В глубокую нощь в книжной лавке держал Тао Цянь книгу в дланях своих, лик его менялся, неопределенностью объятый.
Тщился он описать нынешние свои чувства, ибо светильник лил свет свой на буквы сии, алые и великие, и чуялось Тао Цяню, будто полчища демонов, едино за другим, из страниц тех рвутся, на него бросаясь.
Ужас ли душу пронзающий?
Иль лишь наваждение?
Всяческие чувства обуревали его.
К сей поре совершенно уразумел Тао Цянь, отчего «Безымянный секретный манускрипт» сей способностью обладает – ввергнуть в безумие всякого; причина тому, верно, на последней странице таится.
Ежели кто выдержит и не утратит рассудок, прочтя начальные части, тот на последней странице сей непременно падет.
Такая вот рознь, что сердце остановит, и самый стойкий того не выдержит.
Тао Цянь же был исключением, словно изъян некий в мироздании.
В ту пору и он неспокоен был, чуя давление в главе своей, и желал отвести взор. Но очи его, казалось, были втянуты книгою, и, стиснув зубы, неведомой силой сумел он дочитать сию последнюю страницу.
Те алые, изогнутые «древние иероглифы-печати», что походили на кровавых головастиков, кои клыками да когтями обросли, вплывали в очи Тао Цяню один за другим.
Спустя долгое время Тао Цянь медленно опустил книгу.
«Ху-ух»,
Большой выдох мутного воздуха вырвался из уст Тао Цяня.
Наконец, он дочитал.
Не потянулся Тао Цянь за медным зеркалом, что в углу стояло. Не глядя, ведал он, что лик его, должно быть, ужасен.
Покоился он целых пятнадцать минут, и лишь тогда Тао Цянь избавился от пагубного влияния, дух и душа его обрели покой.
Затем Тао Цянь стал размышлять о своих обретениях.
Ныне был он вельми благодарен, что не пропустил сию книгу; те дюжины медных монет воистину того стоили.
Автобиография, написанная Отшельником В поисках Бессмертия У Мином пред кончиной его, хоть и опасна была, и безумием дышала,
неоспоримо имела значение несказанное для Тао Цяня на нынешнем его пути.
Помимо «Техники Бессмертной Рыбы», все прочее, что о Мире Совершенствования в книге той описывалось, было призвано просветить Тао Цяня в знаниях сих.
В известной мере, всяк, кто завершил чтение книги сей, мог почитаться вступившим на начальные стези в мир трансцендентности, диковин и совершенствования.
И хотя было то лишь видение У Мина, сии тридцатилетние его переживания едва ли могли быть вымыслом.
Конечно, немалая часть содержания книги была излишне неистова и хаотична.
Ключевые знания и главные мысли требовали личного осмысления и обобщения от Тао Цяня.
В сей миг множество сопутствующих мыслей всплыло в Разуме Тао Цяня:
«У Мин обратился к совершенствованию бессмертия в шестьдесят лет, с талантом скудным и удачей несчастной, люди же, с коими он тридцать лет общался, были все из низших слоев Мира Совершенствования».
«Сии были не кто иные, как ересь и еретические толки, мирские чародеи да им подобные».
«Однако, по сей причине имел он широкий и разнообразный источник сведений, кои могли бы очертить общий Мир Совершенствования».
«Согласно книге, законы, что я прежде угадывал, совершенно верны оказались».
«Всякое, что к совершенствованию и трансцендентности относится, цену требует, без исключения».
«Неважно, какое магическое искусство совершенствуется и у каких Бессмертных Богов обретаются знания, для тех, кто коснется трансцендентного, неизбежно настанет час расплаты, великой или малой».
«Лишь разные школы и пути разной степенью платы обладают».
«Молва гласит, что Даосские Практикующие наименьшему риску подвержены и потому почитаются истинными».
«Следом идет Буддийская секта. Множество ограничений, но большая часть их без опасения лишиться жизни».
«Далее идут Пути Боевых искусств и Божественного Пути со средним риском и платой, но верхний предел их не низок».
«По ним следуют многие ветви ереси и еретических толков, кои обладают величайшим размахом, но по причине множества источников своих не только побеждены Даосскими и Буддийскими силами, но и не способны противостоять многочисленным кланам и Семьям, что совершенствуют Путь Боевых искусств и Божественный Путь».
В сей точке несколько сил, упомянутых в книге, проплыли в Разуме Тао Цяня.
Множество, но с точки зрения У Мина, все они были легендами, ибо он не мог с ними соприкоснуться.
«Даосские секты обладают Двенадцатью Главными Сектами, обитающими в Бессмертных Горах Благословенных Земель».
«Буддизм же имеет три тысячи восемьсот храмов, широко раскинутых по всему свету».
«Совершенствование Боевых искусств и Божественного Пути имеет Семьи и кланы, подобные Семье Чжан, Семье Пэй и Семье Сю, кои существуют сотни иль тысячи лет. Они вплетены в мирское общество, но превыше него, крепки, яко скалы горные, незыблемы».
«Помимо сих, есть еще «Злая секта», диковинная сила, что принадлежит к Пути Демона, согласно преданиям».
«Конечно, наиболее распространенными силами совершенствования являются Боковая дверь и Еретические толки; их несть числа, яко песку и муравьям, и воистину пронизывают они весь мир».
«Битва, что я видел сегодня на Причале В поисках Бессмертия, с Хуном Хэйху из Цао Ганга, есть типичный пример ереси и еретического толка. Его Священное писание о связи с жизнью исходит из «Писания о кровавой реке», чьи методы совершенствования жестоки и безрассудны, с великой ценой. Малейшая ошибка ведет не только к потере жизни, но и к двойной утрате духа и души, без остатка себя».
«В последние годы, разоряя Династию Небесного Долголетия и последовательно захватывая многие рынки и уезды, а также целую провинцию, одна из двух главных мятежных Армий, Армия Дьявольского Бога, есть скопище еретических и еретических практикующих и стала великой заботой для двора, что оказалась нерушимой».
«Другая Армия, «Армия Тайпин», еще загадочнее. Вождь ее соединил трансцендентные методы Востока и Запада, распространяясь быстрее, нежели Армия Дьявольского Бога. В короткое время она охватила большую часть владений Долголетия; молва гласит, что внутри нее две высшие тайные Священные писания о связи с жизнью, а именно «Писание Дао Тайпин» и «Писание Великой Яркости», каждое из коих наследует части истинных методов от великих восточных и западных религий, обладая великой силой».
...
«Мир сей парадоксальный имеет ландшафт куда более огромный и сложный, нежели прежняя моя жизнь», — воскликнул Тао Цянь, разобрав сведения о Мире Совершенствования.
В то же время Тао Цянь уразумел, что пред очами его зреет вопрос, и взор его вновь обратился к последней странице Тайной книги.
Фрагмент «Игра Бай Цинь» был неприменим в ближнем времени из-за редкости птичьей крови.
Но что же насчет Техники Бессмертной Рыбы?
Совершенствовать иль не совершенствовать?
Тао Цянь пребывал в молчании, в колебаниях объятый.
Судя по начальным предостережениям У Мина, равно как и по последующим диковинным изменениям, сия так называемая техника совершенствования, способная достичь небес, по сути своей была ловушкой.
Единожды начав совершенствовать ее, неминуемо столкнешься с ужасающими последствиями.
Но поразмыслив, Тао Цянь ныне не имел второго выбора.
Будь мир сей столь же мирным и стабильным, как его прежняя жизнь, Тао Цянь, несомненно, немедля отложил бы технику совершенствования, избегая всяческого совершенствования.
Однако ясно было, что мир сей отнюдь не был мирным, ибо был он в хаотическом конце династии, не говоря уже об ужасающих и странных вещах внутри него.
Простой люд мира сего должен был сталкиваться с эксплуатацией со стороны правительства, природными и рукотворными бедствиями, и разорением мятежными Армиями… Не говоря уж о том.
В обозримом будущем им также предстояло столкнуться с некими сущностями, коим они попросту не могли противиться.
«Подобно тем людям на Причале В поисках Бессмертия днем, будь то крепкие работники, мирские знатоки или богатые ученые, пред ликом изменившегося Хуна Хэйху и безумных юных Даосов, статус ваш ничего не значит».
«Ежели не Практикующий ты, в такой ситуации ты, яко агнец на заклание или трава, что под косой гнется, без способности к сопротивлению, легко сокрушен будешь».
«Быть может, на сей раз посчастливится избежать, но что же в следующий раз? Или через раз?»
«Иные таковыми будут, и ежели я не стану Практикующим, ежели не примкну, боюсь, для меня сие будет мало отличаться».
«Есть речение: «птица в руке стоит двух в кустах». Быть может, позднее обрету я шанс получить Даосскую технику совершенствования с наименьшей ценой, но даже наименьшая цена — все же цена».
«Но ныне есть великий шанс получить ее безвозмездно».
«Совершенствовать десять раз, и избежать риска девять раз, оставшийся один не подвластен… сей один относится к десятому разу, первые же девять раз по сути безрисковы».
«Ежели воистину будет сие слишком ужасно и диковинно, и я не смогу принять, то не поздно будет отказаться и после сего раза».
«В таком случае, мало причин для колебаний, похоже».
Тао Цянь ведал, что принял решение, после того как мысли сии пронеслись в его Разуме.
Он немедля отбросил всякие отвлечения и глубоко вздохнул.
Вновь взял он Тайную книгу и вновь обратился к последней странице.
Вопреки мнемоническим правилам неизвестной фрагментированной формулы и образцу Игры Бай Цинь, метод совершенствования Техники Бессмертной Рыбы включал в себя особо странную форму медитации.
Помимо безумных каракулей У Мина на последней странице, там также была фигура, составленная из древних иероглифов-печатей, символов и диаграмм, образующих очертание рыбы.
Следуя аннотациям ниже, Тао Цянь пристально вглядывался в очертание.
Дух и душа его начали входить в состояние пустоты.
Один вдох!
Два вдоха!
Три вдоха!
Книга гласила, что У Мину потребовалось целых десять дней, дабы хотя бы взглянуть на Технику Бессмертной Рыбы.
Но быть может, по таланту иль по иной причине,
К десятому вдоху Тао Цянь внезапно услышал чистый звук капли воды, упавшей на поверхность воды.
Вмиг мир, казалось, рухнул.
Не был он более в ветхой комнате, не было тусклого желтого света.
Вместо того обнаружил он себя в необъятном, безграничном мире тьмы.
И каким-то образом, сам не зная когда, он обратился в разноцветную рыбу, примерно размером с большой палец, излучающую ослепительное сияние.
Что еще невероятнее, Тао Цянь без труда приспособился к сему рыбьему телу.
И в сравнении с реальным миром, он чувствовал себя еще комфортнее и свободнее в сем месте.
Мысль пронеслась в его Разуме, хвост его взмахнул, и он внезапно подпрыгнул, входя в фантастически волшебную и прекрасную область.
Место сие казалось наполненным жидкостью, схожей с «водой», и когда они объяли его.
«Ах!»
Не в силах вынести, Тао Цянь невольно застонал.
В сей миг он вдруг немного лучше понял Отшельника В поисках Бессмертия.
Было это слишком приятно!
Услада внутренняя намного превосходила всякую плотскую усладу.
Что еще удивительнее, в сем пространстве он был не единственной рыбой.
Сколько хватало глаз, рыбы всяческих форм и размеров свободно плавали.
Бесчисленные виды ослепительных, но мягких огней переплетались и вспыхивали, заставляя Тао Цяня чувствовать себя, будто он в сказочной стране из легенд.
«Неужто каждая рыба здесь – это Практикующий?»
«Неужто различия в размере и яркости являют собой разницу в совершенствовании Практикующих?»
«Тогда не это ли место подобно Дивному Рыбьему Пруду, будто из сказаний?»
Тао Цянь невольно промолвил про себя.
В то же время он задавался вопросом, возможно ли здесь общение.
Ибо для новичка искать покровительства у великого деятеля было добрым и всеобщим правилом.
Тао Цянь несколько раз моргнул своими сверкающими рыбьими очами, ища цель.
Он не собирался приближаться к тем истинным вельможам, что были велики, яко киты иль акулы; что, ежели они проглотят его целиком?
Быстро Тао Цянь нацелился на рыбу, что была чуть крупнее его самого.
То была красная рыба размером с ладонь, с длинными усами и изящным телом.
Тао Цянь намеревался воспользоваться случаем, чтобы приблизиться к ней, притереться, и увидеть, сможет ли он обрести знание.
Но как раз в тот миг в сем сказочном мире произошло нечто неладное.
С чистым звуком нечто, сияющее, яко светящаяся жемчужина, внезапно упало сверху в неизвестность.
Лишь только попав в сказочный мир, оно начало медленно погружаться.
По мере того, как оно опускалось, «диковинный аромат», что заставлял рот Тао Цяня в его рыбьей форме безумно выделять слюну, а также рождал сильное желание проглотить, бурно исходил от той жемчужины.
Вмиг сказочный мир вскипел.
«Рыбы» всяческих размеров, словно обезумев, ринулись к той жемчужине.
Обновлено: 19.01.2026