Глава 58 — 58

Глава LVIII: «Бешеный вихрь» Вид несущегося табуна так потряс воинов Ростислава, что по рядам пошел ропот и замешательство. Люди дрожали, не в силах отвести взор от этого грозного зрелища. Среди этой сумятицы княжич приметил половецких наездников, кои кружили на окраинах табуна. Они кололи коней копьями и нещадно секли плетьми. Обезумевшие от боли животные неслись вперед в неистовстве, увлекая за собой остальных. Эти пастухи смерти направляли живой поток туда, куда нужно было половцам. Труд их был смертельно опасен: одно неверное движение – и наездник исчезал под тысячами копыт, превращаясь в кровавое месиво. Вдруг дикие крики заставили Ростислава обернуться. То был боевой клич степных варваров. Оравы половцев на верных конях, с саблями, копьями и луками в руках, проносились мимо левого крыла русичей. Они не вступали в бой, стремясь вслед за табуном прямо в сердце русского войска. Воины Ростислава не остались в долгу: лучники и самострельщики осыпали врага стрелами. Немало степняков вылетело из седел, падая на утыканную стрелами и усеянную телами землю, но остальные не замедлили бега. Княжич побледнел. Половцы явно вознамерились прорвать центр! Но не успел он оправиться от изумления, как соседние полки дрогнули. Воины, не дожидаясь схватки, бросали оружие и бежали прочь от накатывающего ужаса. Сие мигом передалось и людям Ростислава. Моральный дух пошатнулся, строй смешался, и едва удерживаемая линия едва не лопнула. Княжичу пришлось самолично врезаться в гущу своих людей, дабы вместе с дружинниками и отроками спасти полк от позорного бегства. Всё это было плодом ошибки Ярослава. Он полагал, что на левом крыле довольно лишь держать оборону, и потому поставил туда не лучших ратников, а простых смердов. В обычной сече они могли бы сгодиться, но перед лицом такой лавины их крах был неизбежен. Что же до черных клобуков, кои должны были усилить этот фланг, то их и след простыл – они скрылись неведомо когда, бросив своих союзников. В то время как Ростислав пытался унять смятенных, первые кони ударили в русские заграждения. Они наткнулись на рогатки: острые колья пронзали груди животных насквозь. Кони гибли, не успев даже издать предсмертного крика, и такое случалось в десятках мест разом. Иные туши от силы удара подлетали в воздух и падали сверху, давя ратников, не успевших отскочить. Но своей гибелью кони ломали рогатки и крушили древесину. Тела их врезались в мажары гуляй-города, сшибая защитников или заставляя их бежать в страхе. Всё новые и новые кони бились о повозки. Разбивая головы в кровь, умирая, они громоздились друг на друга, подгоняемые задними рядами и криками пастухов. Иные телеги выдерживали, но другие разлетались в щепки под неослабевающим натиском. Когда обе преграды были преодолены, кони степные, словно лесной пожар, ворвались в самую гущу русского строя. Они были подобны падающим с ночного неба огненным змеям – неистовы и неудержимы. Погасить это пламя было невозможно, оставалось лишь смотреть, как оно пожирает ряды. Многие воины пытались увернуться, но обезумевших животных было слишком много. Падавших на землю ждала верная смерть – в сутолоке людей и коней человека вмиг затаптывали до смерти. Однако нашлись и храбрецы. Дружинники топорами и мечами встречали скотину: искусные бойцы без труда рубили коней, но многих самих сбивали с ног или отбрасывали прочь. А упавшему витязю, сколь бы хороша ни была его броня, подняться было почти невозможно. Со временем живой поток начал иссякать. Кони, коих прежде гнали плетьми, прорвав преграду, стали разбегаться в разные стороны. Но легче не стало, ибо вслед за табуном, по обломкам и телам, в бреши ворвались главные силы половцев! На русичей, ошеломленных этим натиском, обрушились разъяренные степные волки. Исход был предсказуем: множество воинов было изрублено саблями прежде, чем они успели прийти в себя. После короткого сопротивления русское войско начало пятиться. — Немедля вводить резерв! — С мрачным лицом кричал Великий князь, стоя на холме. — Пусть дружина встанет стеной! Мы обязаны устоять! Вокруг него верные люди уже обнажили мечи. Ярослав не ожидал от половцев такой дерзости, поставившей его пехоту на грань гибели. Его последней надеждой были две тысячи дружинников – воины отменные, закованные в лучшую сталь и жаждущие битвы. Маховик конного табуна почти не задел их. Это был последний щит, способный спасти положение. Бросать их в котел, когда центр почти рухнул, было делом опасным, но выбора не оставалось. Фланги еще держались, там сражались его сыновья и внуки. Если он отступит сейчас, то обречет их на растерзание. Битва только началась, и в ней еще можно было вырвать победу. И потому, зная, что дружина понесет тяжкие потери, он послал их в бой. Ибо так было должно. … — Отче, неужто сей замысел сработал столь чудесно? — Молвил Сарухан, глядя на резню под сенью бледно-желтых знамен. Хан Болуш, хоть и улыбался, сам втайне дивился успеху. Он прибег к этой хитрости лишь потому, что роды понесли великие потери в прошлых схватках и роптали. Но результат превзошел все ожидания. В недавней битве на юго-западе Руси хан заставил воинов штурмовать укрепления в лоб, и многие знатные мужи полегли на тех склонах. Недовольство росло, и даже дележ добычи и рабов не мог унять брожение в умах. Иные уже замышляли против него. Ныне же за его спиной стояли знатные старейшины и тяжелая степная кавалерия, закованная в железо. Половцы еще не вводили в бой свой главный резерв – тот удар, что должен был стать решающим. Слыша слова сына, знатные мужи согласно кивали, будто и не было их недавних сомнений. Узрев мощь хана, они вновь склонились перед ним, клянясь в верности. Таков был закон Степи: победитель получает всё. — Сарухан, бери тяжелую конницу и веди на правое крыло русичей, — повелел хан. — Я вижу, они всё еще стоят твердо. — Слушаюсь, отче! — Воскликнул юноша, горя желанием отличиться. — Но не стоит ли сперва покончить с их левым крылом? — Это? — Болуш коснулся драгоценной рукояти сабли, глядя на смятение в полках Ростислава. — Они на грани гибели. Не тревожься, ступай. Если же что и случится, при мне еще тысяча пешцев, они уберегут мою голову. — Быть по сему! — Крикнул Сарухан и погнал коня к строю витязей. …