Глава 37 — 37

Глава тридцать седьмая: «Лик войны» Чем дальше они продвигались на восток, тем чаще встречали толпы беженцев. Люди бежали от границ, охваченные ужасом, и по их лицам было ясно, какой глубокий след оставил страх перед степной конницей в их душах. Русские воины еще не видели следов пожарищ и разоренных сел, но в самих деревнях не оставалось никого, кроме дряхлых стариков, ожидавших смерти. Те же, кто еще мог ходить, собирали пожитки, готовясь уйти либо в Киев, либо в глухие леса. Ростислав пытался выведать у беженцев правду, но вести их были слишком противоречивы. То и дело слышались крики о том, что сто тысяч половцев осадили Переяславль, и верить подобным слухам было невозможно. В конце концов князь оставил попытки дознаться истины у напуганного люда. Он лишь отобрал среди беженцев крепких парней, готовых мстить, и повел войско дальше. Вскоре взору отряда открылись подлинно страшные картины. Первым, что увидел Ростислав, был труп, брошенный у самой дороги. В спине несчастного торчала стрела, а по состоянию плоти было ясно, что убит он несколько дней назад. Тела стали попадаться всё чаще. Поначалу воины не придавали этому значения – на войне смерть привычна, – но Ростислав насторожился. Он выслал вперед больше разведчиков дозоров, дабы не попасть в засаду кочевников. Мертвецы свидетельствовали о том, что они вошли в земли, где рыщут половцы. Теперь следовало блюсти крайнюю осторожность, чтобы не оказаться в окружении и не угодить в ловушку. Леса редели, и впереди всё чаще расстилалась бескрайняя ширь. Они двигались вдоль границы леса и степи – в тех самых местах, где испокон веков лилась кровь в стычках Руси с кочевниками. Множество ратей прошло здесь за долгие годы, и немало их нашло тут свою погибель. Наконец они наткнулись на деревню, стертую с лица земли огнем. От домов остались лишь груды углей. Половецкие грабители выжгли всё дотла. Среди руин то и дело виднелись обугленные останки людей – тела были так страшно исковерканы, что не оставалось сомнений: перед смертью эти несчастные приняли великие муки. Ростислав видел подобное и в эстонских землях, но ныне сердце его ожесточилось. Он лишь скользнул по пепелищу взглядом, словно видел нечто обыденное. Войско притихло. Крестьяне, еще недавно видевшие в походе лишь прогулку, воочию узрели лик войны. Зрелище это вмиг развеяло их пустые мечты. Смех и шутки замолкли, и никто более не помышлял о веселье. — Будьте начеку. Осмотрите здесь всё – вдруг кто выжил, или осталось что полезное, — приказал Ростислав, нахмурившись. Судя по следам, деревню разорили всего день назад, а значит, враг бродит где-то рядом. — Мы вошли в пределы войны. Враг может ударить в любой миг. Разбивайте лагерь, заночуем здесь. Многим ополченцам было не по себе от мысли о ночлеге на пепелище, полном мертвецов, но приказ есть приказ. К тому же дружинники князя безмолвно принялись за дело, и оспорить решение никто не посмел. Палатки поставили прямо среди руин. Ростислав велел окружить лагерь возами, а снаружи выставить рогатки. Он готовился к любому нападению, ожидая осады. Однако Господь судил иначе, и отдыха воины не получили. Когда сумерки начали сгущаться, вернулись дозорные с вестями: Неподалеку обнаружен лагерь половцев. … — Ты уверен в том, что видел? — Вновь спросил Гваран у дозорного, и голос его звучал жестко, почти с угрозой. — Господин, клянусь Тенгри, я говорю правду, — ответил печенег, призывая в свидетели свое божество. — Половцев там не больше двух или трех сотен, но коней – тысячи. Есть и полоняники. Я видел это своими глазами! И они совсем близко, даже пешком дойти можно за три часа. — Княже, что скажешь? — Гваран, видя, что воин не лжет, обратился к Ростиславу. — Похоже, он не обманывает, — Ростислав поднял руку, велев доверять гонцу. — Но ты точно видел, что их не более трех сотен? — Истинно так, русский господин! Если я лгу, пусть Тенгри испепелит мою душу! Такая клятва в устах степняка весила много – он заложил саму свою душу. Последние сомнения Ростислава рассеялись. — Значит, вопрос лишь в том, стоит ли нам напасть на этих половцев, — князь задумчиво потер подбородок. — Гваран, твои мысли? — Если вести верны, — капитан оставался настороже, — то я советую бить. Врагов немного, а на нашей стороне внезапность и превосходство в силе. Если захватим знатных пленных, считай, задача наша исполнена. А если нет – так хоть коней добудем, и тогда сможем двигаться быстрее, уходя от погони. — Раз так, то решено. Идем. Мысли Гварана сошлись с думами Ростислава, и они утвердились в намерении разгромить половецкий стан. … Лагерь половцев был раскинут небрежно. В центре стоял самый большой шатер, а вокруг него – остальные жилища. Табуны коней и впрямь были огромны, как и доносил дозорный. Животные теснились за низкими изгородями, и там же, помимо коней, виднелся скот – овцы да коровы, то ли угнанные у крестьян, то ли свои собственные. В углу загона томились русские пленники, о которых шла речь. Было их несколько десятков, все раздеты до исподнего, со связанными за спиной руками у вбитых в землю колов. Выглядели они еще крепкими – видать, в плен попали недавно, а степняки милосердием к захваченным никогда не славились. Ночь окончательно вступила в свои права. Видимо, кочевники не чаяли встретить здесь русское войско, а потому разожгли в лагере множество костров. Свет их был виден издалека, указывая путь Ростиславу; во тьме степной этот стан сиял, словно путеводная звезда. Но даже при таком ярком свете ополченцы то и дело спотыкались и сбивались с пути – многих косила куриная слепота, и шум они поднимали немалый. Князь не на шутку тревожился, но, по счастью, рев и блеяние скотины в лагере заглушали неловкие шаги его людей. — Всё в точности так, как сказывал дозорный, — прошептал Ростислав, припав к огромному валуну на гребне холма. Лагерь внизу был как на ладони. Дозоры врага спали на ходу, лишь несколько всадников лениво объезжали стан. Остальные либо грелись у огня, либо давно почивали в шатрах – ночная степь дышала холодом, и лишь пламя да мех спасали от стужи. — Ну, теперь мы… — Гваран, лежавший рядом, выразительно провел ладонью по горлу, но Ростислав жестом велел ему ждать. — Погоди еще немного. Мне нужно понять, где засел их вождь. Его мы должны взять живым. …