Глава 57 — 57

Глава LVII: «Скачущие кони» Когда солнце поднялось высоко и туманная пелена начала мало-помалу истаявать, взору открылось всё на сотню шагов окрест, хотя прежде нельзя было разглядеть и собственной руки. С уходом мглы перед воинами предстали следы недавней сечи: там и тут перед строем лежали тела – плоды стычек дозорных отрядов. Дабы не дать вражьему оку высмотреть лишнее, обе стороны заплатили немалую цену кровью. С рассеиванием тумана застрельщики прекратили свои схватки и поспешили вернуться под защиту основных сил. В преддверии великой битвы мелкая резня потеряла всякий смысл. Хоть мгла и поредела, серая дымка всё еще скрывала намерения врага. У всех русичей, и у самого Великого князя, сердца были не на месте: покуда не узришь главные силы половцев, нельзя знать наверняка, откуда они ударят и какую хитрость замыслили. Ростислав теперь мог видеть и полк правой руки, и стяги Великого князя в центре. Ярослав был облачен в те же доспехи, в коих хаживал еще в поход на земли эстонские; окруженный верными дружинниками, он являл собой само воплощение власти киевской. На правом же фланге всё блистало серебром: бесчисленные железные витязи выстроились нерушимой стеной. Стоило лишь подать знак, и эта стальная длань была готова обрушить на степняков сокрушительный удар. — Какую же рать поведут половцы? — Размышлял вслух Ростислав. — Поскачут ли напролом или станут кружить, осыпая нас стрелами? Княжич стоял в кольце своих дружинников, а перед ним замерло в тревоге монастырское ополчение. И хоть никто из них не сомневался в победе, близость боя заставляла сердца биться чаще, ибо большинство из них были лишь новобранцами, впервые ступившими на ратное поле. В душе княжича тоже поселилось беспокойство. Нет времени более томительного, чем ожидание вражьего хода, особенно когда против тебя стоят половцы – свирепое племя, коему суждено стать лютым врагом Руси на долгие века. — Не диво сие, — молвил Янь с нарочитым небрежением. — Пущай идут. Размозжат свои буйные головы о наш строй, ибо стена щитов, как и прежде, преградой станет нерушимой. Янь рос на преданиях о великих победах над печенегами, и для всего его поколения детские годы прошли под знаком торжества Руси над Степью. Будь Ростислав тем, кем казался, он бы разделил эту уверенность. Но в теле князя ныне пребывала душа из грядущих времен, и он ведал доподлинно, какую погибель и разорение принесут эти пропахшие потом кочевники на русскую землю. Гваран шел меж рядов, зычным голосом ободряя вчерашних пахарей, а стражи в это время негромко возносили молитвы Господу, даруя душам воинов утешение. Ждать пришлось недолго. Вскоре земля под ногами вздрогнула. Сперва лишь мелкие камешки заплясали в пыли, но мигом дрожь стала столь сильной, что ее ощутил каждый. Все поняли разом: половцы идут. — Неужто решились на прямой удар? — Удивился Ростислав. — О жизни своей не пекутся. Он ожидал долгой перестрелки и наскоков, но враг с первых мгновений бросил в бой всю свою конницу. — Воины, держать строй! — Гремел голос Гварана над рядами пехоты. — Мажары закрепить крепче, удар будет великий! Опытный воевода дружины мигом смекнул, что делать. Под его присмотром ратники спешно укрепляли повозки гуляй-города, а многие копейщики уже положили тяжелые древки на края телег. Лучники же натянули луки, дожидаясь лишь мига, когда степная кавалерия вынырнет из мглы, дабы превратить их в решето ливнем стрел. Всадники на самом краю фланга спешно взлетали в седла, готовясь отразить обходной маневр половцев. Протяжный гул рога поплыл над полем, возвещая русичам: час настал. Княжич впился взором в остатки тумана. Земля стонала под копытами, люди крепче сжимали рукояти мечей и топоров, понимая: сегодня решается, обретут они славу и богатство или лягут в сырую землю. Наконец из тающей дымки вырвался первый конь, за ним второй, третий… И вот уже бескрайнее море лошадей заполнило всё пространство перед русским строем. Казалось, самому небосклону стало тесно от этого живого потока. Но ратники, кои готовились к кровавой сече, вдруг вскрикнули от ужаса и изумления. Причина была проста: на конях не было всадников! На них не было даже седел и стремян! — Господи помилуй, что же это? — Ростислав замер в оцепенении, не в силах поверить, что на них несется табун пустых коней. С высоты птичьего полета казалось, будто огненный поток из плоти и копыт захлестнул равнину, готовясь поглотить всё на своем пути. Ростислав предполагал, что кочевники ударят всей мощью, и даже обсуждал это с Великим князем, уповая на крепость гуляй-города. Но такого коварства никто не ожидал. Русичи оробели. Многие впервые видели столь несметное множество зверей, мчащихся в безумстве. Ростислав видел, как воины пятились, и лишь окрики дружинников удерживали их на месте. Даже иные отроки из дружины выказали робость, коя явно читалась на их лицах. Лишь честь и долг заставили их остаться в строю. — Обезумели половцы… Совсем обезумели! — Шептали в рядах. Гнать на убой столь великий табун, дабы сокрушить строй – дело неслыханное и разорительное. Для Руси такая потеря скота была бы непосильной, но для степного хана табуны были неисчислимы – коней у него всегда было в избытке. — Стреляйте же! Стреляйте! — Раздались надрывные крики командиров. — Бейте скотину! Наконец русские лучники выпустили стрелы, кои должны были полететь еще при появлении первого коня. Небо на миг почернело. Ливень стали обрушился на табун. Кони спотыкались, падали, увлекая за собой бегущих следом. Пыль взметнулась столбом, являя зрелище страшное и величественное. Увы, хоть павших лошадей было немало, в сравнении с общим числом их было слишком мало. Табун продолжал свой неумолимый бег, и земля дрожала под яростным топотом бесчисленных копыт. Лучники успели выпустить еще несколько залов, но и этого было недостаточно. За повозками гуляй-города руки русских ратников дрожали. Прежняя уверенность испарилась. Глядя на эту живую волну, воины теряли остатки мужества, оставаясь на месте лишь под надзором дружинников и повинуясь суровой дисциплине. К счастью для Ростислава, безумный табун не ударил прямо по его левому крылу – кони неслись прямо на центр, туда, где стоял Великий князь! …