Глава 38 — 38

Глава 38: «Кровь и пламя под покровом ночи» Пока русичи пребывали в ожидании, ночная темень сгустилась еще пуще. Половцы же, почуяв время поздней трапезы, принялись за еду: те пастухи, что не спали, достали сыр и принялись хлебать его вместе с варевом из диких трав. У иных нашлись и жареные зайцы да олени, коих они сами добыли на охоте, но большинству приходилось грызть сухой сыр да запивать его травяной похлебкой. Многие вели беседы о своих грабежах, и в речах этих дикарей сквозила гордыня за совершенные убийства. Наконец пред очами Ростислава предстал тот самый вождь, коего он так высматривал. То был степной великан, чье тело укрывал ламелляр, лицо скрывала половецкая личина, а голову венчал железный шлем. Видя, как он властно покрикивает на пастухов, а те покорно исполняют его волю, Ростислав утвердился в своей догадке. — Добро, — промолвил князь, спрыгнув с камня на землю. — Будем готовиться. Он вскочил на своего красного боевого коня. Увидев это, всадники, кто отдыхал, а кто точил оружие, один за другим взобрались в седла. Все они чуяли: сеча близка. Поднялись и пешцы. У многих в жилах лихорадила предсмертная дрожь – для многих из них то был первый в жизни бой. — Братья, за мной! — Ростислав обнажил свой длинный меч, возвысив голос, дабы укрепить дух воинства. — Истребим же разорителей степных! Господь не оставит нас и дарует победу в брани против язычников! — С нами Господь! — В едином порыве грянули воины. Ответ их был тверд, а дух высок – каждый жаждал поскорее схлестнуться с кочевниками. … Всадники русичей стремительно вынеслись на гребень холма, а следом за ними в стройном порядке показалась и пехота. Лучники хладнокровно правили тетиву, а самострельщики в напряжении натягивали вороты, досылая болты. Янь Вышатич вострубил в боевой рог. Звук этот заставил всех внизу, в стане, вскинуть головы к вершине, и тогда половцы узрели во всеоружии воев Руси. И покуда кочевники замерли в изумлении, туча стрел накрыла их головы. Несколько человек пали замертво в тот же миг, прочие же повалились вместе с конями. Те, кого миновала стрела, в безумии искали хоть какое-то укрытие. В суматохе факелы падали на шатры, и пламя мгновенно пожирало ткань, отчего смятение лишь ширилось, а дух паники окутывал лагерь всё сильнее. Однако иные витязи и старейшины не забыли о своем долге: они силой унимали бегущих, пытаясь собрать кочевников воедино. Большинство из них были облачены в тяжелую броню, и стрелы не причиняли им великого вреда – иные, даже утыканные древками, продолжали стоять как ни в чем не бывало. На их призывные крики потянулись перепуганные пастухи, обретшие в своих вождях опору. В этот миг конница Руси пустила коней в галоп: им надобно было сокрушить половцев прежде, чем те успеют опомниться. Пехота шла следом, неодолимой стеной вжимаясь в стан врага. Путь был недолог, и вскоре русичи ворвались в самую гущу лагеря. Ростислав, летя впереди всех, вскинул лук и пустил стрелу в одного из облаченных в железо кипчакских всадников. Стрела угодила степняку прямо в лицо. Не успел тот и охнуть, как душа его отошла к Тенгри, а пастухи, что теснились вокруг, брызнули врассыпную. Те же воины, что еще пытались держать строй, дрогнули под яростным натиском конницы русичей. — Вперед, русичи! Вперед, христиане! — Вопил Ростислав, выкрикивая ратные кличи, дабы подстегнуть своих воев. Снова мелькнула стрела – и еще один половецкий витязь рухнул наземь, пробитый в лицо под самым краем шлема. Ростислав не стал боле тратить стрел. Ловким движением он убрал лук в налучье у седла, перехватил кавалерийскую пику и, пригнув ее, погнал коня вскачь. Один из витязей в ламеллярном доспехе замахнулся копьем, метя Ростиславу в грудь, но князь был быстрее: его пика вонзилась в броню врага прежде, чем тот успел ударить. Железо не сдержало такого натиска – половца буквально снесло с коня, кровь брызнула во все стороны, а пика Ростислава с треском переломилась. Князь отбросил обломок, выхватил меч и вскинул щит. Он поднял клинок высоко вверх и описал им круг – то был знак полкам биться по своему усмотрению и не держаться более его стяга, ибо строй кочевников был разбит, и оставалось лишь преследовать бегущих. Вслед за Ростиславом в сечу влилась вся его дружина. Большинство степняков так и не успели вскочить на коней и были вынуждены вести непривычный им пеший бой. Лишенные зачатков строя, они гибли под копытами коней русичей. То была расправа – такая же, какую они сами чинили прежде, только теперь жертвами стали они сами. Степная кавалерия русичей и греческие конные лучники, не спеша, разили стрелами мечущихся пастухов. Свои не жалели своих – в степи убийство вещь привычная, а для греков сей бой и вовсе походил на охоту: ярость его была куда жиже, чем в битвах против норманнов. Тут на поле брани вступила и русская пехота. Они шли ровными рядами, накатывая подобно морскому валу, и рассеянные половцы падали под их ударами, словно колосья под серпом. Никто не мог преградить им путь. Новобранцы, впервые оказавшиеся в сече, были охвачены восторгом – враг падал у их ног, а победа сама шла в руки. Лучники и самострельщики держались меж пешцев. Стоило где-то врагу оказать упорное сопротивление, как туда немедля летел град болтов и стрел. Пред мощью самострела не могли устоять даже «железные люди» в тяжелой броне. А ведь именно эти витязи были опорой строя – теряя своих вождей, простые пастухи окончательно ударялись в бегство. Ростислав только что пронзил мечом сердце пастуха, который пытался подрезать ему поводья. Тот метил свалить князя с коня, но Ростислав оказался проворнее. Князь вырвал клинок, и из-под меховой шапки врага брызнула кровь. В тот же миг он обрушил край щита на голову другому кочевнику, а затем одним движением перерезал ему горло – у простых пастухов не было серебра на защиту шеи, впрочем, как и у многих из ополченцев Руси. В краткий миг затишья Ростислав увидел, как его знаменосец Янь своим топором раскалывает череп какому-то русоволосому витязю, а затем крушит всё вокруг, заставляя половцев бежать в ужасе среди летящих ошметков плоти. А Гланва, сжимая свой двуручный датский топор, и вовсе сеял смерть: перед этим чудовищным лезвием и простой пастух, и вооруженный до зубов витязь были равны в своей участи. Но кочевники не желали подыхать просто так. Один безрассудный половецкий витязь собрал вокруг себя несколько всадников и, уверовав в свою силу, безумно бросился прямо на строй русской пехоты. Да только не успели они доскакать до рядов русичей, как сверху на них обрушился ливень сулиц. Кони их, заходясь в предсмертном хрипе, рухнули наземь, подминая под себя всадников, а многих сулицы прошили насквозь. Что до самого витязя в железной броне, то никакие пластины не спасли его от рока: несколько брошенных с силой дротиков в щепки разнесли его защиту. И за осколками железа осталось лишь его тело – тело, лишенное всякого прикрытия. Пусть эти сулицы и были просты – порой просто ветки с грубыми наконечниками – но сила их удара была велика. На таком расстоянии против них не устоит ни один доспех. В самой свалке князь наконец приметил свою цель. Но тот успел первым – в щит Ростислава ударила сулица. Князь прикрылся, не спеша бросаться вперед. Он вложил меч в ножны, выдернул застрявшую сулицу и швырнул ее обратно. Острие перелетело через щит вождя и ударило прямо в шлем. Хоть железо и отбило удар, Ростислав увидел, как половец в смятении сорвал погнутый шлем вместе с личиной. По его лбу заструилась кровь, и вид у него стал весьма жалкий. Вождь этот был статен и крепок, одет в кольчугу с кольчатыми наручами, а в руке держал острую саблю. Из-за удара Ростислава он лишился защиты головы – волосы его оказались черными как смоль, а кровь всё текла и текла по лицу. Ростислав вновь обнажил меч и погнал коня, заходя кругом. Половец вращался следом, яростно размахивая саблей, оберегая себя и стараясь зацепить всадника. Клинок его мелькал, словно крыло мельницы, и сталь то и дело звенела, встречаясь с мечом князя. Ростислав в пылу боя уже начинал терять терпение, вынужденный тратить силы на этого упрямца, но тут случилось непредвиденное: половец то ли оступился, то ли поскользнулся и тяжело рухнул на землю. Упускать такой случай Ростислав не стал. Он немедля направил коня вперед, заставляя красного скакуна топтать поверженного врага. Половецкий вождь не успел уклониться – копыта несколько раз тяжело опустились на него. Кровь брызнула у него изо рта, и он вмиг лишился сил к сопротивлению. Князь соскочил с коня и придавил врага к земле. Только тогда он заметил, что и глаза у этого половца черные. Ростислав пинком отбросил его саблю, сорвал кинжал, и тут же подоспевшие дружинники скрутили вождя, накрепко связав его припасенными веревками. Заполучив добычу, Ростислав выпрямился и облегченно выдохнул. Сеча вокруг него уже затихала. Те из кочевников, кто сопротивлялся, полегли в грязь, немногие сдались в плен, а большая часть успела вскочить на коней и скрыться в ночи. Русичи не стали их преследовать – гоняться за степняками впотьмах было затеей гиблой. Пусть бегут. Главное уже было в руках у воинов Руси. Весь стан был усеян телами – такова участь побежденных. Победители же либо ликовали, либо рыскали среди мертвецов в поисках добычи. Иные были заняты тем, что добивали раненых врагов или собирали своих немногих пострадавших. Пожары в шатрах русичи принялись тушить: теперь всё это добро принадлежало им, и не пристало позволять огню пожирать законную добычу. …