Ужас!
Сии три слова всецело описывали состояние многочисленных людей на пристани в тот миг. Почти у каждого очи расширились от недоверия, взирая на разворачивающееся действо.
Среди них был и Тао Цянь. «Практикующие», коих он воображал, ничуть не походили на сие. Сцена сия, полная невыразимого ужаса, парализовала многих, заставив их застыть на месте от страха.
Сражающиеся же, само собой, ни на что более не взирали. Убийцы гибли один за другим, не ведая страха; в следующий миг являли они могущество мастеров Боевых искусств. Каждый из них вынул тонкий меч, тела их мелькали призраками, и зримая Ци меча начала сплетаться в сеть, творя разорение окрест. Почти всё, что касалось света мечей – будь то строения, наваленный товар или окаменевшая толпа – обращалось в руины.
Единственным исключением был старец. Ныне никто уже не помышлял о его естестве, единодушно решив, что он не Человеческий вовсе, но свирепый, безумный Демон. Последующие деяния старца подтвердили все подозрения.
Истощив кровь убийц, тело его начало разбухать, возвышаясь до двух метров в мгновение ока. Мышцы его, явившие отвратительный багровый цвет, разорвали одежду, и в одночасье обратился он в истинного зверя, что противостоял ужасающим огням мечей, бесчинствуя в округе.
Хоть убийцы и являли то мастерство, что Тао Цянь мог видеть лишь в фильмах и сериалах прошлой жизни своей, где Боевые искусства были в почёте: пред лицом подобного чудища все они были бессильны.
Однако среди убийц был и тот юный Даос. Хоть Даос и не внушал Тао Цяню того же трепета, что старец, был он, поистине, подлинным Практикующим. Из свободно висевшего пояса извлёк он Мягкий меч. Тотчас он ринулся на старца. Скорость его господствовала над полем брани. То были не призрачные движения, но скорее некое «Мгновенное перемещение», «Мерцание» из места в место. Тогда как иные убийцы не могли пронзить защиту, он – мог. Каждый его удар, хоть и без света или блеска меча, нёс на Мягком мече своём диковинный красный свет. При соприкосновении каждый удар оставлял след на звере-старце. Хоть и не смертельный, он причинял неожиданную, мучительную боль. Старец ревел в неистовстве, непрестанно пытаясь схватить Даоса и размозжить его до смерти. Но скорость последнего была столь велика, что сопутствующий ущерб настигал и поверхность пристани, и иные предметы, и убийц в округе.
Казалось, дабы восполнить утраченную кровь, старец избрал целью убийц. С каждым прыжком его являлись изрубленное мясо и изувеченные трупы. Время шло, и число погибших убийц множилось. Что же пугало взирающих ещё пуще, так это то, что действия старца поглощать стали всё чаще. Изначально лишь кровь всасывая, позднее начал он терзать конечности пленённых, изредка помещая длань или ногу в пасть свою для жевания. И по мере того, как разворачивались сии ужасающие сцены, тело старца начинало являть обширные «мутировавшие черты». Кожа его повсюду трескалась, но вскоре вновь смыкалась, плотно покрываясь новыми плотскими почками. На поверхности тела его начали образовываться пятна багрово-чёрных «гнилых пятен». Все волосы его поседели и начали осыпаться. Позвоночник его извивался и изгибался назад, а острые, костяные шипы пронзали плоть, подобно внешней броне, полностью охватывающей область жизненно важных органов. Два глаза, ранее пронзённые Мягким мечом юного Даоса и замутнённые кровью, внезапно распахнулись, явив пару бесчеловечных «Кровавых глаз».
Даже взирающие могли судить. Мощь зверя-старца нарастала. Но в то же время он, казалось, постепенно терял «Разум». Или, быть может, Человечность свою? Хоть убийц и было множество, скорость их убыли была поразительной.
Сопровождаемые звуком «бум», содрогнулась пристань, и последние два Солдата смерти были разом стёрты с лица земли парой плотских исполинских кулаков. Зверь-старец не вкушал раздавленной плоти; вместо того его Кровавые глаза впились в мелькания юного Даоса по всей пристани. Пасть, ныне зияющая, медленно разверзлась, бормоча исполинским гласом:
«Хуэр... ты... не сможешь убить меня!»
Бормотал, но достаточно громко, дабы Тао Цянь, что укрылся на краю пристани, смог услышать.
Хуэр? Уж не родич ли? Прежде чем Тао Цянь смог постигнуть, узрел он, что и юный Даос остановился. На теле его также была «мутировавшая черта» – шрам, пересекавший лицо, необъяснимо краснеющий, подобный ужасающему Кровавому нефриту, что поясом опоясал лик его.
«Хуэр» старца заставил Даоса рассмеяться, но смех тот был жуток, подобен был он стонущей кровью кукушке. Смеясь, он молвил: «Конечно, ведаю, что с сим образованием мне тебя не убить, ведаю также, что ты взрастил тайное Священное писание о связи с жизнью Цао Ганга — «Писание о кровавой реке», и что ты всецело очистил «Ци кровавой реки». Доколе хоть единый вздох Изначальной Ци связи с жизнью в тебе пребудет, не надобно тебе страшиться полной утраты себя».
«Но мне по воле случая ведомо и то, как угасить твою Изначальную Ци».
«Ныне же ты обратился в Кровавого зверя, и зверь такой жаждет крови и плоти Человеческой, особливо же той, что обладает столь богатым благоуханием, что не в силах он противиться…»
Не окончив речи своей, юный Даос совершил ошеломляющий поступок. Мягким мечом он рассек себя, породив два «шипящих» звука. От левой длани и левой ноги его отделились по большому куску плоти, кои он затем уронил с несколькими «плюхающими» звуками прямо у ног старца. Засим леденящие кровь слова исторглись из уст Даоса. Выражение лика его безумно исказилось, когда он усмехнулся, говоря старцу тоном, будто уговаривая дитя:
«Ешь, ешь скорее».
«Сие не токмо плоть Практикующего, но и плоть и кровь сына твоего родного. Как же можешь ты, плотоядный зверь, противиться благоуханию таковому? Ешь же ныне…»
«Шшшш!» Вновь мелькнул свет меча. Ещё несколько кусков свежей плоти были положены к ногам старца.
Те, кто близ и кто вдалеке взирал на сие действо, чуяли, будто рассудок покидает их. Хотя и Тао Цянь почти безумствовал, но был он также поглощён сведениями о превосходстве и культивации, кои Даос выдал. Священное писание о связи с жизнью… Писание о кровавой реке… Ци кровавой реки… Изначальная Ци связи с жизнью… В мгновение ока Тао Цянь уловил ключевые понятия.
Но прежде, чем он смог помыслить далее, невообразимое преображение стряслось на арене. Чудовищный старец явно не ожидал, что Даос будет столь безумен. Хоть ранее он и поглощал с алчностью, ныне же, столкнувшись со свежей плотью, он, казалось, встретил самое ужасающее в мире, отступая в дрожи.
«Нет…»
Чудище исторгло сложный рык из пасти своей. Желая, но страшась. В Кровавых глазах его Человечность и звериность сплетались. Но вскоре звериность взяла верх.
Последняя капля вновь пришла от Даоса. Одной рукою развязал он свою свободную даосскую мантию, явив грудь, испещрённую шрамами, а затем совершил нечто совершенно безумное.
«Шшшш!»
Длань его обратилась в коготь, кончики пальцев подобны острым ножам, пронзая твёрдо собственную грудь. Затем, с яростным рывком, всё ещё бьющееся, багровое «сердце» оказалось в дланях его. Со всей силы он метнул его к старцу. Очи каждого притянулись к сердцу, что всё ещё дёргалось в воздухе. Даже слабый, диковинный аромат, пропитанный запахом крови, начал распространяться по округе.
Старец, что поначалу отступал и даже помышлял о бегстве, обезумел окончательно при виде сердца. В глазах его то было не просто сердце, но «Кровавый плод бессмертия», что мог возвысить его до бессмертия и святости.
«Рёв!»
В вое своём он утратил над собой власть. Подобно истинному дикому зверю, безумному псу, он яростно бросился вперёд. Всё ещё не насытившись, он прямиком припал к земле. Из уст его боле не исходило Человеческого языка. Каждый ведал, что, в некотором смысле, старец сгинул, оставив по себе лишь обезумевшего Кровавого зверя.
Пока все были оглушены сим, раздался пронзительный хохот.
«Ха-ха-ха…»
«Матушка, сын твой наконец отомстил за тебя».
«Я поначалу желал покончить с сей древней тварью прямиком, но матушка настояла на исполнении желания, дабы семья была вместе, так что пришлось мне согласиться».
«Но сия старая тварь слишком отвратительна и мерзка; не желал я касаться тела её напрямую, посему пришлось матушке потрудиться и связать её для меня».
Сии смущающие речи внушили всем зловещее предчувствие. Вскоре предчувствие сбылось.
Даос, что вырезал значительную часть плоти своей и даже исторгнул сердце, ныне казался невредимым. Из-за пазухи извлёк он странный Зелёно-Красный Фарфоровый Сосуд и зубами откусил пробку. В следующий же миг, прямо под ясным дневным светом и палящим солнцем, еле зримая, туманная фигура женщины выплыла из сосуда. Услышав слова Даоса, она сперва рассеялась туманом, радостно обнимая Даоса. Затем она поплыла к чудовищному старцу, всё ещё поглощавшему плоть, и на полпути туман свернулся и медленно сгустился в живую «туманную верёвку», обернувшуюся вокруг шеи монстра-старца с нежностью. Поразительно, но старец, что нападал бы на всякое живое существо, приблизившиеся к нему, не сопротивлялся туманной верёвке. Единожды опутанный, стал он необычайно послушен. Другой конец туманной верёвки мягко опустился в длани Даоса.
Затем Даос жутко рассмеялся, лик его с Кровавым нефритом, волосы растрёпаны, даосская мантия распахнута, являя тело расплывчатой плоти и огромную дыру в груди. Он даже не взглянул на толпу, будто и не ведал о присутствии других. Он, подобно безумцу, повёл преобразившегося Кровавого зверя-старца, громко смеясь, покидая пристань и дико устремляясь к окраинам Города В поисках Бессмертия.
…
Никто не ведал, сколько времени прошло, прежде чем толпа наконец пришла в себя. Они наконец осознали: всё окончено, кошмарное зрелище миновало. Многих страх объял столь сильно, что они испачкали себя, но всё же стояли неподвижно на месте, не смея пошевелиться. Некоторые люди побежали обратно к городу, порой громко рыдая и вопя. Прочие же поспешили обратно к пристани, дабы спасти людей. Хоть потери и были велики, всё же оставалось множество выживших, что рыдали в разных частях руин. Тао Цянь также повернул назад, узрев на пристани зрелище, сродни чистилищу в мире людском.
В одной из руин, хорошо одетый учёный в учёной шапке, но с раздавленной нижней частью тела, казалось, безумствовал от жестокой боли или иных потрясений. Подняв длани к небу, он возопил:
«Муж жену снедает, сын плоть свою предлагает, отец и сын друг друга режут, люди в кровавых зверей обратились!»
«Небеса! В стране на краю гибели – непременно Демоны; сие всё знамения, сие всё предвестья…»
Обновлено: 19.01.2026