Глава 43 — 43

Глава XLIII: «Построение для засады» — Идут! Идут! Половцы близятся! — Закричали дозорные. Впрочем, не нуждались воины в криках дозорных: по содроганию земли каждый почуял приближение всадников, и было их великое множество. Русичи выстроились перед густыми зарослями камыша. Пешцы подняли свои щиты – круглые да каплевидные, – сомкнув их в стену щитов. Лучники же и самострельщики укрылись за их спинами, держа оружие наготове, дабы встретить ворога стрелою. — Стоять крепко! Не шелохнуться! — Взывал Гваран. Гваран самолично обходил ряды пехоты, ободряя воинов. Шлем его, украшенный рубином, сиял ярче доспехов простых ратников; в нем воевода был виден издалека, словно журавль среди иного птичьего племени. Не раз уже надевал Гваран сей шлем в жестоких сечах, и до сей поры Господь хранил его голову под этим богатым украшением. В мгновение ока кавалерия половецкая явилась пред взором русичей, подобно тому как набегает на берег буйный прилив. Стрелки, давно изготовившись, медлить не стали: принялись разить всадников без устали, натягивая тетивы изо всех сил, дабы обрушить на врага ливень каленых стрел. Тотчас несколько кочевников, не ожидавших отпора, повалились наземь; под другими же пали боевые кони. Однако половцы быстро опомнились и, схватив свои луки, пошли в перестрелку. Не было страха в сердцах степняков под тучей стрел, ибо война в степи – дело привычное, и перестрелка на скаку для них была обыденностью; не диво для кочевника стоять против стрелы. Большая часть вражьих стрел вонзалась в стену щитов. Звук этот, когда сталь бьет в дерево и кожу, и само содрогание преград внушали страх воинам Ростислава, что в сути своей оставались вчерашними пахарями. Но дисциплина и суровый надзор дружинников заставляли их твердо держать щиты и не покидать строя. К тому же разум подсказывал им, что лишь в единстве их спасение. Но время шло, и беда не заставила себя ждать. Когда один из воинов пал, пронзенный стрелой, нашедшей лазейку между щитами, в стене образовалась брешь. Половецкие конные лучники не упустили мгновения: туча стрел ринулась в пролом, и еще больше ратников повалилось в дорожную пыль. Видя это, Гваран лукавить не стал и зычно прокричал приказ к отступлению. Воины русичей, точно бремя с плеч сбросив, бросились назад, в камыши, изображая бегство. Половцы же возликовали, видя столь легкую победу, и, клича друг друга, погнали коней вдогонку: — Скачите быстрее! Ловите их! — Неслись над полем их крики. Не приметили они, что отход русичей был лишь притворством, и в сумятице сей сохранялся тайный порядок. Ослепленные азартом, кочевники гурьбой ворвались вслед за врагом в камышовые заросли. Тугоркан видел, как русичи попятились в заросли, и сердце его исполнилось радости. Он тотчас послал в бой еще больше воинов – хан твердо вознамерился истребить этих людей до последнего, дабы заплатили они кровью за дерзость свою перед степной знатью. Но едва половецкие всадники вошли в камыши, как угодили в беду. Земля там была зыбкой и топкой; кони, влетев в камыши, сразу теряли ход. Многие всадники увязли в трясине и не могли пошевелиться, как ни старались они вырваться из цепких объятий болота. Тут-то русичи, затаившиеся в засаде, и пошли в атаку со всех сторон. Нацелившись на беспомощных в грязи всадников, они кололи их копьями, рубили мечами да топорами. Действовали они слаженно, и каждый знал свою цель. Жалко было смотреть на степную кавалерию: сидя на конях в этой жиже, они не могли противиться ударам со всех сторон. Кровь забила фонтанами, огласили воздух крики боли; один за другим половцы падали с седел, окрашивая гнилую воду багрянцем. Те же всадники, что шли позади, не ведали о беде, полагая, что крики эти – вопли гибнущих русичей. Жажда добычи и славы гнала их вперед, и все больше людей и коней втискивалось в гибельную топь. Кочевники пытались прорваться на конях, но лишь глубже уходили в грязь. Повсюду вставали из засады русичи; летели сулицы, опускались топоры. Заранее подготовленная ловушка била половцев безжалостно, и не могли они отразить этот натиск. Для воинов Ростислава болото стало родным домом. Трясина и камыш разделили силы половцев, позволяя русичам без труда бить врага по частям, избивая их, точно скотину на бойне. Когда дело приняло такой оборот, поняли половцы, в какую западню угодили. Те, кто еще не успел увязнуть, и молодые знатные воины, впервые вышедшие в поле, поворотили коней, стремясь уйти подальше от этого места, где правили лишь сталь и смерть. Но не знали они, что копейщики – пращники и суличники – уже перерезали им путь назад. Чудь обрушила на них ливень сулиц. Передние кони пали замертво, загромождая путь, всадники их покатились в грязь. Те же, кто скакал следом, не могли пробиться и сбились в тесную, бесформенную массу. Охватило половцев великое смятение. Одни в растерянности замерли, преграждая путь своим же, другие пытались отстреливаться из луков, но чудь была быстрее: прежде чем тетива успевала звякнуть, сулица уже находила свою цель. Чудь раздвинула тростники; с топорами короткими да копьями длинными шли они следом. На головах их шапки меховые, брони на телах нет – лишь рубахи холщовые не ниже колен, а за спинами сулицы приторочены. По топи – топкой грязи – ступали они вольно. Племенам Севера не в диковинку была такая почва, в подобных местах они сражались, словно рыбы в воде. Для многих из них сия битва ничем не отличалась от набегов в родных лесах – лишь грязь под ногами была иная. Знатные половецкие юноши быстро находили свою кончину от рук этих лесных воителей. Бой чуди был полон северной ярости: каждый удар разил насмерть, и нечего было кочевникам им противопоставить. В иное время эти всадники и не взглянули бы на пешцев в простых рубахах, просто растоптав их конями, но ныне те, кого они мнили слабыми, стали их палачами. Чудь, не стяжавшая большой славы в ночном набеге, сегодня всласть напилась половецкой крови. Дорогие перья со шлемов знатных юношей стали их добычей; надменные воители пали от рук тех, кого презирали. С другой же стороны сам Ростислав во главе своих гетайров врубился в ряды половцев. Где бы ни пытались враги собраться с силами, князь со своими всадниками обрушивался на них, разбивая строй. Искусство Ростислава в ратном деле явилось во всей полноте. С легкостью разил он врагов: будь то простой пастух или прославленный витязь – перед его мечом всех ждала лишь смерть. Дружинники его сражались единым телом, сплотившись вокруг своего князя. Гетайры Ростислава, вооруженные копьями да луками, следовали за ним тенью, помогая истреблять степных захватчиков одного за другим. Лучники и самострельщики заняли единственный сухой пригорок и оттуда беспрестанно разили врага в низине. Стрелы падали градом, а пращники метали острые камни, проламывая головы половцам. … — Что там деется? Что творится в камышах? — В тревоге вопрошал Тугоркан. Крики битвы понемногу затихали, и ханом овладело беспокойство. Если победа за ними, то почему никто не скачет с доброй вестью? А если русичи одолели… — Но как то возможно? Разве не бежали они в страхе под защиту тростника? Он послал в бой три четверти своего воинства, и всё то были всадники. Не верилось ему, что такое множество конных воев не сладило с горсткой бегущих русичей. Разве что… это была засада. Едва эта мысль обожгла его разум, как воины его, оставшиеся подле, подняли шум, прервав думы хана. — Выходят! Наконец-то выходят! И впрямь, из камышей показались половецкие всадники. Видя их окровавленными, израненными и жалкими, Тугоркан понял – он попал в ловушку. Внезапно ливень стрел и сулиц обрушился на остатки его войска. Удар был столь стремителен, что половцы не успели поднять щиты; сулицы вонзались в плоть прежде, чем враг успевал моргнуть, а следом летели каленые стрелы русичей. Даже кипчаки в кольчугах не нашли спасения: болты самострелов и тяжелые сулицы пробивали железо, и степные витязи валились с коней. Что же до простых пастухов, то их меховые одежды и вовсе не защищали от смерти, летящей с небес. Они падали целыми рядами, а те, кто уцелел, дрожали от ужаса, помышляя лишь о бегстве. Крики и стоны разносились над полем, окончательно подрывая дух степняков. — Уходим! Прочь отсюда! Проклятье, меня обвели вокруг пальца! — Вскричал хан. Тугоркан осознал, что главная сила его погублена, и положение стало отчаянным. Хоть и был он мстителен и скор на расправу, но и в науке выживания преуспел. Сейчас следовало спасать свою жизнь, а месть… месть подождет до иного дня. …