— Понял! — процедил Сюй Кайхай сквозь зубы. От такого холодного приёма он едва не потерял лицо.
— Когда закончишь, можешь зайти ко мне за едой. Как у писаря, у меня паёк получше, — смягчившись, добавил Ван Сюцай. Он понял, что перегнул палку. Пойдут слухи, что он не чтит родства, — и его репутации конец.
— О, шу… спасибо, господин писарь! — лицо Сюй Кайхая тут же прояснилось.
Что ж, у них разный статус. И то, что учёный муж готов делиться с ним едой, уже было большой честью.
— Ну и шурин у тебя, Кайхай, — съязвил Ван Сы, когда они отошли. — Даже не позаботился о тебе.
— Что ты понимаешь! Он здесь на службе, его сам начальник уезда ценит! Он не может злоупотреблять положением. Видел, он мне еду предложил? Значит, ценит меня как зятя. Вот станет большим чиновником — тогда и поможет по-настоящему.
...
Когда солнце село, работы прекратились. Работники потянулись в свои бараки.
— Кайхай, неужели это тебе учёный муж Ван дал? Белый рис, мясо, зелень! — ахнул Ван Сы, глядя в миску свояка.
Бывший тесть Чжэн, сидевший рядом, сглотнул слюну.
— А то! Раз шурин сказал, что даст, значит, даст. Не то что некоторые, которым приходится солёные овощи с нищей роднёй делить, — бросил Сюй Кайхай колкий взгляд в сторону брата.
На самом деле, в его миске было лишь немного риса, прикрытого щепоткой зелени и несколькими волокнами мяса. Ван Сюцай хоть и был на особом положении, но казённого пайка ему едва хватало на себя.
— Зять, это мне родители приготовили, солёные бобы. Попробуй! — Чжан Лю достал из своего узла глиняный горшочек.
— Не надо, ешь своё. У меня лепёшки есть, — Сюй Кайси, не обращая внимания на колкости брата, принялся выкладывать на циновку свои припасы. — Вот, сестра твоя напекла. А это — овощи солёные, четыре вида. И два яйца. Ах, да, ещё вяленое мясо, нам по куску.
Увидев такое изобилие, Чжан Лю обомлел. А Сюй Кайхай и Чжэн и вовсе потеряли дар речи.
«Откуда у третьего всё это? Неужто старик ему тайком фамильные ценности отдал?» — зло подумал Сюй Кайхай.
— Некоторые любят пускать пыль в глаза, — процедил он. — Выложат всё, что припасено на неделю, а потом будут сухие корки грызть.
Он был уверен, что брат просто выставил на обозрение всё самое лучшее, что у него было. Он не мог поверить, что семья третьего, ещё вчера умиравшая с голоду, может позволить себе такую роскошь.
Сам он достал из своего узла два кукурузных хлебца-вовотоу и банку с квашеной капустой. Пайка от Ван Сюцая хватало лишь для запаха, а наедаться приходилось своим.
— Ух ты, зять! Яйцо-то какое, аж масло течёт! — нарочито громко восхитился Чжан Лю, мстя за намёки в свой адрес.
Сюй Кайхай, ещё минуту назад гордившийся своим «чиновничьим» ужином, окончательно скис. Даже мясо в его миске показалось безвкусным.
— Сват, сват, вам же столько не съесть! Угостишь? — подсел к ним с заискивающей улыбкой бывший тесть.
— Чжан Лю — растущий организм, ему самому мало, — не поднимая глаз, ответил Сюй Кайси и положил кусок вяленого мяса в миску шурину. — Ешь, расти большой.
Чжан Лю, двадцатитрёхлетний детина на голову выше своего бывшего свата, придвинул еду поближе к себе, отгородившись от попрошайки. Тот, поняв, что ничего не выгорит, смущённо отполз на своё место.
...
В последующие дни Сюй Кайси каждый вечер доставал из своей, казалось, бездонной котомки что-нибудь вкусное. Мясо и яйца не переводились. Сюй Кайхай и Чжэн сходили с ума от зависти, но выведать у него ничего не могли — он их просто игнорировал. Ему доставляло истинное удовольствие видеть, как они изводятся от любопытства.
...
Прошло пять дней.
— Слушать всем! — крикнул пристав. — Сегодня с проверкой прибудет сам начальник уезда! Стоять смирно, работать усердно! Кто осрамится — получит плетей!
В это же время в укромном уголке стройки Ван Сюцай почтительно склонился перед пожилым чиновником.
— Благодарю вас, дядя, за предупреждение. Не посрамлю вас перед его милостью.
— Здесь зови меня господин главный escriturário, не нужно лишних разговоров.
— Да, господин, понимаю.
— Я сейчас в управу, а после полудня вернусь с начальником. Постараюсь сделать так, чтобы он тебя заметил.
— Провожаю вас, господин главный escriturário!
Этого человека звали Ван Юэ, и он был заведующим канцелярией уездной управы. Ван Сюцай, откопав где-то старую родословную, выяснил, что они дальние родственники. После многочисленных визитов и униженных просьб ему удалось-таки втереться в доверие к этому «дядюшке». Именно по его протекции он и получил это место писаря.
Обновлено: 21.01.2026