Глава 52 — 52

Глава пятьдесят вторая: «Столкновение всадников» Всадники княжича, обученные долгой муштрой и закаленные в делах, по первому же кличу выстроились в ровные ряды. Действовали они слаженно и четко, и в этом строгом порядке была своя, суровая красота, радующая глаз знающего воина. Русская конница развернулась в три линии. Каждый здесь твердо сидел в седле и искусно владел луком; стрелы градом посыпались на врага. Половцы не остались в долгу: народ, живущий в войлочных шатрах, искони слыл мастером конной стрельбы и страха не ведал. В воздухе запели стрелы, неся смерть, и вскоре над полем раздались первые крики боли и предсмертные стоны. Хоть степняки и были мастерами лука, подвела их скудость защиты. Против дружинников Ростислава, каждый из которых был облачен в железную броню, они вышли, прикрытые лишь звериными шкурами. Один за другим половцы с воплями валились наземь. Всадники же Ростислава, хоть и были утыканы стрелами, точно ежи, продолжали биться как ни в чем не бывало – для доброй кольчуги такие удары были нипочем. Хуже приходилось тем, чьи кони подламывались под стрелами; всадники кубарем летели на землю. Кому везло – лишь ушибался крепко, а несчастные попадали под копыта своих же товарищей. Благо, таких бедолаг было немного, иначе сердце княжича не выдержало бы такой убыли. Ростислав натянул лук и пустил стрелу, сразив вождя, скакавшего во главе половецкого строя. Бронебойное острие насквозь пробило серебряную личину, но тут же другой предводитель принял на себя власть, и желанного смятения в рядах врага не случилось. Княжич отложил лук, ибо пришло время для решающего удара. Он закрепил его у седла, выхватил кавалерийскую пику и опустил ее, нацелив в грудь врагу. Вслед за ним так же поступили и все его люди; лес копий ощетинился навстречу степнякам. Половцы, видя это, не дрогнули. Кто с саблей, а кто с копьем наперевес, они с диким ревом бросились на русичей. Строй их был неровен, но ярости в них было в избытке. Это немало удивило Ростислава. В прежних стычках кочевники обычно рассыпались под ударом тяжелой конницы, не в силах выстоять и мига, а эти половцы нашли в себе дерзость пойти на встречный бой. — Держите строй! Ныне узрим мы истинную сечу! — Зычно крикнул Ростислав. Голос его, крепкий и звонкий – первейшая нужда воеводы в бою – разнесся по рядам. Он несколько раз взмахнул пикой, подавая знак отрокам: враг пред ними был не из тех, кто бежит от первого натиска. Два отряда стремительно сближались. Сердца всадников с обеих сторон сжимала тяжкая тревога, ибо нет испытания суровее, чем встречный бой конницы. Мысль о том, что сейчас ты на полном скаку столкнешься с таким же мчащимся всадником, могла вселить ужас в самого бывалого витязя. И дело тут не в мужестве, а в простом человеческом страхе перед неизбежным. Лишь тот, кто не раз проходил сквозь такие сшибки, мог сохранить холодный разум. Сам Ростислав чувствовал, как давит на него приближающийся вражий строй. В бою клинок и копье слепы, и даже князь может найти здесь свой конец, но отступать он не имел права. Уклонись он сейчас – и как после мечом добывать великое будущее? Под ударом страха конница княжича начала было колебаться. Кое-кто из новобранцев, оробев, пытался забрать в сторону, дабы не врезаться в гущу врага – слишком уж велико было давление. Но путь им преградили длинные копья. То были дозорные, поставленные Ростиславом по краям строя; вооруженные трехметровыми пиками, они гнали малодушных обратно в ряды. Под окрики и удары древков строй удержался. Пусть ряды были не столь ровны, как прежде, но натиск продолжался. У степняков дела обстояли куда хуже: у них не было никого, кто бы держал строй и унимал беглецов. Сначала они неслись на одной лишь дикой отваге, но под гнетом железной стены русичей всё больше половцев сворачивало коней. Ряды кочевников редели на глазах. Степняки не чаяли встретить такую решимость. Им мнилось, что когда они, гвардия хана, пойдут в атаку, эти ополченцы, взлелеянные пахарями, сразу разбегутся, и тогда можно будет легко перебить их поодиночке. Но ныне всё вышло наоборот. Когда всадники сошлись почти вплотную, напряжение достигло предела. Строй русичей, хоть и потрепанный окриками, всё еще держался, а вот линия кочевников превратилась в жалкую, рваную нить. Ростислав приметил, что броня на врагах была доброй – на многих поверх мехов были нашиты кожаные пластины. Видно, и воины они были не из последних, и это придавало им дерзости для удара, но на их беду, встретились они именно с его дружиной. Всадники пролетели сквозь ряды друг друга, и в этот миг две лавины, несущиеся на полной скорости, столкнулись. Вопли, боевые кличи, звон железа и хруст костей разом огласили степь. Всадники валились под копыта, кровь и обрубки плоти летели в стороны. Смерть правила бал повсюду. Пика Ростислава насквозь пробила голову степняка, возникшего перед ним в узком поле зрения. Шлем не спас несчастного от удара, подкрепленного всей мощью скачущего коня. Видя, как враг валится назад, княжич тут же уколол другого, замахнувшегося саблей, и сбросил его на землю. Оглядевшись, Ростислав с радостью увидел, что его люди стоят твердо. Падали по большей части половцы: строй и броня защитили русичей от гибели, оставив лишь раны. То была уже не битва, а избиение. Ряды кочевников рассыпались в прах. Русичи же, пусть и не в идеальном порядке, задавили врага числом и яростью. Снаряжение их было куда крепче, чем у половцев. На каждого степняка накидывалось по трое всадников княжича. Копья кололи плоть, превращая врагов в решето, а кое-кто и вовсе лишался рук и ног под ударами мечей. Строй пастухов был смят. Тела их устлали землю, русичи же, не считая тех бедолаг, что столкнулись с врагом грудь в грудь, потерь почти не имели. Ростислав быстро окинул взглядом поле: около двух десятков половцев нашли здесь свою кончину. Остальные, видя разгром, пустились в бегство. Когда строй разбит, а ты остался один – есть ли смысл сопротивляться? Они бежали, не оглядываясь. О ханских конях никто уже не помышлял – табунов было много, одним больше, одним меньше, какая разница? …