Глава 49 — 49

Глава сорок девятая: «Следы войны» По мере того как войско углублялось в дикое поле, лесов становилось все меньше, а жилье людское и вовсе исчезло. Взору открывались бескрайние просторы, где лишь редкие перелески из сухих дерев да коряг пятнали седую равнину. Мелькали порой остатки земляных валов. Ростислав прежде не замечал их, но, расспросив сведущих людей, узнал, что то руины крепостей Хазарского каганата, прежнего владыки степей. Строили их хазары, дабы брать дань с Руси, но каганат пал уже сотню лет назад, и укрепления обратились в прах. Стали они печальными развалинами, да только не нашлось певца, дабы воспеть их. Все чаще попадались следы недавней войны. То были пепелища селений, разоренных пастухами-кочевниками, то – знаки пути юго-западной рати. Сначала находили пустые мешки да глубокие колеи от телег, а после – туши павших коней, изъеденные гнилью до самых костей. Находили и места стычек: обломки щитов и переломанные стрелы. На придорожных деревьях висели тела степняков, а рядом виднелись следы наспех вырытых могил. Видно было, что дядья не раз вступали в сечу с кочевниками, но всякий раз отбивались и побеждали. Сии знаки побед бодрили воинов. Казалось им, что торжество близко, и оттого шаг их становился легче, а тяготы похода – незаметнее. Даже в ночном лагере Ростислав то и дело слышал толки о скорой победе, будто она уже была у них в руках. Лишь стражи церковные оставались невозмутимы: они чистили снаряжение, не отвлекаясь от дела своего. Жаль только, что было таких воев немного. Княжич замечал и другое: чело Великого князя омрачалось все сильнее. Ярослав, искушенный в битвах со степью, чуял неладное. Заманивать врага вглубь своих земель – старая хитрость кочевников, и князь был уверен, что именно это сейчас и происходит. Но отступить он не мог: Переяславль взывал о помощи. В беседе с Ростиславом дед изливал свою горечь. Не боись он кочевников, кабы те пошли прямо на Киев, как бывало прежде, – там Русь была хозяйкой. Но ныне степняки ждали их на своем поле, и русские вынуждены были идти к ним в пасть. То и терзало его сердце. Княжич не знал, что ответить. Что тут скажешь? Великий князь приготовился на совесть: в обозе было множество возов и стрел, дабы в любой час собрать гуляй-город. Лишь так пешее войско могло устоять против степной конницы. Более всего дед опасался за неразумных сыновей своих. Они неслись очертя голову, и Ярослав не сомневался: стоит степнякам чуть подманить их, и они падут в яму. Опасения Мудрого вскоре сбылись. Вид вокруг переменился. Все чаще попадались могилы русских воинов, и все реже – тела убитых врагов. А после и вовсе пошли непогребенные кости. Тела изрядно истлели, но по кожаным сапогам да остаткам брони в них без труда узнавали русичей. Уныние, точно черная волна, накрыло войско. Сие было знаком беды, что постигла идущих впереди, и предвестием того, что ждало их самих. Великий князь стал еще тревожнее. Гневался он не столько на неудачи в ратном деле, сколько на то, что даже в такой беде его непутевые сыновья не остановились и не подождали отца. Все шли они вперед, навстречу гибели. Степь любит пожирать таких глупцов. В один из дней Ростислав, проезжая во главе отряда, услышал впереди ропот и брань дружинников. Подняв взор, он увидел на обочине сухое дерево, на котором висели трое русичей. Воронье кружило над ними, то и дело вырывая куски плоти из мертвецов. Княжич направил коня к дереву. Дружинники разгоняли пешцев, и лишь несколько мужей остались подле висельников. На груди у мертвецов висели дощечки, где неровным почерком было нацарапано: «Предатель» и «Дезертир». Видно было, что рука писавшего дрожала от ярости. — Почерк Игоря, — раздался краткий голос. — Видать, туго им пришлось, ежели до такого дошло. Весь путь их степняки терзали. Ростислав приметил, что оба его дяди уже стоят здесь. Говорил Святослав; на нем был шлем с чеканкой в степном вкусе, что придавало его облику некую чужеземную грозу. — Дай Бог, чтобы с ними ничего не случилось, — молвил Изяслав, старший дядя, перекрестившись. Шлема на нем не было, а лицо выражало одну лишь скорбь, точно у домовитого мужа, на плечи которого легла забота о всей семье. — После смерти Владимира отец более всего боится потерять еще кого-то из братьев… Эх, да что мы можем? Только молить Господа, дабы не случилось худшего. Иначе отец не снесет сего удара. Изяславу и впрямь было нелегко. Старший в роду после отца, он должен был блюсти единство семьи и нести тяготы первенца. В Киеве он то и дело собирал братьев да племянников на пиры, дабы крепить любовь между ними, и притом помогал Великому князю в делах правления, не зная отдыха. — А, вот и племянник наш старший! — Изяслав заметил Ростислава и приветливо махнул ему рукой. Святослав тоже обернулся на звук. — Услышал я шум, вот и прискакал, — ответил Ростислав, помедлив. — Что вы здесь узрели, дядья? — Да вот, — Изяслав указал нагайкой на тела. — Знаки, что оставил твой дядя Игорь. Видать, беда у него немалая. — Знаю я нрав Игоря, — продолжал старший дядя. — Коли он так в неистовство впал, значит, дела совсем плохи. Да хранит их Господь. — Истинно так. Помилуй их, Боже, — сухо отозвался Ростислав. Он не знал, что еще сказать, ибо к дядьям, коих никогда не видел, любви не питал, но говорить о том вслух было нельзя. — Не будем медлить, — спохватился Изяслав. — Снимите тела. Не гоже отцу видеть такое. Покуда можем – скроем от него правду. Он велел дружинникам убрать висельников. Ростислав кивнул в знак согласия, и люди принялись за дело. Однако он заметил, как Святослав, хоть и не спорил, едва заметно покачал головой. Видно, второй дядя думал о том же: следы похода и так повсюду, неужто дед не поймет всего сам? …