— Зять, и ты здесь! — донёсся из соседней колонны знакомый голос.
Сюй Кайси обернулся. Это был его шурин, Чжан Лю, двадцатитрёхлетний парень простодушного вида.
— Чжан Лю, и тебя забрали? — помахал ему рукой Сюй Кайси.
С этим свояком у него всегда были добрые отношения. Когда Чаншоу болел и денег на лекарей не было, именно Чжан Лю принёс им подстреленного в лесу фазана.
— Ага, зять! Из нашей деревни сорок шесть человек взяли, вот и меня отправили, — улыбаясь, отозвался тот. Он был рад встретить здесь мужа сестры. Работа на повинности тяжёлая, и хотя земляки обычно держатся вместе, свой человек — это совсем другое дело.
Их разделяли две колонны, а впереди маячили надсмотрщики, поэтому они лишь перекинулись парой фраз издалека, договорившись встретиться позже.
— Пф, одна нищая родня кругом, — прошипел Сюй Кайхай, видя, что с шурином его брат общается куда теплее, чем с ним.
— Кому-то и место учёного мужа, освобождающее от повинности, даром не нужно, lieber выбросить, — бросил ядовитый намёк Сюй Кайси.
— Ты!.. — Сюй Кайхай снова вспыхнул и пожалел, что опять зацепил брата.
— Всем молчать! Помощник начальника уезда, господин Лю, будет говорить! — крикнул пристав и с силой ударил в гонг.
БАМ!
Площадь мгновенно затихла. На сколоченный наспех помост взошёл мужчина средних лет в тёмно-синем чиновничьем халате.
— Земляки! Я — Лю Цинму, помощник начальника уезда, ответственный за эти работы. Мы собрали вас здесь, чтобы укрепить стены нашего уезда Мэйхуа. Месяц назад северные варвары прорвали границу и взяли три города. Вы знаете, что это за люди. Они не знают пощады. Захваченные города они предают огню и мечу, не оставляя в живых никого. Посему двор, дабы защитить свой народ, приказал укрепить все города. Вы трудитесь не на казну, а ради жён и детей ваших! Не ленитесь и не отлынивайте. Чем скорее закончим, тем скорее вы вернётесь к своим семьям. Вы меня поняли?
Снизу донеслись редкие, вялые отклики. Лю Цинму это ничуть не смутило. Речь была лишь формальностью.
Вскоре приставы повели отряды к месту работ. Там для них уже были выстроены временные бараки.
— Десять человек в барак, занимайте места. Бросайте вещи и ко мне, получать задание.
— Зять, зять, давай вместе! — как только строй рассыпался, к Сюй Кайси подбежал Чжан Лю.
— Хорошо. Пойдём в тот, третий с севера. Он лучше всех на солнце стоит, ночью сырости меньше будет.
Сюй Кайси, как человек бывалый, знал эти хитрости.
Но зайдя внутрь, он только досадливо крякнул. В бараке уже устраивались его старший брат Сюй Кайхай и бывший тесть Чжэн. Оба тоже были тёртые калачи и прекрасно знали, какой барак выбрать. Менять место Сюй Кайси не стал: сон в сухости был важнее, чем необходимость терпеть двух неприятных ему людей. К тому же, рядом был Чжан Лю.
— Зять, как там Чаншоу? Я нанялся на плотницкие работы, всё никак не мог зайти проведать, — спросил шурин, бросив на пол свой узел.
— Всё хорошо, он совсем поправился, — улыбнулся Сюй Кайси. Этот свояк был ему дороже родного брата.
Неподалёку Сюй Кайхай, делая вид, что расстилает циновку, навострил уши. Услышав, что племянник здоров, он в душе испытал разочарование.
— Сбор! — крикнул снаружи пристав.
Все побросали свои дела и вышли на улицу. За неподчинение на барщине полагалась либо плётка, либо тюрьма.
Их разбили на группы.
— Зять, мы в одной! — обрадовался Чжан Лю.
— Да. Только ты не надрывайся сразу, береги силы, — поделился опытом Сюй Кайси.
До заката оставалось часа два, и их сразу же погнали на работу — таскать камни.
— Ни минуты покоя не дают, — кряхтя, пожаловался Чжан Лю.
— Всё равно эта работа наша.
Каждую ходку нужно было отмечать у писаря. Так вёлся учёт выработки. Если кто-то отлынивал, наказывали не только его, но и всю его деревню — на следующий год могли и налоги поднять. Поэтому, хоть все и старались экономить силы, откровенничать никто не смел.
Подойдя к столу писаря, Сюй Кайси замер. За столом сидел не кто иной, как учёный муж Ван, тот самый шурин, которым так кичился его старший брат.
— Ван Сюцай?
— Сюй Кайси?
Они были знакомы, но не дружны. Ван Сюцай лишь коротко кивнул и сделал отметку в ведомости.
— Зять, ты его знаешь? — с любопытством спросил Чжан Лю.
— Это шурин моего старшего брата. Недавно сдал экзамены.
— Учёный муж! Вот это да!
— Шурин! И ты здесь! — Сюй Кайхай, тащивший камень вместе с Ван Сы, издалека заметил родственника и радостно закричал.
— Да. Его милость уездный начальник почтил меня своим вниманием и пригласил на должность писаря, — ровным тоном ответил Ван Сюцай. Он ничуть не удивился. Отказав свояку в освобождении от повинности, он знал, что встретит его здесь.
На самом же деле, никакой начальник его не приглашал. К нему обратился уездный казначей, предложив за два ляна серебра поработать на стройке писарем. Ван Сюцай согласился, во-первых, из-за денег, а во-вторых, в надежде засветиться перед начальством и, быть может, получить протекцию.
— Вот здорово! Шурин, не мог бы ты подыскать мне работёнку полегче? Эта слишком тяжёлая, — заискивающе попросил Сюй Кайхай.
— Раз работа распределена, следует честно её выполнять и не искать для себя особых условий, — холодно отрезал Ван Сюцай. — И ещё. Здесь все мои сослуживцы. Не стоит называть меня шурином. Обращайся по имени или по должности, дабы не вызывать лишних пересудов.
Обновлено: 21.01.2026