Глава 94 — 94

Глава девяносто третья: «Сильный враг с Востока» — Аха, и это город русов? — Промолвил купец, поправляя на голове белый свиток чалмы. — На вид он слишком прост. Слова его, полные разочарования, разнеслись над караваном, что растянулся под стенами Ростова. Множество навьюченных товарами верблюдов и коней мерно ступали в пыли, а над ними, в такт шагу, колыхалось знамя с огнедышащим драконом. То было посольство булгарского хана, охраняемое сотней латников в полном доспехе. Воины те облачены были в ламелляры и кольчуги, под которыми виднелись длинные кафтаны, а лики иных скрывали грозные личины степных шлемов. Сетующим путником оказался торговец рабами; немало таких, как он, примкнуло к посольству. Путь через густые леса, разделяющие Русь и Булгарию, был опасен, и лишь под сенью ханской власти, представленной столь грозной силой, можно было не опасаться лесных племен. Абдул не скрывал своего досады. Привыкший к каменным и кирпичным стенам южных земель, он взирал на деревянный тын Ростова и его малые размеры с неприкрытым пренебрежением. Он чаял узреть здесь величие, подобное граду Булгару, но увидел лишь поселение, где жизнь текла куда проще и грубее, нежели в землях волжских булгар. Купец невольно задался вопросом, стоило ли вообще пускаться в этот путь. Земля сия казалась ему слишком дикой, слишком заброшенной, чтобы здесь можно было нажить великое богатство. Весь путь его сопровождали лишь унылое запустение да варварские нравы. — Впрочем, если они дадут мне добрых рабов, то и ладно, — так под конец помыслил он. Сей муж, свято чтивший Аллаха, был родом из персов. Его родичи некогда возвысились, став доверенными купцами у правителей Исфахана, и сколотили на том немалое состояние. Но когда рать сельджуков обложила Исфахан, прежние покровители более не могли их защитить. Не видя иного выхода, Абдул собрал всё, что имел, и двинулся на север с товарами. Война и козни торговых соперников гнали его прочь, но была и иная цель: он искал новые источники живого товара. После того как пали его заступники в Исфахане, прежние пути поставки рабов пресеклись. Ради этого он рискнул пройти через опасные степи Южной Руси, где не утихали междоусобицы. Пришлось потратить немало золота, одаривая половецких ханов на пути, дабы живым добраться до северной жемчужины – города Булгара. Там он сбыл часть груза и двинулся дальше. Дабы улестить русскую знать, он привез рабов из христиан, купленных на юге – немало сил ушло на то, чтобы собрать их, – а также прихватил редкости из Персии и роскошные дары с самого Востока. Когда же они приблизились к вратам, Абдул внезапно увидел отряд, в котором блеск брони слепил глаза. По стати своей и грозному виду воины те не уступали дружинам эмиров или султанов, коих персу доводилось встречать прежде. — Хе, похоже, мы явились в самый добрый час. Абдул вспомнил вести, слышанные им в Булгаре: дескать, в Ростове объявился новый князь. Сие придало ему бодрости. Отыскать хозяина этих земель сразу по прибытии – удача великая. Однако, взглянув на знамя с драконом над головой, он невольно втянул шею. Как бы ни спешило его сердце, первым пред княжеские очи должен был предстать истинный глава их похода. … — Аллах велик! Это и есть люди того самого Ростислава? — Алиф, посол булгарский, восседавший на верблюде в самой середине строя, внимательно оглядел стройные ряды воинов. — Нельзя их недооценивать. Будучи не только послом, но и старым воином, прошедшим через горнило многих битв, Алиф с первого взгляда признал в них тертых бойцов. — Тут не меньше трех сотен элиты… — пробормотал он. — Весьма недурно. Приближенный слуга в пестрых одеждах, к чьему седлу был приторочен яркий щит, подъехал ближе и склонился к самому уху посла. — Так что же мы предпримем? — Ничего. Будем делать то, что должно, — ответил Алиф. — Посмотрим, каков на вкус этот русский князь. Ежели окажется он слаб и немощен, то экспансия, о которой так долго грезил наш хан, начнется немедля. — Слушаю! … — Огнедышащий змей… — Ростислав, завидев булгар, тут же узнал их стяги. — Гляди-ка, и булгары пожаловали. Всё в одну кучу сошлось. Как человек из иного времени, Ростислав хорошо ведал судьбу государства Волжская Булгария. Была она осколком Великой Болгарии, что распалась после смерти хана Кубрата. Пятеро сыновей его поделили державу, и в веках три ветви сгинули, а две – основали новые царства. Одна ветвь ушла на Балканы, покорила тамошних славян и создала могучую Болгарскую империю, приняв крест. Хоть ныне то государство и сокрушено было Византией, народ его жил и всё еще оставался грозной силой. Другая же ветвь пришла в среднее течение Волги. Там они покоряли племена, ставили грады и возделывали пашни. Опираясь на богатства Волжского пути, они быстро окрепли, став владыками, с которыми нельзя было не считаться. Укрывшись под сенью Аллаха, они стали Волжской Булгарией. В учености своей булгары далеко обходили Русь, впитывая плоды цивилизаций Царьграда и арабских земель. Сие дало им великий блеск: они возводили дивные мечети, высокие минареты и даже закладывали высшие школы для постижения божественной мудрости. В искусствах, врачевании и кузнечном деле они преуспели немало. Град Булгар по величию своему не уступал Киеву, а торговля на Волге с каждым днем делала его всё краше. Во всей Восточной Европе не было страны, что могла бы сравниться с Булгарией в просвещении; она была ярким светочем тех лет. Но при всем культурном расцвете, воинская доблесть их была сомнительна. Булгары так и не стали единым народом; даже в самом сердце их земель жили древние племенные обычаи. Города враждовали меж собой, вечно споря за лучшее место, не говоря уже о покоренных народах. Потому в битвах с русами они часто терпели поражения. Но и Русь не могла покорить их, ибо путь через дикие земли был неимоверно тяжек. Даже «Святой» Владимир в свое время лишь заставил булгар склонить голову. — Знатная выйдет встреча, — промолвил Ростислав, оставив думы о былом. У ворот он приметил ростовскую знать, что вышла встречать его. Похоже, дел предстояло немало. …