Для простых же горожан значение Армии Дьявольского Бога следовало рассматривать по-иному.
В местах, где природные бедствия и Человеческие напасти случались часто, вынуждая простолюдинов грызть древесную кору и доходить до такого отчаяния, что меняли детей на пропитание, всяк жаждал прихода Армии Дьявольского Бога.
Голодные же люди, что на краю гибели стояли, жадно внимали грубой, но понятной песне бунта:
Площадь Бочжоу града со всех сторон, где богачи и власть чинятся над городами;
У бедняков еду отбирают силой, оставляя семьи, малых и старых, вопиять к небесам в отчаянье.
Площадь Бочжоу града со всех сторон, Дьявол восстает у вод реки Го;
Убить богатых, низвергнуть власть, всякий дом, мал ли велик, будет иметь зерно.
В местах, где сей напев звучал, то означало полный крах порядка — Армия Дьявольского Бога истребляла влияние двора государева, затем отворяла государевы житницы и раздавала снедь, грабила богатства знатных семей и отдавала их люду... В сии времена ни один голодный не радел о надобности примкнуть к Армии Дьявольского Бога.
Иметь что вкусить и разжиться медными монетами было благом столь великим, что от него не отречься, ибо кто мог бы ответить «нет»?
Но для таких уездов, как Уезд В поисках Бессмертия, где порядок еще был временно крепок, где люди еще имели пропитание, а жизнь была относительно мирна.
Армия Дьявольского Бога была воистину, и бесспорно, мятежным войском.
Лишь придут они, все обречено будет.
Потому, когда Цзя Цян закончил речь свою, Ли Саньюй, купец мелкий, также явил лик ужаса.
Очевидно, боялся он, что коли Армия Дьявольского Бога нападет на Уезд В поисках Бессмертия, то судьба его достояния будет наименьшей из бед — жизни его семьи тоже сгинуть могут.
Цзя Цян тоже нахмурился, продолжая речь свою:
«Не так давно Господин Цзи, Губернатор Южного Юэ, истребил отряд Армии Дьявольского Бога, что бродил по землям Древнего региона Юй, и даже получил похвалу и повышение от двора государева за свой подвиг.»
«Но, подивитесь, главные силы Армии Дьявольского Бога проведали о сем и наслали сюда еще более досадное мятежное воинство. Сказывают, что вожак сих бунтовщиков — человек безжалостный, что не знал поражений в бою, и потому двор государев отступает шаг за шагом.»
«Изначально Губернатор намеревался вести великое войско, дабы дать им решительный бой за стенами Города Нань Чжао.»
«Но кто бы мог помыслить, что человек сей применил ухищрения коварные и провел ватагу бунтовщиков в обход Хребта Железного Цыплёнка. Ныне же они пересекают горы и холмы, дабы добраться сюда; коли удастся им прорваться, то пронесутся они по доброй дюжине уездов и градов, включая и наш Уезд В поисках Бессмертия. А коли захватят они большие корабли, то и стольный град провинции не избегнет бедствий.»
«Губернатор ныне в великом гневе; он обезглавил прямо вестника разведки, а затем послал войска нового образца в некоторые ключевые уезды, как, к примеру, наш.»
«Как только явится малейший знак смуты, боюсь, сие воистину будет означать начало войны.»
С сими словами лицо Цзя Цяна омрачилось еще пуще.
Ли Саньюй, что внимал некоторое время, был обеспокоен грядущей войной, но, казалось, что-то вспомнив, вдруг глубоко вздохнул.
Не дожидаясь, пока Тао Цянь спросит, он прямо обратился к Цзя Цяну:
«Хозяин Цзя, отложим дело о войске мятежном.»
«Что нас истинно тревожить должно, так это поборы, что за ними от вельмож последуют.»
«Будь то Запретный Зал Бессмертных или войска нового образца из стольного града провинции, сии почтенные господа и ратники будут нуждаться в пище, питье и во всех потребностях своих.»
«По логике, деньги сии должны были бы идти из казны воинской, от двора государева.»
«Но, как ведомо и вам, и мне, правила давно уже поменялись. Они стоят на постое здесь, и все расходы, бесспорно, будут взиматься с местных ресурсов, а все сие придется обеспечивать на местах.»
«Будут ли чиновники да богатые дома вносить свою лепту? Нет. Они даже воспользуются сим случаем, дабы нажить себе богатство.»
«И в подобных ситуациях вельможи обычно прибегают к одному извечному умыслу.»
Едва он сие произнес, Цзя Цян и Ли Саньюй почти одновременно выплюнули те же два слова.
Тао Цянь, что рядом стоял, тоже то угадал.
«Поднять налоги!»
Едва произнесли они сии два слова, лица всех трех мужей, включая Тао Цяня, омрачились скорбью.
Бараний котелок пред ними, ароматный и бурлящий, вмиг утратил всю свою прелесть.
От слов, что касались налогов, уездных чиновников и безудержных поборов, воспоминания, что общие были для прежней личины ученого и героя, начали будоражить Разум Тао Цяня.
И он не мог не вымолвить их вслух.
«Слыхал я, — начал он, — что в некоторых местах, еще до прихода войска мятежного, продажные чиновники уже истязали местных жителей всеми мыслимыми непомерными налогами, покуда все не обращалось в руины.»
«В тех краях простой люд был подобен рыбе на плахе, полностью отданной на милость заклания.»
«Едва дитя родится, уж подать на рождение взыщут; пожелаешь в брак вступить — новый налог на свадьбу; по кончине — налог на гроб; а коли разводишь кур, уток, свиней, овец или коров, то подать за скотину и забой ждет тебя.»
«Дабы лицезреть или играть в представлении — подать на зрелища; коли станешь блудницей — налог на блудниц; камнерезы платят за дробление камня; коли пойдешь рыбу ловить на реку — и там подать за греблю с тебя взыщут.»
«Даже коли дерьмо выгребаешь, или просишь милостыню, или лапти продаешь — не уйти тебе от подати на дерьмо, налога на нищих и подати на лапти.»
«Коли утратишь волю к деянию, ляжешь курить опиум и ждать смерти, даже тогда подать на опиум и налог на праздность ждут тебя.»
«Короче говоря, они не успокоятся, покуда не выпьют костный мозг твой и не пожрут тебя дочиста.»
«Нет ничего нелепее сего во всем мире Человеческом.»
Пока Тао Цянь произносил слова сии, казалось, он напугал и Ли Саньюя, и Цзя Цяна.
Хоть двое сих и видели мир больше, нежели Тао Цянь, но читали они куда меньше его, не говоря уж о том, что он также обладал воспоминаниями героя.
Родная же весь того героя лежала южнее, в Южном Юэ, где он примкнул к движению сопротивления тирании двора государева, будучи разоренным местным дворянством, и воочию видел бесчисленные Человеческие трагедии.
В некоторых же весьма страждущих краях сие дворянство, богатые роды и продажные чиновники и впрямь не почитали простой люд за существ Человеческих.
Прежде чем войско мятежное пришло, места те уже были разорены сими волками в Человечьем обличье.
Постигнув воспоминания героя, Тао Цянь знал сие слишком хорошо.
«Уезд наш, что зовётся В поисках Бессмертия, град вольный пристанище и торжище, с путём удобным и торгом процветающим; хотя и многим жителям его едва сводить концы с концами доводится, против прочих же земель, сие уж место благословенное есть».
«За пределами Южного Юэ бесчисленные провинции узрели, как военные вожди восстали, дабы землю делить на уделы; вкупе же с Армией Тайпин и Армией Дьявольского Бога, кои чинят великое смятение, рекши, что жизнь есть страдание, будет токмо малость сказано».
«Присовокупи к тому наводнения да засухи, да Земных драконов поворот, да бури праха, да дожди едкие, да кровавые луны – сих бедствий природных, зело ужасных».
«А также те, что наглее и наглее становятся, Демоны да Призраки, да диковинные Бессмертные Боги».
«В миру таком, рекши, что династия во мраке заката своего пребывает…»
Дойдя до сего места в речи, Тао Цянь нечто уразумел и абие речь свою прервал.
Ли Саньюй и Цзя Цян также разумели и в ответ молчание приняли.
К сему часу ни у кого из троих сих уж аппетита не осталось.
Тао Цянь счёт оплатил, а после препроводил двух, что были чуть охмелевши, до мест их личных.
Тао Цянь сам же сперва намеревался к книжному двору возвернуться, но на полпути вдруг услышал шум иной.
Источник шума был всё ещё в самом сердце Овощного рынка, подле Столба Призыва Душ.
Однако ж на сей раз корень шума не в отсечении головы был али в чём подобном.
То была Доска объявлений, что сбоку стояла, коей окрест уже собралась толпа немалая.
Едва лишь Тао Цянь приблизился, он тут же услышал, как стражник во всеуслышание возвещает объявления, а равно и зачитывает указы о поимке.
«Жители Уезда В поисках Бессмертия, отныне и впредь внимайте!»
«Весть из стольного града провинции гласит, что множество разбойников безжалостных и татей кровожадных, а равно и некие злые Еретические маги явились недавно в Южном Юэ, и уезды да грады соседние уже узрели множество жертв. Понеже же Уезд В поисках Бессмертия путём удобным обладает, опасаюсь, что и мы не будем пощажены».
«Сии суть указы о поимке из стольного града провинции; имена же в них перечисленные — сии суть преступники зело свирепые. Смотрите ж все и памятуйте их крепко».
«Ежели кто узрит их, доложите тотчас же».
«Коли подтвердится, дадена будет мзда сребра зерном».
…
Внемля сему, Тао Цянь словно нечто вспомнил, и очи его внезапно засияли решимостью.
Многие думы начали вихрем кружиться в его Разуме:
«Минувшей ночью обрёл я Фрагмент Жемчужины Бо Дракона и вошёл в Царство Введения Энергии. По Записи же, хоть и новичок я ещё в Мире Совершенствования, в силе боевой, по всей видимости, значительно превосхожу я большинство неофитов».
«Особливо же Сила родословной Бо Дракона во мне, вкупе с Божественными навыками Звуковой Атаки, описываются как дивные, но сетую я на недостаток случая узреть их на деле».
«Как гласит присловье: сколь бы ни были велики сказания, коли нет битвы истинной, каков от них прок?»
«Ежели я намерен в тот мрачный да жестокий мир совершенствования войти, неизбежно, что в некий день придётся мне браться за битву и состязаться с иными Практикующими. Коли не начну я с опыта боевого истинного пораньше, могу я легко опрокинуться позже».
«Но да не начнём покамест с Практикующих истинных; что ежели поискать неких колдунов мирских, что бесчестны да злокозненны, дабы навыки свои испытати?»
«Неужто нынеча благоприятный случай сам себя явил?»
Ещё не успели думы его окрепнуть, Тао Цянь уж пробрался сквозь толпу, яко юркий угорь, легко достигнув самого пере́да.
В тот же миг узрел он Доску объявлений пред собою, что густо увешана была множеством указов о поимке.
На каждом листе, кроме ликов писанных, были также краткие описи жития и злодейств сих разбойников безжалостных и Еретических магов.
Обновлено: 19.01.2026