Глава 61 — 61

Глава 61: «Продвижение строя» Ежели глядеть со стороны половцев, вражья рать была подобна ладье, что режет волны в открытом море, сокрушая один гребень за другим и неумолимо идя вперед. Первым делом на кочевников обрушился ливень стрел. Степные пешцы, не имея брони, полегли густо, а те, кто уцелел, духом пошатнулись – иные и вовсе бросились бежать, узрев такую напасть. Половецкий бек, приставленный следить за ними, яростно взревел, понуждая рабов и смердов снова встать в строй. Но в ответ угнетенные бедолаги лишь вонзили копья в горло спесивцу. Другие пешцы тут же подхватили это восстание. Они принялись колоть и рубить всадников подле себя, убивая былых надсмотрщиков и забирая их коней, о коих прежде и мечтать не смели. Расправившись с приставниками, степняки просто бежали прочь с поля битвы. Хан Болуш, видя сие, едва не впал в отчаяние. Как ему теперь сдержать тысячу русичей? Неужто остается лишь бегство? Хан ведал, что за тем последует. Стоило воям увидеть, что хана и бунчука нет на месте, как судьба сражения перевернется в миг. Поражение половцев станет неминуемым, слава его погибнет, а недруги придут сводить счеты. Болуш знал, скольких он обидел за долгие годы. Мстители явились бы один за другим. Впрочем, за свою жизнь он не дрожал: за столько лет он испил чашу славы, власти и любви до дна. Страшился он лишь за участь сына. Сарухан был еще слишком молод; юный волк не успел перенять всё, что надобно для жизни в степи, а нежная жизнь в довольстве не дала ему должной закалки. Как же мог отец оставить его в такой час? Личная дружина хана, впрочем, не дрогнула. Эти воины, вскормленные награбленным добром и щедрыми посулами, хранили верность господину. Они ведали, кто осыпал их милостями, и если бы Болуш велел им скакать на самого Тенгри, они исполнили бы приказ без раздумий. Положить живот за хана было для них первейшим долгом. Однако даже эти верные стражи не приносили покоя сердцу хана – вражья сила была слишком велика. И вот, когда Болуш уже готов был поддаться отчаянию и пуститься в бега, внезапно из-за его спины вылетел отряд половецких всадников. Их было множество, и пыль, поднятая копытами, заставила всех обернуться. Русские пешцы, завидев их, замедлили натиск. Они подровняли стену щитов и продолжили путь медленным шагом, готовясь встретить удар степной кавалерии. Боевые телеги и всадники Ростислава тоже поумерили пыл, прикрывая крылья своей пехоты. — Кто это? Кто пришел на подмогу? — Вскричал Болуш, и в голосе его прорезалась нежданная радость. Он оглядывал своих приближенных в ламеллярах, но никто не мог дать ответа. Пришедшие на помощь всадники пронеслись мимо ханского отряда, растоптали беглых рабов – те не успели даже отпраздновать свою свободу, как пали под саблями кочевников. И тогда вперед выехал бек, чье лицо, как и лица его стражей, было скрыто под железной личиной. — Приветствую тебя, мой хан, — промолвил он. Воин снял личину, открыв всем свое печально известное лицо. То был Тугоркан, коего хан прежде честил за поражение. Ныне же его воины уже летели на русскую рать. — Тугоркан! Ты явился как нельзя вовремя! — Болуш расплылся в улыбке. Не было ничего отраднее, чем увидеть соратника в такой час; даже прошлая брань теперь казалась хану ошибкой, о коей он жалел. — Хан, я сокрушу русичей. Я привел всех мужчин своего племени. Тот мальчишка должен умереть, — процедил Тугоркан, глядя на знамя Святого Георгия, колышущееся над вражьим строем. Он помнил это знамя и того юнца, что одолел его – за прошедшие дни Тугоркан прознал, что его победителем был совсем еще молодой князь. После того позорного разгрома Тугоркана отправили собирать остатки племен, но бек не смирился. Он созвал под свои стяги всех, кто мог держать оружие, и во весь опор помчался назад, к полю битвы. Увидев здесь своего обидчика, он ощутил, как силы приливают к рукам. На глазах у хана и бека всадники сшиблись с русским строем, и началась новая кровавая жатва. Боевые телеги и всадники русичей укрылись за спинами пешцев. Кочевникам показалось, что враг струсил, но Тугоркан вскоре понял, что радость его была преждевременной. Русичи встречали степную кавалерию умело. Перво-наперво они выставили частокол длинных копий, не давая половцам приблизиться; если же кто и прорывался, его тут же сталкивали наземь и забивали. Позади строя воины ловко метали сулицы, выбивая из седел незадачливых степняков. — Вперед! Вперед! Наша берет! Русичи, тверже держите копья, налегай! — Зычно орал Гваран прямо из гущи схватки, не забывая пускать в ход свой бродэкс, зацепляя врагов и стаскивая их под копыта. Воевода дружины помнил, ради чего затеян этот бой, и вел своих людей в самое пекло. Они, точно ткацкое веретено, раз за разом били в половецкие ряды. Сабли и копья простых пастухов едва ли могли пробить железную броню дружинников, и степнякам приходилось туго – они лишь пятились, не в силах сдержать натиск. Глядя на своих вождей, и рядовые воины проникались отвагой. Групками по пять-шесть человек они прикрывались щитами и окружали всадников, безжалостно их убивая. Ежели прежде в их сердцах и таились сомнения, ныне они ушли, подобно морскому отливу. Фанатики из стражей, полагаясь на свои тяжелые доспехи, бились яростно, вовсе не думая о защите. Они обрушивали на врага удар за ударом, подставляя тело под мечи, и верная сталь не подводила их, храня от ран. Рать Тугоркана была собрана впопыхах: от желторотых отроков до убеленных сединами стариков. После изнурительного перехода они были вконец измотаны, да и тяжелой брони у них почти не осталось – большая часть панцирных воинов Тугоркана полегла еще в тех болотах. Против свирепых русичей они не могли устоять. Половецкий строй дрогнул. Им нечего было противопоставить русскому напору, и вид залитого кровью поля вселял в их души ужас. Мысли о побеге всё чаще посещали их головы. — Так, именно так, — шептал Ростислав, наблюдая за битвой. Сердце его полнилось восторгом: каждый шаг пехоты приближал его к победе. Позади наступающих русичей земля была усеяна телами людей и коней, и более всего там лежало половцев. — Нет, не может сего быть! Все за мной! — Вскричал Тугоркан. Былое спокойствие покинуло его лик; он не мог поверить своим очам. Гнев бросил его в самую сечу. Бек ударил коня, и верный скакун с ржанием вынес его вперед. Следом за вождем в бой пошли последние отборные воины половцев. … — – – – – – От автора – – – – – … Сегодня выкладываю пораньше.