Его глаза метнулись к ее лицу. — А ты выглядишь как-то похоже на ту, кого я наговорил бы на Святочный бал.
— Очаровательно, — ответила она без энтузиазма, принимая предложенную руку.
Он не улыбнулся, но что-то в углах его рта выдавало тихое удовольствие.
Они вошли внутрь вместе.
Она уже чувствовала на себе взгляды окружающих.
Как только они прошли через парадные двери, толпа раздвинулась, как стая рыб — люди шептались, прикрывая рот перчатками, поглядывали из-за хрустальных бокалов, стараясь смотреть, не глядя. Некоторые смотрели открыто. Другие просто шептались. Гермиона выпрямила плечи и подняла подбородок. Она привыкла к пристальному вниманию.
Но сегодня это было больно.
Она знала, почему.
Потому что Рона здесь не было.
Он прислал записку прямо перед тем, как она вышла из квартиры, извиняясь без конца. Что-то про случайный взрыв в магазине, чрезвычайную ситуацию с поставкой фейерверков и Джорджа, которому нужна была помощь в устранении ущерба. Она ему поверила. Конечно, поверила.
Но это не устранило боль. Или заголовки, которые, как она знала, уже были начертаны кислотно-зелеными чернилами Риты Скитер.
Как будто вызванная одной только мыслью, сама женщина появилась.
Еще не успела Гермиона полностью привыкнуть к пристальному вниманию, как Рита Скитер проскользнула в поле зрения, словно ядовитая лиана, обвивающая мраморную колонну.
У Гермионы сжался желудок.
— Министр Грейнджер, — пропела Рита, и ее сладкий голос прорезал шум. — Как вы сияете сегодня! Смею сказать, вы превзошли саму себя. Даже без своего жениха рядом.
Гермиона улыбнулась вежливо, но натренированно, так, как она научилась улыбаться перед прессой. «Спасибо, Рита. Ваш наряд... определенно привлекает внимание».
«И мистер Малфой. О, боже мой. Какая история преображения. Расскажите, каково это — охранять ту самую женщину, рядом с которой вы стояли, когда ее пытали?»
Гермиона нахмурилась. Драко даже не моргнул.
«Очень волнительно», — холодно ответил он.
Рита ахнула от восторга. Ее перо яростно скреблось в воздухе.
«И какой удивительный выбор сопровождающего на этот вечер», — продолжила она, наклонив голову в сторону Драко с театральным любопытством. «Скажите, каково это — привести бывшего Пожирателя смерти в качестве своего кавалера? Или это чисто профессионально?»
Гермиона не сбавила улыбки, но ее глаза слегка заострились. «Мистер Маlфой здесь в официальном качестве моего охранника, в соответствии с недавней оценкой угроз Министерства Магии. Я верю, что Департамент магического правопорядка назначает самых квалифицированных Мракоборец».
Ответ был четким. Скучным. Невозможным для интерпретации.
Но Рита все равно попыталась.
«Конечно, конечно», — быстро ответила она.
«Тем не менее, интересно, что думает ваш жених. Пророк заметил, что он не присутствовал на многих ваших недавних публичных выступлениях».
Гермиона выпрямила плечи и слегка наклонила голову, сделав холодный, дипломатичный жест. «Рональд — деловой партнер в компании «Всевозможные волшебные вредилки Уизли». Как вы, возможно, знаете, это одно из наших самых успешных магических предприятий. Его обязанности там весьма значительны».
Перо Риты заскребло быстрее.
Драко, стоявший прямо за левым плечом Гермионы, бросил косой взгляд на перо с едва скрываемым презрением. «Может, тебе стоит проверить правописание этого слова, — протянул он. — Не хотим же, чтобы «МАЛФОЙ» снова случайно превратился в «убийственного змеечеловека», не так ли?»
Глаза Риты блеснули, но Гермиона плавно вмешалась, прежде чем обмен репликами мог перерасти в ссору. «Если вы нас извините, меня ждут несколько заведующих кафедрами перед началом основного доклада».
«Конечно, конечно», — мурлыкнула Рита. «Не смела бы отнимать у вас время. Только один последний вопрос, министр — неофициально».
Гермиона уже знала, что это не так.
Рита наклонилась слишком близко. «Вы никогда не беспокоитесь, что общественность может... что-то недогадаться? Когда вы приходите под руку с таким человеком, как он?»
Гермиона встретила ее взгляд прямо, голос ее был бархатно-мягким и непреклонным. «Я верю, что общественность ценит факты больше, чем сплетни, и суждения больше, чем страх. А теперь, если позволите, мы пойдем».
Она повернулась с холодной решимостью, подол ее платья шелестел, когда она уходила.
«Перо этой женщины следует считать темным объектом класса C», — пробормотала Гермиона, глазами бегая по комнате, как будто искала выход, хотя на самом деле ей нужно было выпить. Ее пульс все еще бился быстро, и она почувствовала знакомое приливание жара к шее — не от смущения, не совсем.
Возможно, это была ярость. Или пустое чувство унижения, обостренное годами сдержанности.
«Я полагаю, она однажды пыталась запатентовать его», — сухо ответил Драко, его голос был спокоен, почти веселым. Было раздражающе видеть, как он казался невозмутимым, как будто он так много практиковался в том, чтобы выдерживать пристальное внимание, что перестал его замечать.
Официант появился у нее за спиной, как божественное вмешательство, с подносом из хрустальных бокалов для шампанского. Гермиона без колебаний взяла один, почувствовав прохладу хрусталя на кончиках пальцев. Ее рука слегка дрожала.
Она выпила половину бокала за один глоток.
Драко понизил голос: «Полегче. Технически ты все еще на работе».
Гермиона не посмотрела на него. «А после этого? Я заслуживаю три», — пробормотала она, ее слова были резкими и кислыми.
Он слабо улыбнулся. «Справедливо».
Они продвигались сквозь толпу, как медленное течение, пробираясь между политической элитой и главами департаментов, которые останавливали Гермиону с вежливыми улыбками и поверхностными похвалами. Она играла в эту игру — кивала, слушала, отвечала с точно выверенным сочетанием дипломатичности и отстраненного очарования, — но каждое мгновение казалось ей стеклом под ногами.
Обновлено: 22.01.2026