Глава 41 — 41

Глава XLI: «Лесистые болота» Спустя два часа после того, как вои Ростислава покинули стоянку, к пепелищу прискакал грозный отряд половцев. Солнце уже стояло высоко, освещая разоренный стан и груды тел, с коих победители сняли доспехи и одежду. Ветер шевелил обрывки ткани на пепелище, подчеркивая запустение битвы. Во главе всадников ехал бек – муж могучего сложения. Поверх кольчуги на нем был надет ламелляр, руки и ноги защищали поножи и наручи, так что весь он походил на железного истукана. Голову его венчал шлем с личиной, украшенной серебром, что выдавало в нем знатного человека. Холодная стальная маска скрывала лицо, лишь в узких прорезях сверкали лютые очи. На поясе его висела сабля, у седла – натруженный лук, а в руке он держал нагайку. То был Тугоркан. Он лениво поигрывал плетью, и никто не знал, какие думы бродили в его голове. Под ним храпел вороной боевой конь. В очах зверя горел злой огонь, он беспрестанно ржал и кусал удила, точно жаждал битвы. Окружали Тугоркана знатные половецкие головы и витязи. Все они были в железе, и многие скрывали лица за бесстрастными серебряными личинами. То были его личные дружинники, лучшие из лучших. Узнав о нападении на пастбище, Тугоркан собрал всех, кого смог призвать под свои знамена в столь короткий час. Позади ветеранов теснились молодые отпрыски кипчакских родов. Юнцы в крепких доспехах кичились своим происхождением; их шлемы были украшены пестрыми перьями, отчего они напоминали заносчивых петухов, состязавшихся в яркости наряда. Многие из них впервые вышли в поход. То было поколение, выросшее в пору половецкого могущества в степях. Хоть они и участвовали в набегах, но разорение весей не считали за доблесть. Сердца их жаждали головы русского витязя, дабы стяжать истинную воинскую славу. В хвосте отряда плелись простые пастухи в овчинах. Одни сидели в седлах боком, с любопытством взирая на разорение, другие переговаривались, не чуя беды. Лагерь лежал в руинах: шатры повалены, костры погашены, кругом валялся хлам. Было видно, что нападавшие уходили в великой спешке. Для детей степей такая картина не была в диковинку. Усобицы и набеги меж племенами вечно несли разорение, закаляя души степняков и делая их жестокими. — Бек, это здесь. Видно, они ушли недавно, — промолвил дозорный, спешившись и осмотрев следы. — Они двинулись на северо-восток! — Значит, идем по следу, — прорычал Тугоркан. Голос его дрожал от ярости, он несколько раз с силой рассек воздух нагайкой. — Они посмели угнать моих коней! Я заставлю их захлебнуться кровью! — Истину глаголешь, бек! — Отозвались степные волки, и лавина всадников сорвалась с места, устремляясь вслед за русичами. … — Валин, не ошибемся ли? — Спросил князь. Перед Ростиславом раскинулось безбрежное лесистое болото. Повсюду, куда ни кинь взор, стояла вода, густо поросшая камышом и чахлым лесом. Валин, к коему он обратился, был мужем средних лет, примкнувшим к войску в Киеве. Он родился и вырос среди этих топей, знал здесь каждую кочку. В дружину он пошел, дабы разбогатеть: годы клонились к закату, а хозяйства своего он так и не нажил. Мечтал он справить дом в процветающем Киеве на долю от воинской добычи. Так мыслили многие вои – просто и бесхитростно. Большинство шло на смерть лишь ради того, чтобы выгрызть себе лучшее будущее. — Перун… — он осекся. — Бог в помощь, господин! Будь покоен, я эти места как свои пять пальцев знаю. Всю жизнь здесь провел. Валин смущенно улыбнулся Ростиславу, быстро засучив рукава, дабы скрыть неловкость от помянутого имени языческого бога. — Я проведу вас тайными тропами, там и войско пройдет. Ступайте за мной, княже. Ростислав лишь хмыкнул. До веры ли ему было сейчас? В самом Киеве полно язычников, а уж за его пределами – и подавно. Коли за каждое поминание старых богов карать, так и людей не останется. Валин же, увидав, что князь не гневается, приободрился. Он-то опасался, что Ростислав из тех ревнителей веры, что не терпят иного слова. — За Валином! Вперед! — Скомандовал князь. Ростислав первым пошел вслед за вожем. Дружинники, ведя в поводу коней, потянулись за ним в трясину, куда в здравом уме ни один человек и не подумал бы сунуться. … — Ты уверен, что они ушли туда? — Спросил Тугоркан, глядя на бескрайние топи. Половцы достигли края болота вскоре после русичей. — Следы обрываются у воды, бек. Я головой ручаюсь – они в трясине. Трусливые псы, побоялись встретить нас в открытом поле! Как и всегда, предпочли гнить в болоте, лишь бы не биться честно. Слова дозорного вызвали дружный хохот. Степняки любили потешаться над «лесными людьми». Однако смех этот был напускным. В преданиях их родов говорилось, что болота никогда не приносят добра тем, кто живет под открытым небом… — Скверно это. Сунемся следом – погубим коней, — Тугоркан едва сдерживал гнев. Хоть он и был скор на расправу, но понимал, что вести конницу в хлябь – безумие. Можно завязнуть так, что и костей не соберут. — Обойдем кругом! Все равно им придется выйти на твердую землю. Там мы их и встретим. Тугоркан не собирался отступать. Раз болото не пускает – он преградит им путь к Киеву. Иного пути у русичей нет. — По коням! Нам надобно поспеть к другому краю раньше их! По велению вождя конница развернулась, вздымая облака пыли. Желтые половецкие знамена захлопали на ветру, уходя прочь от топей. …