Глава 42 — 42

Глава XLII: «Битва прорыва» Под водительством Валина русичи споро продвигались сквозь хляби, стремясь поскорее выбраться к другому краю. Валин вел их уверенно, точно по родному двору. Он знал здесь каждую тропку, каждое дерево. Отряд обходил коварные ловушки: вот водная гладь, затянутая ряской – с виду лужайка сочная, а ступишь – и уйдешь под воду с головой. А вот заросли камыша, кажущиеся непролазными, на деле скрывали под собой твердую почву. Не будь с ними Валина, потратили бы они дни на поиск пути, да и людей бы порастеряли. Но и с вожем не обходилось без бед. Случалось, конь вырывался из рук, тянулся к сочной зелени и вмиг оказывался в трясине. Спасти животное было нельзя – лишь прирезать, дабы забрать мясо для прокорма. Мясо резали ломтями в два пальца толщиной, приторачивали под седло вьючного коня. Спустя пару часов переворачивали, дабы оно пропиталось конским потом и солью. Еще пара часов – и снедь готова. Грубо, по-степному, зато быстро и сытно. Ростислав вел своего красного коня под уздцы. Порой в лесу мелькали остатки гнилых срубов – то ли кельи отшельников, то ли хижины болотных жителей былых времен. Валин оказался говорлив. Ведя отряд, он без умолку баял о болотных чудесах: Поминал древних волхвов, что властвовали над пущами; рассказывал, как отцы его видели в этих краях разбитых воев Святополка, бежавших после поражения; шептал о печенегах, что сгинули в этих топях, сбившись с пути. Ростислав слушал простого смерда внимательно. В этих словах открывалась ему душа народа, коим ему суждено было править. Знать, чем дышит люд, для князя – первейшее дело. Когда пала ночь, русичи устроились на ночлег на небольшом сухом островке под открытым небом. Но прежде чем уснуть, каждый грел у огня промокшие сапоги или плел новые лапти взамен истрепавшихся. То был строгий приказ князя. В болоте обувка – жизнь. Коли ноги собьешь или застудишь – воя из тебя не выйдет. Ростислав не желал терять людей из-за такой малости. Для молодых воев ночь в лесу была полна ужасов. Вой волков вдалеке, шорохи неведомых тварей – всё поминались им сказки о вурдалаках и леших. Многие ворочались, не в силах сомкнуть глаз. Но на рассвете всех ждал подъем, кусок сухого хлеба в рот – и снова в путь. … — Княже, я мыслю, Тугоркан не станет ждать нас у воды, — промолвил Гваран, поравнявшись с Ростиславом. — Он обойдет болота и заступит нам путь. Воевода беспрестанно отмахивался от гнуса, что тучей вился над людьми. Несколько человек уже занемогли от укусов болотной мошкары, и лекарь едва успевал прикладывать мази. Дабы уберечься, вои кутались в тряпье, закрывая каждый лоскут кожи. — Я тоже так мыслю, — ответил Ростислав, на ходу жую засохший сыр. — Сей половецкий бек мстителен чрезмерно. Он не отступится, и на выходе из топей нам не миновать сечи. — Всех людей он по краю болота не расставит – сил не хватит. Но дозорных разошлет повсюду. Чуть завидят нас – затрубят в рога, и конница примчится вмиг. Лицо Гварана помрачнело. Даже выйдя из трясины, они оставались в западне. — Что ж, коли так – перехитрим его, — в глазах Ростислава блеснул стальной огонь. — Коли биться – то лишь там, где мы сами выберем место. … Стрела с тихим свистом сорвалась с тетивы и вонзилась в горло половцу, сидевшему у костра. Степняк не успел и вскрикнуть – лишь повалился навзничь, точно старая тряпичная кукла. Тот, что сидел напротив, схватился за саблю, потянулся к рогу, дабы подать весть, но вторая стрела пробила ему голову. Как только половцы затихли, из камышей вынырнули тени. Русичи действовали споро: двое перехватили коней, двое проверили, мертвы ли враги, а последний затоптал угли костра. Забрав тела и лошадей, они скрылись в зарослях. Лишь пятна крови на траве да зола напоминали о том, что здесь только что оборвались две жизни. … — Еще двоих убрали. У каждого был такой рог, — Гваран протянул Ростиславу два костяных рожка. — Похоже, главные силы Тугоркана уже впереди нас. Князь осмотрел добычу. Обычные рога, такие же, как те, что они взяли раньше. — За ночь мы истребили десятка три дозорных. К утру Тугоркан поймет, где мы. Валин, нашел ли ты место? — Будь покоен, княже. Отыскал я поле, что станет для всадников адом. Богом клянусь. Вож Валин улыбнулся так, что у воеводы мурашки пошли по спине. Видно, и впрямь нашел он место гиблое. … — У-у-у-у-у! — На рассвете, когда солнце едва показало свой лик над краем земли, воздух прорезал протяжный зов рога. — Живо! Вставайте! Слышите? Рог трубит! — В строй! Живо в строй! — Нашли проклятых русичей! Половецкий стан, погруженный в чуткий сон, вмиг вскипел. Тугоркан привел свою рать к этой стороне болот лишь к вечеру, и люди, и кони были измотаны. Думали передохнуть до утра, расставив дозоры. Но едва забрезжил свет, как зов рога поднял всех на ноги. Степняки вскакивали в седла, хватаясь за луки и сабли. Под крики десятников всадники строились в сотни. Лучшие вои Тугоркана, уже облаченные в железо, первыми рванули с места. Тугоркан взмахнул рукой, и две тысячи конников лавиной устремились туда, откуда доносился несмолкаемый зов рога. …