Глава 51 — 51

Глава пятьдесят первая: «Конная сеча» Хотя Великий князь и унял гнев свой, но было то лишь на время. Всяк, кто зрел лик его, понимал, какая буря бушует у него в душе, и вскоре всё воинство проведало о ярости Ярослава. Очистив поле брани и предав земле павших, рать снова двинулась в путь. Однако ныне уряд восковой стал куда строже прежнего: Великий князь повелел воинам идти в полуброне, дабы встретить внезапный набег кочевников во всеоружии. Дружинники не роптали, ибо позор и поражение войска Юго-Западной Руси были у всех перед глазами. С другой же стороны, Великий князь разослал во все концы конных дозорных, дабы те искали след половцев. С того боя минуло всего три дня, и кочевники не могли уйти далеко. Ростислав вздохнул с облегчением: сколь бы ни был разгневан дед, он не растерял мудрости. Он лишь выслал вперед всадников, не позволяя войску слепо блуждать по разоренной земле, где за каждым кустом таились вражьи уши. Княжич, предводительствуя сотней всадников, и сам отправился в дозор. Людей своих он оставил под началом Гланвы, а сам, исполняя волю деда, поскакал во главе конного отряда, надеясь в деле развеять горечь, что поселилась в сердце после встречи с разбитыми союзниками. К удивлению Ростислава, у дяди его, Святослава, тоже нашлась крепкая дружина тяжелой кавалерии. Раньше, когда Ростислав приглядывался к полкам, он и не замечал этих воинов, по ошибке приняв их за простых конных пешцев. Дивясь увиденному, княжич стал еще больше опасаться второго дяди. Тот умудрялся скрывать такую грозную силу до поры… Истинно, человек сей был себе на уме. Впрочем, ныне они сидели в одной ладье, а что принесет будущее – то ведал лишь Бог. Конница Ростислава ныне выглядела богато: после недавней схватки им достались знатные табуны. Теперь у каждого из его сотни всадников было по три коня: один для боя, другой для перехода, а третий – под поклажу. Отряд летел по бескрайнему полю, высматривая любую тень врага. Ростислав строго следил, чтобы дозоры не отрывались слишком далеко от главных сил, дабы в нужный час подмога поспела вовремя. И всё же стычки со степняками случались часто. Благо, люди Ростислава всякий раз брали верх, уповая на крепкий строй и доброе железо. В тот день, как и прежде, княжич вел воинов в дозор, и глазам его открылось нечто дивное. — Ого, велик же истукан, — невольно вымолвил Янь, взирая на каменное изваяние в три человеческих роста. Работа была грубой, но в камне угадывался облик степного витязя в островерхой шапке и с луком в руках. Несмотря на долгие годы, проведенные под ветром и дождями, изваяние твердо стояло на земле. В евразийских степях издавна жили такие обычаи: высекать великие изваяния в знак страха перед богами или в память о былых победах. Многие из этих камней давно утратили острые грани, стертые временем, а племена, их воздвигшие, канули в бездну забвения. Никто уже не помнил, зачем они здесь, и истуканы лишь одиноко высились посреди трав. — Неведомо, какой народ оставил его здесь, — молвил Ростислав, коснувшись грубого, выветренного камня и ощутив дыхание веков. Судя по отметинам времени, стоял он здесь не одно столетие. Быть может, те, кто его изваял, уже исчезли с лица земли. Такова степь: сотни лет народы приходят и уходят, рождаются новые орды, гибнут старые – и в том сокрыта вечная правда. Вокруг них всадники Ростислава расположились на отдых. Сняв припасы с вьючных коней, они развели небольшие костры, чтобы согреть нехитрую снедь – сушеное мясо да сыр, что долго не портятся в пути. Дух воинов был крепок. Хоть сечам не было конца, под началом молодого князя они всякий раз побеждали, почти не теряя своих, и каждый уносил с поля боя добычу. Это лишь разжигало в них жажду новой битвы. В этих стычках люди Ростислава – русичи, греки и выходцы из степей – сроднились меж собой, научившись понимать друг друга без слов. Ничто так не крепит дружбу и согласие, как пролитая вместе кровь. — Княже, долго ли нам еще здесь рыскать? — Подал голос Янь, чье любопытство к камню быстро угасло. — Неужто опять с пастухами сшибаться? Приелось мне это уже. Так бывает с молодыми: интерес вспыхивает ярко и гаснет мгновенно. Янь еще глядел на истукана, но мысли его уже витали на полях сражений. — Недолго нам еще так томиться, — ответил Ростислав, не сводя глаз с каменного воина. — В эти дни стычек всё больше. Значит, мы всё ближе к главным силам половцев. Иначе мы не встречали бы врага так часто. — Так стало быть, скоро большая сеча? — Янь так и вспыхнул от восторга. Ничто не манит юное сердце сильнее, чем великая битва, и Янь жаждал славы на поле брани. — Да… — начал было Ростислав, но вдруг осекся. Он увидел, как к ним во весь опор несется высланный дозорный. Чутье подсказывало княжичу: дело идет. — Всем в седла! — Выкрикнул Ростислав, вскакивая на своего рыжего коня. Он поехал навстречу вестнику и вскоре услышал добрую весть: неподалеку сотня половцев гнала огромный табун. … Ростислав, не колеблясь, решил ударить. В недавних стычках со степняками прибыли было мало, а вот доспехи и оружие портились справно. Что взять с этих нечестивцев, кроме ломаных стрел, ржавых сабель да пары коней? Табун – дело иное. Животина сия всегда в цене, хоть себе оставь, хоть на торгу продай. Ростислав не собирался упускать случай. Он еще помнил, как разбогател на конях Тугоркана и как это помогло справить доброе снаряжение для его людей. К тому же стражи при табуне было немного – в самый раз, чтобы налететь и отобрать добычу. Следуя за дозорным, отряд русичей вскоре настиг пастухов. Глядя с вершины холма, Ростислав видел, как люди и кони внизу казались мелкими, точно муравьи. Половцы заметили русичей в тот же миг. Большая их часть быстро сбилась в кучу, оставив лишь немногих приглядывать за конями, и приготовилась встретить врага. Княжич затянул ремешок шлема и выхватил лук. Янь, поймав его взгляд, поднес к губам рог и затрубил так, словно хотел выдуть из себя всю душу. Оглушительный клич пронесся над степью, возвещая всем и каждому: битва началась. … — – – – – – От автора – – – – – … Сегодня добавляю главу.