Глава 7 — 7

Глава VII: «Снежная равнина, мощь ратная» На земле, укрытой белым саваном снегов, отчетливо выделялось войско под знаменем с тризубом Рюриковичей. На заснеженной равнине за ними тянулась длинная цепь следов. Рать, собранная в Новгороде, выступила в поход. Миновав Псков, воины шли вдоль берега Чудского озера к осажденному Юрьеву. Ныне этот отряд был авангардом русичей. Порядка в войске стало куда больше, чем в начале пути. Стоило отойти от Пскова, как вольная повадка деда сменилась строгим уставом. Всюду рыскали доглядчики, следя за исполнением приказов. Многие нерадивые из-за этого покинули ряды, но большинство осталось – не каждый день выпадает случай поучаствовать в столь великой сече и захватить богатую добычу. По краям дороги густели хвойные леса, припорошенные снегом. Справа, за лесной полосой, раскинулось бескрайнее и величественное Чудское озеро. Возглавлял отряд Ростислав Владимирович, княжич Новгородский. На голове его сиял островерхий шлем с серебряной насечкой, тело защищал ламелляр из стальных пластин, на руках были кольчатые наручи, а на ногах – кожаные сапоги, кои так любили кочевники. У седла его висела острая кавалерийская пика с узорчатым наконечником, на поясе – длинный меч с рукоятью, украшенной славянскими письменами. За спиной крепился каплевидный щит, а с другой стороны седла – лук и два полных колчана стрел. У бедра пристроился засапожный нож. Княжич обернулся: за ним следовали его отроки. Молодые мужи, коим вскоре предстояло ступить в битву, выглядели взволнованными и пылкими. Облаченные в стальные шлемы и кольчуги, с пиками и луками у седел, они казались бывалыми дружинниками. Следом шли пешие дружинники Ростислава. Этот отряд достался ему от отца; Владимир оставил сыну своих лучших людей. Их было две сотни – отборные бойцы, на которых можно положиться в стене щитов. Так было при отце, но Ростислав не ведал, многие ли из них готовы искренне служить ему самому. Все дружинники были в ламеллярах или кольчугах. Доходы богатого Новгорода позволяли князю снарядить своих людей в железо с головы до пят. За поясами у них висели мечи да топоры, за спинами – расписные круглые или каплевидные щиты. У иных были тяжелые брудаксы, другие же несли длинные луки. Воеводу дружины звали Гваран. Ныне он был вооружен до зубов: за спиной огромный щит, в руках – тяжелая секира. Впрочем, в седле он держался неловко. Предводитель дружины не был искусен в верховой езде, и конь служил ему лишь для того, чтобы не сбивать ноги в пути. Ростислав не знал наверняка, предан ли ему воевода, но верных людей было мало, и приходилось доверяться тем, кого оставил отец. Позади шагали рослые бородатые ратники. Они составляли основу войска, двигаясь по проселку нестройными рядами. Большинство из них носили лишь шкуры или сукно; немногим посчастливилось иметь гамбезоны или кольчуги. Достойно было лишь то, что у каждого имелся щит и оружие. Более справные горожане остались в главном полку под началом деда. То были смерды из новгородских земель и чудские ополченцы. Достаток не позволял им купить добрую броню, да и север – край суровый и бедный, лишь Новгород процветал. Для них эта война была спасением. Пришла зима, и обычно в это время люди сидели по избам, доедая осенние запасы. Теперь же у них появился редкий шанс подзаработать и скоротать время. Война не была для них в новинку. Почти каждый хоть раз ходил в поход: либо по зову великого князя Киевского, либо за князем Новгородским. И это не считая мелких междоусобиц между весями да племенами. Полторы тысячи воинов под началом Ростислава были авангардом. Задача перед ним стояла простая: обеспечить безопасность пути, зачистить дорогу от врагов и при нужде вступить в бой с главными силами неприятеля, стараясь, однако, сберечь своих людей. Ростислав впервые вел столь многочисленную рать, и многое было ему в диковинку, отчего он порой суетился и терялся. Благо, помогал Вышата, верный друг его отца. Боярин бескорыстно наставлял его, помогая содержать войско в должном порядке. Без его совета Ростислав вряд ли сумел бы так ладно довести людей от Новгорода до Пскова. Вышата даже определил своего сына в отроки к князю, и теперь юноша был его знаменосцем. Как раз когда Ростислав подумал о нем, боярин показался у обочины. Он командовал дозорами и сейчас о чем-то толковал с вершниками. Княжич подал знак войску продолжать путь, а сам направил коня к Вышате. Подойдя ближе, он услышал обрывок беседы. — Ты говоришь, чудь исчезла? — Так и есть, господин. Все чудские деревни на пути пусты. — Тогда продолжайте поиск. Не упускайте ни единой зацепки. — Слушаюсь, господин Вышата. Вышата был статным мужем средних лет. Он не носил густой бороды, как прочие северяне, предпочитая аккуратную короткую бородку, а длинные волосы его были собраны в узел. Весь его облик дышал собранностью. — Княже Ростислав, — Вышата обернулся и, завидев сына соратника, бывшего ныне его начальником, почтительно кивнул. — Дядя Вышата, не стоит так, — горько усмехнулся Ростислав. Этот человек помог ему слишком сильно. Без него он не совладал бы с полутора тысячами воинов, да и по опыту и летам воеводой следовало быть именно Вышате. Боярин лишь дружелюбно взглянул на Ростислава и махнул рукой, пресекая лишние разговоры. Такие мелочи его не заботили. — Княже, ты и сам слышал: чудские деревни опустели. Видно, враг подготовился на совесть. Столь скорый уход говорит о том, что всё было задумано загодя. Но важнее другое: стоят ли их главные силы под Юрьевом? Есть ли вести, господин? Ростислав посмотрел на марширующее войско. Наконечники копий холодно мерцали на солнце, и он на миг засмотрелся на эти блики. — Нет, ничего. Гонцы молчат, дед не давал новых приказов. Идем вперед, как шли. А о том, что здесь увидели, пошлем весть Великому князю. Видя решимость Ростислава, Вышата кивнул. Это было самое верное решение.