Когда дальние свистки громадных пароходов у пристани огласили воздух, носильщики приступили к труду своему, торговцы овощами из предместий поспешили в град, и различные прилавки с завтраками задымились, открываясь для торга, а ставни лавок на Улице Овощного рынка одна за другой растворились… Уезд В поисках Бессмертия пробудился от глубокой ночи, и жители его начали новый день.
Юный хозяин Книжного магазина Чэнъю поднялся сегодня спозаранку, а быть может, и вовсе не смыкал глаз всю ночь.
Исполненный сил, он сперва протёр лавку тряпицей, затем аккуратно разложил несколько наборов картинных вестников с образами девиц и романов, кои собрал у Кедра днём ранее, на самом видном месте.
Несколько наборов срамных запретных книг, что звались «Весенний Юлоу» и «Девяттихвостая черепаха», были припрятаны в потаенном углу под прилавком.
Ибо товары сии требовали истинного покупателя, дабы свершилась сделка.
Правила были схожи, что в прошлой его жизни, что здесь: надлежало держаться в тени, совсем как Тао Цянь.
Завершив свои приготовления, Учёный Тао довольно хлопнул в ладоши, улыбаясь.
«Готово дело, сегодня уж точно прибудет немало серебряных монет».
Гордясь собою, Учёный Тао уловил благоуханный аромат с угла улицы, усмехнулся и направился вон.
Вскоре он вернулся, неся большую миску вонтонов, увенчанную щедрой порцией острого соуса, коий он размешал суповой ложкой и жадно поглотил.
Вернув миску в харчевню, Учёный Тао вновь занял место за прилавком.
Извлёк он объёмистый том под заглавием «История Долголетия», положил его на прилавок, небрежно раскрыл и принялся читать.
Ясно было, что Тао Цянь воистину обладал качествами новичка.
Не только в Мире Совершенствования, но и в сем мире он был, без сомнения, неопытным несмышлёнышем.
Дабы избежать будущих позоров и промахов, несмотря на то что владел он воспоминаниями прежнего тела, Тао Цянь всё же замыслил изучить историю сего мира в свободное время.
«Я, закоренелый неуч в науках, на самом деле предпочитаю искать сокровища и выискивать выгодные сделки, нежели чтение».
«Моё диковинное Экстраординарное восприятие вполне могло бы служить «Экстраординарным радаром», и хотя дальность его ограничена, успех почти стопроцентен».
«Наиболее подходящее место для применения моих умений – это, конечно, торговые рынки Мира Совершенствования. Сведения, что сообщили У Мин и Линь Сяохуа, указывают на изобилие таковых мест, но добыть входной билет туда не столь уж просто».
«Однако пока что я могу испытать удачу в таких местах, как «книжные торжища» и «храмовые ярмарки»».
«Почему бы не попробовать сегодня, коли есть свободное время?»
Когда эти мысли улеглись, Учёный Тао официально приступил к чтению истории сего нового мира.
С двумя наборами воспоминаний в его Разуме он вскоре обрёл некое понимание истории мира.
Разумеется, что более всего заботило его, то были Записи исторические, связанные со сверхъестественным и Совершенствованием.
К удивлению Тао Цяня, описаний по сей теме оказалось в изобилии.
История подробно описывала, что прошлое земли можно было грубо разделить на несколько эпох:
В Древние времена человеческий род возник и боролся за выживание среди бесчисленных Демонов и Призраков, Бессмертных Богов, Диковинных зверей и сверхъестественных явлений.
В Древние времена человечество постепенно возвысилось. Некоторые люди обрели Силу от тех неописуемых сущностей и более не преклонялись перед ними. Вместо того они начали брать верх, разъедая сверхъестественные явления. В сию пору сами люди стали делиться, и вспыхнули яростные сверхвойны, прокатившиеся по земле с небывалым размахом, слагая эпические сказания о героях.
Вплоть до Древней эпохи люди продолжали множиться и вели непрестанные междоусобные войны. Как ни странно, человечество не убывало, но лишь крепло, постепенно одолевая многих сверхъестественных сущностей, что господствовали над Святой землёй Шэнь Чжоу, достигнув всеобъемлющей победы и окончательно вступив в эпоху человеческого рода.
А затем настал Древний период.
О сем периоде не так много можно поведать, и всё же о нём многое можно сказать.
«Древний период – это по сути вся история Династии Небесного Долголетия».
«Династия сия была основана в конце Древнего периода Императором с блистательными воинскими свершениями. Он покорил все четыре стороны света, полностью прекратил господство сверхъестественных существ».
«На протяжении более двух тысяч лет после того, несмотря на непрекращающийся хаос, войны, восстания, природные бедствия и постоянные перемены в правящих кругах на сей земле, что схоже с династическими изменениями в моей прошлой жизни, что невероятно, так это то, что всякий раз, когда новый правитель свергал предшественника, он неизменно избирал продолжить именоваться «Династия Небесного Долголетия»».
«То есть, Династия сия фактически просуществовала более двух тысячелетий, доныне не прерываясь».
Получив девять лет обязательного образования в своей прошлой жизни, Учёный Тао не мог скрыть своего изумления.
Вельми странно. В прошлой жизни своей он ведал о династиях Тан, Сун, Юань, Мин и Цин, а также о привычном ходе долгих периодов раздробленности, за коими следовало объединение, и наоборот.
Но он никогда не слышал ни о какой феодальной династии, коей удалось бы продлить своё правление более чем на две тысячи лет.
Хотя правители на троне сменялись поколение за поколением, сие всё равно повергло Учёного Тао в недоумение.
Пока он пялился на «Историю Долголетия» с выражением лица, как у сельского простака, внезапно прибыл покупатель.
Низкорослый, пожилой муж, облачённый в халат и куртку, в очках.
Учёный Тао поднял взгляд и признал в нём знакомое лицо – владельца «Кожевенной лавки В поисках Бессмертия» что по улице, ведомого лишь по фамилии Ма, имя же его первое неведомо.
Едва Босс Ма вошёл, взгляд его устремился на отдел новинок.
Он неспешно подошёл, махнув рукой Учёному Тао: «Учёный Тао, не к чему формальности. Слышал я, что новые книги у тебя появились, вот и пришёл старик сей выбрать кое-что, дабы скоротать время».
Сказав сие, старик и впрямь небрежно листал картинные вестники и альбомы.
Глаза его мелькали за очками, пока он просматривал товар.
Внезапно он схватил целый набор картинок с девицами из вестников, прижал их к боку и, выудив серебряные монеты из-за пазухи, положил прямо на прилавок пред Учёным Тао.
Ловким движением он повернулся и вышел из лавки.
Гладко, аки вода речная, без малейшего промедления.
Лишь когда старик удалился вдаль, Учёный Тао опомнился, собрал деньги и посетовал: «Ах, какой хитрый лис, изящен до мозга костей, истинно, пример для всякого из нас».
Тао Цянь едва успел договорить, как вошли ещё двое покупателей, под руку.
То были также знакомые лица с улицы: один – Босс Сюй, другой – Босс Чжоу, владельцы Магазина жареного мяса Сюя и Магазина шелка Чжоу, соответственно.
Эти двое поступили так же, каждый взяв по набору альбомов с девицами из вестников.
Босс Сюй, что был ещё холостяком, слегка смутился, когда попросил набор срамных запретных книг, да ещё и в картинках, из-под прилавка Тао Цяня, что был весьма дорог.
Всю оставшуюся часть утра Тао Цянь не мог найти свободного промежутка времени для чтения.
Число покупателей книг было на диво многочисленно.
Альбомы и книги, кои собрал он у Кедра днём ранее, почитай все распродались.
Он не только возместил свои издержки, но и чистыми получил целых десять серебряных монет, и кошель Тао Цяня вновь наполнился.
Тао Цянь легко мог догадаться о причине сего положения: должно быть, кто-то скрыто содействовал продвижению; иначе было бы маловероятно, что столько книг и вестников могли разойтись всего за одно утро.
Посему он не продал весь свой товар, оставив два полных набора, ожидая, когда эти двое явятся и предъявят свои права.
И верно, едва наступил полдень.
Две фигуры, покачиваясь, вошли в Книжный магазин Чэнъю.
Едва они вошли, владелец лавки диковинных камней Ли Саньюй, что вельми схож был с Линь Юнцзянем, с сияющей улыбкой на лице, указав на опустевший теперь отдел новинок, горделиво молвил:
«Я видел, Учёный Тао. Лавка твоя кипела знатными гостями сим утром. Должно быть, немалую сумму серебряных десяток ты заработал, так ведь? Не по моей ли вчерашней придумке?»
«Не пытайся присвоить все лавры, Босс Ли. Я от Старика Ма слышал, что главная мысль для нового товара Учёного Тао была моя. Видел бы ты: среди вестников, что купил Старик Ма, были и такие, где Хуа Жунжун одета в костюме вроде «бикини». Господи, все руки и бёдра, что белы, как снег, были нараспашку».
«Я уже представляю, каково будет величие славы сих альбомов. Ежели они возымеют успех в провинциальной столице, то уж в Уезде В поисках Бессмертия они будут распроданы вмиг, едва лишь товар прибудет».
«Ежели бы я не уповал на то, что Учёный Тао приберёг для меня набор, я бы давно вырвал их из рук Старика Ма».
Цзя Цян, с лукавым взором на лице своём, возразил.
Говоря сие, он казался таким, словно слюни почти текли.
Узрев сие, Тао Цянь не прервал, но лишь улыбнулся и прямиком извлёк два комплекта книг и альбомов из-под прилавка.
Сперва всучил он их в объятия двух мужей, затем, сложив руки в поклоне, изрёк:
— Всё благодаря советам и хитростям братьев сих, лавка моя наконец-то снискала некую прибыль.
— Что же до обещанного на сегодня бараньего хот-пота из Постоялого двора Тайань, то вы, братья, ведаете нрав мой, Учёного Тао, не извольте отказываться, пойдёмте же.
Говоря сие, Тао Цянь прямиком потянул двух мужей за дверь.
Кошель его ныне был туго набит, и Тао Цянь излучал небывалую уверенность.
Закрыл он лавку и повёл двух советчиков по делам торговым к ближайшей харчевне.
Имея тело и воспоминания своей прошлой жизни, Тао Цянь держался совершенно непринуждённо.
Уверен он был, что даже тем, кто наилучше знал его прежнее «я», даже ближайшим друзьям и родичам его, трудно будет распознать, что в теле худощавого и статного учёного душа уже иная.
Трое их отправились в Постоялый двор Тайань, и бараний хот-пот, хоть и был весьма дорог, был подан.
С умыслом неким, Тао Цянь с мыслью заказал и вина.
Когда чаши звенели, под искусным руководством Тао Цяня, двое сии вскоре принялись обсуждать великие замыслы в подробностях да о делах государственных весть ему принесли.
Тао Цянь сведущ был в сем, но в прошлой жизни ему не надобно было вина, дабы языки развязать; клавиатуры довольно было.
Возможно, была некая доля преувеличений в речах их, но сего было довольно, дабы Тао Цянь уразумел общую картину дел экономических, политических и воинских в нынешней Династии Небесного Долголетия.
Ибо прежнее его «я» было учёным-книжником, и были сии его местами слабыми.
Хоть Тао Цянь мог собирать вестники для самообразования, слушать пояснения местных хозяев торговых лавок – путь сей был куда как лучше.
Однако, покуда двое сии продолжали беседовать, казалось, коснулись они некой темы, и обеих лики внезапно явили обеспокоенный вид, когда они изрекли:
— Господин Ли, Учёный Тао, вы ведь оба слыхали о диковинных происшествиях на пристани вчера, не так ли?
— То муж, жену поедающий, дитя, плоть свою жертвующее, отец с сыном, убийство творящие, люди, что в кровавых тварей обернулись… всё сие – деяния Демонов. В последнее время сказывают, что по всем провинциям и уездам Демоны и Призраки особо лютовать стали, творя великое множество ужасающих происшествий да жизнь простому люду всё более невыносимой чиня.
— Не есть ли сие сущая правда? Тяжки времена сии.
— Однако, слышал я, что двор построил новый орган управления, дабы с Демонами сими справляться, именуемый Запретный Зал Бессмертных. Собрали они различных знатоков да военных палачей из войска, дабы истреблять сих Бессмертных Богов.
— Ежели местным правительственным конторам помощь надобна, могут они также ходатайствовать, дабы люди из Запретного Зала Бессмертных были расквартированы на местах круглый год.
В сей миг Цзя Цян, аптекарь, что ведал более других, внезапно повернул голову, дабы оглядеть пространство за пределами уединённой комнаты.
Не узрев никого поблизости, он призвал двух других к безмолвию.
Затем, понизив голос, поведал он:
— Есть у меня сведения сии внутри держаны быть должны, но покамест храните их в тайне.
— На самом деле, власти Уезда В поисках Бессмертия уже давно просили о прибытии знатоков и сильных воинов из Запретного Зала Бессмертных. Более того, уездный глава просил о батальоне войска нового образца, дабы тот из столицы провинции был послан.
— Не для того, дабы справиться с членами Цао Ганга, что Злые Техники исповедовали, но, паче того, для… Армии Дьявольского Бога!
Ш-ш-ш…
Едва Цзя Цян изрёк сии три слова, и Тао Цянь, и Ли Саньюй тотчас же явили потрясение на лицах своих.
Обновлено: 19.01.2026