сама повозка величиной превосходила иные. Четверо людей были на повозке и вокруг неё. Один, сжимавший кнут, голову платком обвитую имел, да лицо скуластое и впалое – муж средних лет. Другой, дюжий детина в куцем одеянии, с широким, лютым ликом и очами навыкате. Был там и старец, опиравшийся на посох, с козлиной бородкой. И юнец, тонких черт лик имевший, что бледен смертной бледностью был, будто от неумеренных утех. Сии четверо, казалось, что-то толкуют меж собой. В сей миг, что соизволено было, сведения о награде возникли в Разуме Тао Цяня. В отличие от одиноких злодеев, таких как Трёхглавый Монарх, Демон Тыква и Женщина, продающая каштаны, сии четверо бандой были — презренной бандой торговцев живым товаром, погрязшей в злобе, коей чужды всякие угрызения совести. «Чжао Доу, Лу Данью, Ян Дин, Чжан Сянь — кои зовутся общим именем «Четыре Зверя округа Шэ», все родом из округа Шэ, что во Фумине. Каждый из них Злой техникой овладел; вкупе они похищают особых людей, сбывая оных знатным господам или же могущественным кланам мира сего за несметные барыши. Прозвание сие «Четыре Зверя» отнюдь не напрасное». «Изначально скрытные, сии Четыре Зверя недавно стали действовать ещё дерзновеннее под защитой Армии Дьявольского Бога, в усугубление смутных времён, творя злодейства по всему Южному Юэ и окрестным землям да градам». «Среди Четырёх Зверей, Чжао Доу и Лу Данью искусны в боевом ремесле, дополняя друг друга идеально и способные с Демонами биться». «Ян Дин постиг технику Подземного уклонения, что позволяет ему не только спастись бегством, но и нести с собой других, отчего он особо досаден». «Чжан Сянь же владеет гипнотическими и преображающими Экзотическими навыками; он ответственен за похищения и также предводительствует бандой. Злодеяния его наиглубже и по справедливости Небесного наказания достоин». В мгновение ока Тао Цянь вспомнил о происхождении и Злых техниках сих четырёх зверей. В то же время, он вспомнил и о награде, что за головы их назначена. «Доносчикам сто Серебряных монет в награду обещано». «Всяк, кто поймает их и изничтожит, восемьсот Серебряных монет вознаграждения получит». Без всяких сомнений. Сии Четыре Зверя стоили великих денег. Тао Цянь всецело смекнул, что награды за них, по всей вероятности, от семей жертв исходили. Коли же расставлять по мерзости и непростительности злодеяния, то торговля живым товаром, без сомнения, среди первых будет. И целями же торговли сих четырёх были не простые жены и дети. То были люди с особыми свойствами. Единый критерий — «Аномальная черта». Сие было общее разумение в Мире Совершенствования, как то Отшельник В поисках Бессмертия У Мин в Тайной книге записал: Оттого что железный закон гласит «всякое Совершенствование цену имеет», в сущности, большинство Смертных не пригодны для Совершенствования, да и для соприкосновения с причудливыми и трансцендентными материями им не бывать. Однако же, некоторые люди весьма для сего пригодны. Люди сего типа обычно являют странные черты, отличные от обычных, кои общим именем «Аномальные черты» именуются. Проще говоря, сие можно назвать Талантом. Но в мире сём талант к Совершенствованию не повсеместно применимо; одна Аномальная черта почти всегда соответствует особому пути Совершенствования, даже особому течению внутри пути того. Сие может быть некая секта Даосская, или монастырь Буддийский, или ветвь ереси и Еретического учения. Праведные пути, яко Даосский и Буддийский, имеют свои методы отбора и призыва способных; им не надобно существование сущностей, кои зовутся «Четыре Зверя округа Шэ». Но неблаговидные секты или некие извращенные личности, оным зверям нужду имеют. «Господин Цзя говорил, что сие обычный приём Армии Дьявольского Бога: прежде чем вторгнуться в земли, они обычно засылают вперёд Еретических людей-демонов, дабы те смуту сеяли и панику наводили». «Появление сих Четырёх Зверей — совпадение ли, или же…?» Пока он размышлял над сим, Тао Цянь, свернув на угол улицы, нашёл потаённый угол переулка, дабы там стать. Осмотрительно избрав позицию, он наблюдал за четырьмя мужами. Истинно, Тао Цянь предварительно решил, что Четыре Зверя округа Шэ станут его намеченными для обучения мишенями. Как только представится случай, и он убедится, что их ужасающие деяния истинны, Тао Цянь не даст им уйти. «Коль скоро сии Четыре Зверя явились, они, должно быть, уже кого-то себе наметили и готовы действовать». «Ежели они вкупе соберутся, трудно будет что-либо предпринять». «Но коль сумею сперва одного вычленить, шансы многократно возрастут, особенно против Чжан Сяня и Ян Дина, кои искусны в гипнотических преображениях и побегах, но не сильны в бою». «К тому же, неведомо, все ли четверо достигли Царства Введения Энергии, быть может, никто из них, хотя сие и первое из Девяти Царств. Нелегко преодолеть тот порог». «Люди-демоны левого пути, не имеющие наследия, лишь случайно постигшие некий Экзотический навык или владеющие особыми связями — строго говоря, они считаются практикующими Совершенствование, но не истинные Практикующие». «С Силой, что во мне, я практически без риска в поединке один на один». «Однако, коль они и впрямь банда торговцев живым товаром и уже преуспели, то, похоже, мне надобно будет посетить уездное правление. Надеюсь, до того не дойдёт. Господин Цзя упомянул, что глава уезда запросил прибытия посланцев из Запретного Зала Бессмертных, что судом направлены, но не уточнил, когда они прибудут. Ежели то будут лишь простые стражники, сии Четыре Зверя, вероятно, не примут их всерьёз и важно удалятся, не ведая тревог». Упорядочив свои мысли, Тао Цянь терпеливо стал ждать. Поскольку он бродил по округе весь день, прошло немного времени, прежде чем день склонился к закату. Уезд В поисках Бессмертия, настала ночь. Люд на улице мало-помалу рассеялся, оставив лишь торговцев ночной снедью, что раскладывали товар, да мерцающие огоньки. Те Четыре Зверя были на редкость коварны, всегда прятались в переулках близ окраин Восточной улицы. А с Чжан Сянем, кто гипнотические техники постиг, изредка творившим заклятья, никто их приметить не мог. Даже патрульные стражники ничего не ведали о их присутствии и не смели приблизиться, дабы прогнать их. Единственным «исключением» был Тао Цянь. Он полностью погрузился в роль свою – ловчего, постоянно таясь в тенях, выжидая надлежащего мига. Вскоре погодя, когда голос ночного дозорного донесся издали, Два мужа внезапно сошли с повозки. Старец с козлиной бородкой, Ян Дин, а также чрезмерно предававшийся утехам красавец, Чжан Сянь. Сойдя, те двое огляделись на миг, а затем направились вглубь Восточной улицы. В час расставания они даже обернулись, дабы бросить несколько слов тому, кто внутри повозки остался. Невзирая на расстояние, Тао Цянь напряг все свои силы и всё же сумел уловить суть речей. Хоть и выглядел он как смертный книжник, и тело, и дух его уже обрели нечеловеческую природу. Сила родословной Бо Дракона полностью преобразила его оболочку. Едва ли можно было назвать его боевую мощь «способной низших Демонов и Монстров рвать на части» – сие было лишь туманное изложение сути. Обострение иных чувств, хоть и не записано в его Записи, но остро ощущалось Тао Цянем. Голос Чжан Сяня был неожиданно притягательным, даже некую чарующую прелесть в себе нёс, что делала его располагающим к себе. В то же время, слова его прямо подтвердили то, что Тао Цянь уже узрел. «Чжао Доу, Лу Данью, хорошо охраняйте сие место. Коль что непредвиденное случится, свистните». «Мисс Чжоу из Семьи Чжоу несколько дней тому пробудила некую Аномальную черту, что с плотью и кровью связана. Говорят, сие привлекло внимание крупного родового клана. Нам велено прибыть сюда, и пока Семья Чжоу ещё не охраняется, должны мы похитить девицу и представить её Генералу Тану, дабы помогла она ему постичь мощное заклятье из его Священного писания о связи с жизнью». «Сделка сия велика, в корне отличная от обыденных товаров, коими мы прежде торговали». «Как только дело сие будет сделано, если сумеем заслужить благосклонность Генерала Тана, награда Серебряными монетами – дело малое, но истинно важно, сможем ли мы постичь священные писания и Магические навыки». «Преуспеть ли четверо братьев наших смогут, зависит от сего случая». ... По отдании наказов, Чжан Сянь, ликом пригожий, в купе с Ян Дином, старцем с жиденькой бородкой да мерзкой личиной, под покровом ночи спешно достигли двора высокостенного обиталища богатого. Хоть и владели оба Злыми техниками, не приметили они, как тень потайная за ними следовала. Тао Цянь битвы ещё не ведал, но Родословная Бо Дракона воистину дивна была. Коли всецело на укрытии сосредоточится, лёгкий ветер сам бы унёс всякий след присутствия Тао Цяня. Ежели лишь не было способа необычайного к извещению, никто не мог уразуметь, что за ними человек бесцветный, без запаха и совершенно безмолвный следом шёл. Звери сии, видно, замыслили наперёд, и к двору великому, что "Особняком Чжоу" звался, прибыли. Там стоял Ян Дин, с козлиной бородкой, принимая позу диковинную, да стороны света определяя. Тогда же тихонько бормотать стал, словно заклятье речёт. Вскоре, струйки землистой энергии, цвета жёлтого, из-под земли поднялись, к рукам его льпнули. — Ха! Вдруг Ян Дин возгласил. Обе руки на плечи Чжан Сяня возложил, и тотчас вспыхнуло землисто-жёлтое сияние. В следующее же мгновение, облик Чжана внезапно в тень жёлтую обратился, в землю нырнул и сгинул, явно к будуару Мисс Чжоу путь держа. Свидетельствуя сие зрелище, зрачки Тао Цяня чуть сузились. Сие был второй раз, когда он узрел Практикующего, творящего заклятье, и хоть Подземное уклонение Ян Дина не столь зрелищно было, как безумца юного Даосского на пристани, всё же для Тао Цяня сие чудом полнейшим казалось. По свершении колдовства, Ян Дин, по всему видно, великое изнеможение претерпел, и от того, верно, побочные действия проявились, ибо тело его дрожало неудержимо. Медленно из-за пазухи нечто черно-жёлтое извлёк, что на "шар навозный" походило. Два куска ногтем соскоблил да в ноздри себе всунул. — Ш-ш-ш! Старый сей гнусный муж тотчас же наслаждаться начал, будто трубку курит. Дрожь в теле его утихла. В тот самый миг, поразмыслив полсекунды в тенях, Тао Цянь двинулся. Как принял он решение, не медлил Тао Цянь ни мига. Со сродством тела его нынешнего к ветру и полным владычеством над Силой, Тао Цянь, аки призрак, "плыл" за спиной Ян Дина, без притворства, дерзко протянул руку. Столь стремительно, что сам Тао Цянь подивился, рука его уже схватила шею старика гнусного. Ян Дин, сей зверь похотливый, слишком много гнусных деяний свершил. Всегда замышляя зло, даже терпя тяготы колдовства своего, он бдителен был и готов. В тот миг, как незнакомые длани на шее своей ощутил и ужасающую Мощь в той хватке уразумел, тотчас же побледнел он, скорый печать руками сложил, да чтение заклятья пропустил. Он вскрикнул, и жёлтый свет ринулся. Облик его готов был сгинуть в землю. Но в тот самый миг, Тао Цянь стремительно приблизился, чуть приоткрыл рот свой, и также издал низкий клич. Однако же клич сей, для ушей Ян Дина, был совершенно иным. — Рёв! В тот же миг Ян Дин услышал громогласный звук, что, казалось, из Древней дикой пустоши исходил. В том громогласии таилась Сила, коей существо его, подобное Демону, противиться никак не могло. На миг ему померещилось чудище ужасное, не то дракон, не то Бо Дракон, что ревело средь бури, грома и молний, несясь на него, и впрямь разгоняя иную, эфирную форму его, а затем волю, и, наконец, душу, словно разорванную бурей, не оставив ни следа. До самого предсмертного мига Ян Дин был потрясён и взбешён, желая обернуть голову, дабы ясно узреть, кто же на него напал. Но по мере того как он рассеивался в эфире, не смог он сего совершить, лишь погружаясь в мрак страха. По кончине его, в переулке, Тао Цянь взглянул на пустые длани свои, затем на ворох одежд на земле, и сам был поражён. — Что сие приключилось? Я и силы приложить не успел. Лишь за инстинктом битвы прирождённым, что от Осколка Бо Дракона исходит, последовал да воззвал. — Вот и всё? Сей Еретический Демон, столь ли хрупки были тело его да душа?