Глава 23 — 23

Глава двадцать третья: Свиток и заговор Ответный удар чуди был отчаянным и ярым, но первыми их встретили не клинки, а тяжелые болты самострельные, летевшие с великой силой. В кровавой дымке, что взметнулся в единый миг, пятерых воинов пробило насквозь. Удар был столь мощен, что их пригвоздило к стенам, и кровь брызнула на старые камни. Те пятеро не испустили дух тотчас, но участь их была горше смерти: они лишь стонали и кричали, надрывая глотки, да только крик тот не унимал муки. Остальные чудские мужи, что были в палатах, невольно обернулись на шум. Увиденное вмиг погасило в них ярость: те, кто только что готов был биться с русами до последнего вздоха, теперь застыли, и сердца их наполнил страх. Бесстрашие перед смертью, коим они кичились, испарилось, будто его и не бывало. — А-а-а! — Вскрикнул один из воителей. Ростислав, не медля, срубил руку замешкавшемуся чудскому витязю. Тот тщетно пытался зажать рану, но княжич ударом ноги опрокинул бедолагу навзничь и вторым взмахом меча отправил его душу к его же богам. Видя ужас в глазах врагов, Ростислав невольно подивился про себя, как полезны оказались хитрости деда. Один лишь залп баллисты по проломленным вратам – и вся спесь тех, кто клялся стоять насмерть, сошла на нет. Верно говорят: первым ударом дух закаляется, вторым – слабеет, а третьим – и вовсе исчезает. Теперь им вряд ли удастся вновь собраться с силами для боя. Руськая дружина пронеслась мимо князя, обрушившись на оцепеневшую чудь. Почуяв страх врага, воины бросились на них, точно волки на овец. Под вопли и грохот железа незримая коса смерти принялась за свою жатву. Защитники городища падали один за другим, и кровь щедро заливала землю. Одни в бессилии пытались огрызаться, другие бежали прочь, пряча головы, – победа русов стала лишь делом времени. Всё теперь зависело от того, как скоро дружинники истребят последнего супостата. … — Так это и есть Алар? — Ростислав невольно поправил шлем, глядя на тело, которое притащили к нему воины. Он не ожидал, что вождь встретит свой конец так просто. — Он самый, княже, — ответил один из ратников. — Алар, вождь чудской. Сулица попала ему прямо в грудь, сердце в клочья разнесло. На шлеме Алара тускло блестел крупный червленый яхонт, сразу приковавший взор Ростислава. Доспех же его был почти не тронут – если не считать той страшной дыры в груди, его можно было принять за новый, только что из кузни. Княжич почувствовал легкое досаду. В мыслях он хотел взять этого человека живым, дабы после допроса и казни выведать всё о нападении на него и отца. Но судьба распорядилась иначе: чудской вождь уже отошел в мир иной. Впрочем, неудовольствие это было мимолетным. Главная задача – добыть голову Алара – была исполнена, а всё прочее было лишь дополнением, о коем не стоило кручиниться. — Как бы то ни было, отсеките ему голову и вынесите наружу. Гваран, тебе сие исполнить. Молчаливый воевода дружины поднял тяжелую секиру и одним точным ударом обезглавил труп. Подхватив голову за волосы, он вынес ее к воинам. И стоило Гварану поднять кровавый трофей над собой, как над городищем раскатился громовой клич ликования. — Княже, на это вам стоит взглянуть, — произнес знаменосец Янь, спускаясь по лестнице цитадели. Пока шел бой внизу, Янь с верными людьми очищал верхние покои. Похоже, врагов там почти не оказалось – сверху не доносилось шума схватки, да и на одежде знаменосца не было видно свежей крови. — Я нашел это в палатах Алара. Читать я не обучен, но свиток лежал на самом виду, посреди стола, будто нас поджидал. Вот я и принес. В руках Янь держал свернутый пергамент. Ростислав, предчувствуя неладное, быстро подошел и забрал свиток. Развязав шелковую нить, он развернул кожу: письмо было написано на языке руси, и слова были ему понятны. Текст был краток, но в каждом слове крылась угроза: «Друже мой, вельми радуюсь я, что Владимир преставился. Остаток серебра вскоре тебе доставлю, но надобно подождать: в Киеве ныне неспокойно, и трудно мне собрать припасы втайне. Ведай также, что Ярослав решил идти на север – чает он под этим делом очистить земли северные, и ты верно станешь его целью. Когда он выступит в путь, я дам тебе весть. Уповаю, что ты не упустишь случая. Напоследок же молю: да хранит Святой Симеон твою душу». — Значит, не ошибся я… — негромко промолвил Ростислав, прочитав послание. Тяжелый камень пал с его души – теперь заговор стал явью. До этого часа он не раз сомневался, не слишком ли он мнителен, не мерещатся ли ему тени там, где их нет. Однако за радостью открытия пришла горечь. О многом он догадывался и раньше, а новых вестей в письме почти не нашлось. Главная польза этой грамоты была в том, что она служила неоспоримым доказательством измены. Но в остальном – ничего, о чем он не помыслил бы сам. Писавший был хитер и осторожен: не выдал ничего лишнего, кроме того, что и так должно было открыться. Новгородский княжич свернул пергамент. Он решил передать его деду. Пусть Ярослав Мудрый и сам о многом ведает, но это письмо станет верной уликой в руках великого князя. — Янь, об этом свитке – ни слова. — Всё понимаю, княже, — ответил тот. Янь хорошо усвоил уроки отца: лишних вопросов не задавать, дело исполнять, а о том, что знать не положено, и не помышлять. — Ну а теперь, — Ростислав обернулся к разбитым вратам, откуда доносились крики торжества, — пойду и я приму славу, что заслужил по праву. … Перед цитаделью, среди ликующей толпы, голову Алара уже водрузили на копье, и крики воинов стали еще громче. Почти каждый в этом походе добыл хоть малую толику добра и теперь помышлял лишь о возвращении домой. Смерть Алара означала конец войне, и потому люди радовались от всего сердца. Когда Ростислав, сотворивший сей подвиг, вышел к ним, ратники принялись выкликать его имя. Всяк любит героя, а уж такого юного – и подавно. В стороне, у догорающей хижины, воин, убиравший тела, выпрямился и подошел к своему товарищу. Оба были в одежах простых ополченцев, в поношенных гамбезонах, при копьях и щитах. Их мешки были туго набиты награбленным добром. — И не думал я, что Алар так легко скончается. Да и Ростислав этот… Видать, зря мы его в расчет не брали в прежние годы. — Ростислав – то нежданная помеха, кто же знал, что недоросль столь удал окажется. А что до Алара – не след нам было на него ставку делать. На дикарей полагаться – только время тратить. — Не нам о том судить, придержи язык. Теперь надобно скорее в Чернигов вертаться, весть нести. Скажи, а не выдаст ли Алар хозяина? — Чтобы выдать, надобно слов не жалеть. А грамоты те, если и нашли их, – пустая затея. Хозяин в письмах к этому варвару никогда имен не называл и дел ясных не писал. Ничего они там не высмотрят. — Тело-то убрал? Лазутчик этот аларский хитер был, едва не ускользнул. — Всё справлено. Идем. Беседуя так, двое направились к выходу из городища. Никто их не задерживал – среди разоренного поселения таких воинов были сотни. Каждый видел в них лишь удачливых мародеров, возвращающихся в лагерь. Никто не ведал, что они сотворили только что, да и дела до них никому не было. В захваченном городище смерть и грабеж были делом привычным. …