Глава 9 — Глава 9

Тао Цянь поспешно пришел к заключению, но все же не был до конца уверен. Ибо до сего мига, хоть и касался он втайне дел, что за гранью обыденного лежат, но истинным Практикующим еще не беседовал. И хотя знал из памяти [Героев] и [мудрецов], что посредники [Практикующих] непременно в мире сем обретаются, но ежели открыто искать, то, возможно, и сыщется быстро. Но способ сей, боялся он, был путем, что смерть себе кликал. Опыт многих предшественников, что переселились, твердил Тао Цяню: жить, не привлекая излишнего внимания, – вот путь истинного величия. «[Безымянный секретный манускрипт] повествует о трупах и тлении, сродни еретическим и иноверным обычаям, сопутствующими, хоть и обыденными, издержками, что схожи с логикой «[Игры Бай Цинь]».» «Но сия [Техника Бессмертной Рыбы], судя по описанию, видится Даосской Бессмертной Техникой и, что удивительно, требует жертв куда страшнее…» В [Разуме] Тао Цяня мысли бурлили. Хоть и не был до конца уверен, Тао Цянь чувствовал, что закон, им выведенный, правдив, должно быть. Он таил несметные сомнения, что разрешить жаждал, и сильно желал пристально изучить две [Тайные книги], им приобретенные, но явно не место сие подобающее было. Тао Цянь собрал мысли, лик его обычен был, и выбрал еще несколько прописей из кипы книг, показывая их [Студенту-прислужнику]. Затем передал десяток медных монет. [Студент-прислужник] принял их с радостью. Тао Цянь решил, что лучше никого боле не тревожить, и вытащил список книг из «[Кедра]», приобретя несколько наборов картинок и книг, кои давно желал. И хотя сделка сия была лишь на несколько серебряных монет, для [Студента-прислужника] Тао Цянь считался покупателем знатным. Вскоре [Студент-прислужник] кое-как выбрался из каюты, неся тяжелую ношу. Он обменял книги на восемь серебряных монет, что Тао Цянь нехотя отдал. Кошель его по прибытии полон был, ныне же, при отбытии, скудно звенел лишь немногими серебряными монетами. Неся ношу, полную книг, Тао Цянь сошел с «[Кедра]» и вернулся прежним путем в свой [Книжный магазин Чэнъю]. Перед самым отбытием он случайно увидел нескольких девиц с кожей белой, аки снег, что беспечно беседовали у окошка на «[Хуаньси]», создавая атмосферу призывную. Чуть смелее девица, что в алый лиф облачена была, также заметила Тао Цяня издали. Быть может, потому, что увидела, как он только что сошел с [Книжного корабля], или, быть может, потому, что вид его пришелся ей по нраву, она чуть приподняла руку в жесте, что явно манил Тао Цяня к себе. Тао Цянь в [разочаровании] показал жест двумя перстами и двинулся вперед, вновь твердя себе: «Не могу я в цветочную ладью взойти по двум причинам.» «Первая – нищета, вторая же – бесчестием для чести ученого станет сие.» С легкой иронией Тао Цянь ускорил шаг, стремясь как можно скорее достичь книжной лавки. И хотя он почти все свое состояние истратил, цель сего путешествия можно было считать достигнутой в совершенстве. Но книги, им купленные, не стоили такой радости. Что истинно волновало Тао Цяня, так это [Фрагмент "Игры Бай Цинь"] и [Безымянный секретный манускрипт] – два [Тайных манускрипта] [Практикующих]. Оба требовали огромных жертв. Но Тао Цянь знал, что он иной, вполне способный избежать большинства, если не всех, жертв, истинно, нажива без утрат. В конце концов, кто ж в мире сем даров таких даром отвергнет? Лишь потому, что Тао Цянь относительно спокоен был, иначе бы уже бежать пустился. Быть может, именно потому, что он не торопился, он не пропустил знакомый всплеск иного волнения. Как раз в тот миг Тао Цянь сначала услышал шум великий у причала впереди, а затем ощутил то знакомое чувство. Толпа людская будто насильно раздвигалась кем-то. Тао Цянь увидел, как прохожие окрест каждый испуганно взирали, и он инстинктивно отступил на обочину дороги, отходя назад, и вполголоса других предупреждая: «Прочь с дороги, люди [Цао Ганг] идут!» «Что-то неладное стряслось, должно быть, [Командир отряда] [Секты В поисках Бессмертия] [Цао Ганг] сам явился, и вид у него весьма разгневанный.» «Речей безрассудных не ведите, отступайте и головы понурьте.» Как бедный владелец книжной лавки, Тао Цянь внимал сим звукам и естественно последовал за толпой. Он чуть опустил голову и отступил вглубь толпы. Он слился с толпою совершенно незаметно. Вскоре он увидел главную группу. Около сотни мужчин, облаченных в облегающие одеяния, выказывавшие мощные мышцы, яростно расчищали путь. Семь или восемь человек были окружены ими, каждый из коих рождал в Тао Цяне первобытный ужас. Но что истинно потрясло Тао Цяня, чуть не лишив его самообладания, так это старец, ведущий сию группу. Назван старцем, но, кроме волос поседевших да морщин на [лице], ничего «старого» в нем не сыскалось. Ростом он был не менее 1.9 метра, облачен в шелковую робу с золотой оторочкой, тело его было чрезвычайно крепко. Его несколько затуманенный, но необычайно острый взор заставлял всякого, на кого он падал, ощутить, будто клинок острый приставлен к телу. Старец сей, в сию эпоху, на сем причале. Шествуя среди толпы, картина сия неотличима была от зверя дикого, что средь овечьей отары ступает. Однако, ничто из сего не было причиной ужаса Тао Цяня. Чего он не мог поверить, так это своему [Экстраординарному восприятию]: Источник того пульсирующего чувства был не книгой – сие был явно сей старец. «Решено, мое [Экстраординарное восприятие] никогда не указывало, что лишь [Тайными книгами] [Практикующих] оно ограничивается.» «Неужто я сам в категорию «[Аномалия]» отнесен был из-за того особого вида?» «Согласно тому описанию, «[Аномалия]» означает существо разумное, обретшее некий запредельный признак.» «Так к какой же категории относится сей старец?» «Должен ли я коснуться его тела, дабы мое восприятие стало более явственным? Дабы более тайн открыть?» В сей миг [Разум] Тао Цяня был неудержим. Различные вопросы и мысли стремительно роились. Ежели кто-то вблизи внимательно присмотрелся бы, то заметил бы, что сей бедный владелец книжной лавки пребывал в состоянии волнения и нервозности разом. Волнения? Конечно. Подобно исполинскому зверю, шаг за шагом наступающему, личность старца была: «[Командир отряда] [Секты В поисках Бессмертия] [Цао Ганг]». Истинно, помимо себя самого, Тао Цянь ощутил, что сие был второй [Человек], что к трансцендентному [Практикующему] имеет отношение. Не будь он озабочен собственной жизнью, Тао Цянь очень бы желал броситься к старцу, дабы ощупать его, дабы понять, сможет ли он уловить подробные сведения. Увы, он не мог. Реакция людей вокруг ясно показывала, что сей старец был не из простых. Тао Цянь и прочие, подобно ему, пребывали в недоумении касательно происходящего. Они не ведали, что именно случилось на причале или что эти «лихие люди» пришли творить. Однако сие недоумение длилось недолго. В следующий миг произошло разительное изменение. Бум! Без всякого предупреждения громкий шум раздался на самом большом складе в главной части причала. Сопровождали сей мощный взрыв густой дым, пламя и обломки, что разлетались во все стороны. В одно мгновение причал погрузился в хаос. Толпа разбежалась, аки крысы испуганные, мчась во все стороны с криками, воплями, зовами о помощи и рыками, что смешивались воедино – те, кто слухом хоть чуток слаб, оглохнуть могли тут же. Но вскоре весь шум был подавлен глухим рыком, лютым, аки дракон аль тигр. Неудивительно, звук исходил от того старца. Он казался совершенно безразличным к смуте на причале, лишь холодно усмехался, глядя в сторону ныне разрушенного склада. «Явитесь! Вы уж породили помысел убийственный и ауры своей не скроете; я ее почуял за целую улицу,» – промолвил старец. Едва лишь слова его пали. Свист одежд, рассекающих воздух, послышался из разных частей причала, когда примерно сотня фигур в различных одеяниях, все с красными повязками, чела стянувшими, явились. Каждый из них, по ощущениям Тао Цяня, казался сильнее людей [Цао Ганг]. Даже, ощущался весьма тонкий «трепет». Особенно юноша, что вел их, на коего старец указал и кто медленно вышел из центра дыма и обломков. Ростом он был не менее 1.9 метра и облачен в одежду, схожую с одеянием [Даоса]. Черты его были чрезвычайно прекрасны, со шрамом, что от левого ока до правого простирался, почитай, через все [лицо]. Хотя тело его не казалось столь же преувеличенным, как у старца, оно все же было худощавым, но крепким, превосходя всякого в округе. В прошлой жизни Тао Цяня, такой [Человек] мог бы войти в мир развлечений и прослыть мужчиной-кумиром. И «трепет», что он дал Тао Цяню, был лишь чуть слабее, нежели у того старца. «Сей старец и юный [Даос], должно быть, [Практикующие], тогда как та группа, что следует за [Даосом], хоть и связана с трансцендентным и [Аномалиями], все же по сути принадлежит к мирскому,» – заключил Тао Цянь. От волнения он стал немного оцепенелым. «Всего два дня миновало, как я переродился и переселился, пытаясь отыскать бытие трансцендентного, [Аномалий] и [Практикующих] элементов, и не ожидал столь скоро на них наткнуться.» «Хоть и были ожидания после видения воспоминаний [Героев] и [мудрецов], но сие и впрямь слишком быстро.» «Однако, все еще много неясного: каково же истинное положение дел в Мире [Практикующих]?» «Да к какой бы стороне сие ни относилось, я истинно желаю прикоснуться к ним, дабы узнать, какие еще категории [Аномалий] существуют?» Быстро размышляя, Тао Цянь не забывал и поскорее отступить. Опыт многих фильмов и телесериалов из его прошлой жизни твердил ему, что грядет великая битва, и наивысший риск смерти в бою сем грозит не участникам, но зевакам. Пока Тао Цянь стремительно отступал, казалось, обе стороны что-то говорили. Однако Тао Цянь отступил слишком далеко, дабы слышать ясно. Ему не надобно было слышать все внятно и не надобно было гадать; верней всего, лишь некий план мести разворачивался. Едва Тао Цянь ощутил, что отступил достаточно далеко, и осторожно обернулся, дабы взглянуть в сторону главной части причала. Битва, за гранью всякого воображения, разразилась без предупреждения. [Командир отряда] [Цао Ганг], тот старец. Он неожиданно махнул рукой, подавая знак своим людям отступить. Еще более странным было то, что те крепкие мужчины, прежде чем старец успел приказ отдать, уже готовы были кинуться наутек, а получив команду, бежали назад еще отчаяннее. Все вначале подивились, но уж в следующий миг: «Рев!» Когда рев, схожий с рыком древнего зверя, огласил весь причал. Сотни? Тысячи? Да, не менее тысячи человек ощутили невыносимую боль в ушах, кровь брызнула. Тем, кому хуже пришлось, были, конечно, группа убийц, что ближе всех к старцу стояли. За исключением ведущего юного [Даоса], остальные, казалось, впали в состояние «оцепенения». И наконец, старец двинулся. Что-то ужасающее, казалось, пробудилось в нем, и в глазах Тао Цяня он на миг утратил ауру, что человеку присуща. Он усмехнулся, шагнул широко вперед и, подобно зверю дикому, прыгнул пред убийцей. Рука, что с лист веера велика, сжалась в кулак и обрушилась, аки молот. Со звонким «хлоп» голова убийцы, совершенно целая, лопнула, аки арбуз под тяжелым ударом. И в следующий миг произошло нечто, что заставило всех, включая Тао Цяня, прикрыть затылки руками, не в силах сдержать выражения своих [лиц]. Разбив голову убийцы, старец протянул руку, схватил изувеченный труп и притянул его к себе. Затем широко распахнул пасть и яростно прильнул ею к шее, откуда кровь ручьем хлестала. Затем, с слышавшимся «глот, глот», он принялся жадно поглощать кровь.