Глава 21 — 21

Глава XXI: «Бой загнанного зверя» Испокон веков на пологих холмах земли эстов множились городища, воздвигнутые либо для защиты от врага, либо для вящей славы вождей. Строили их из камня и дерева, и хоть не могли они тягаться величием с южными городами, была в них своя, чудская красота, радующая взор самобытностью. Эсты немало гордились своими крепостями. Сказывали их певцы, что доколе стоят сии твердыни на холмах, земля их не будет покорена. Сбудется ли то пророчество – нам неведомо, ныне же мы зрим, как городище не смогло укрыть свой народ, а стены самой могучей из крепостей уже пали под натиском неприятеля. — Вперед! Смерть врагам! — Выкрикнул дружинник, скакавший впереди всех со знаменем-трезубцем в одной руке и мечом в другой. Воины Руси с ревом ринулись за ним. Вскоре они сошлись с чудью грудь в грудь. Копья, мечи и секиры без устали разили щиты, броню и плоть людскую. Крики убиваемых и звон железа наполнили небеса. Когда ворота были сокрушены, яростная схватка закипела на улицах. На крыши лачуг, стоящих по бокам дороги, то и дело взбирались лучники, и стрелы их ни на миг не переставали чертить воздух. То ли ради того, чтобы выбить стрелков, то ли в простом неистовстве разрушения, но многие хижины в городище уже полыхали. В свете багряного пламени поле брани казалось еще более неприглядным и жестоким – особенно когда к общему гулу примешивались вопли тех, кого толкнули прямо в огонь. Немало было среди чуди храбрецов, понимавших, что за спинами их – дом и родичи. Но еще больше оказалось тех, кто бросил оружие и обратился в трусливое бегство, забыв обо всем, кроме желания спасти свою шкуру. И всё же отважные воины сумели сплотиться в боевой строй. Они выставили стену щитов, которая, хоть и шаталась под ударами союзников, всё же держалась. Стояли они с думой – продержаться столько, сколько отмерит им судьба. Но вслед за тем нахлынувшая конница растоптала их ряды, втаптывая людей в грязь под копыта коней. То были черные клобуки. Всадники степей ныне в полной мере явили свирепость и беспощадность степных волков. Не разбирая пути, не боясь ни копий, ни мечей, они неслись напролом. Чудь впервые видела такой сокрушительный удар конной лавы. Строй их мгновенно рассыпался, и кривые сабли кочевников принялись за свою кровавую жатву. — Сущие звери, — пробормотал Янь, глядя, как черные клобуки, подобно осеннему вихрю, сметают стену щитов. Рожденный на севере, он впервые зрел столь неистовое побоище. — Благо, что сии звери – на нашей стороне, — Ростислав, нахмурившись, взирал на неистовство кочевников. Степная кавалерия против разрозненных племенных воинов была силой неодолимой, но думы князя унеслись далеко за пределы этого поля. Долгое время Русь знала лишь одного великого врага – народ, живущий в войлочных шатрах. Печенеги не раз терзали Киев, и столетняя война с пастухами была главной тяготой земли Русской. Ныне старый враг, печенеги, оттеснен далеко на запад, но в степи уже поднимаются новые хозяева… — Господине, поспешим, не то эти вонючие кочевники первыми ворвутся в цитадель! — Слова Яня прервали раздумья Ростислава. Княжич тотчас отбросил лишнее: ныне важнее всего было добыть голову Алара! … Под саблями черных клобуков чудь бежала в смятении. Редкие смельчаки пытались идти наперерез, сдерживая поток всадников, но удел их был один – быть безжалостно растоптанными боевыми конями. Несколько лучников чуди обернулись и пустили стрелы, желая прикрыть своих, но проку от того было мало. Стрелы, выпущенные в испуге, летели куда попало, лишь добавляя шума битве. Беглецы стремились к вышгороду – цитадели на самой вершине холма. Там, у ворот, уже замерли телохранители Алара с луками наготове. За каждым бойничным отверстием также стояли стрелки. Обезумевшие от страха люди вливались в цитадель мимо стражей, а черные клобуки висели у них на плечах. И в этот миг туча стрел обрушилась на преследователей – люди Алара только того и ждали. Степные воины, столь удачно скакавшие доселе, опешили от такого ливня. Первые десятки всадников пали, утыканные стрелами: меховые одежды не могли защитить их от каленой стали. Особо целили в вождя черных клобуков. Конь его пал, сраженный несколькими стрелами, и всадник с болезненным криком вылетел из седла. В него тоже попали, но добрая броня спасла жизнь. Родичи успели уволочь его назад, вырвав из лап смерти. Пред лицом столь губительного обстрела черным клобукам пришлось отступить за пределы досягаемости луков. Теперь им оставалось лишь ждать, когда подоспеют тяжеловооруженные витязи и пехота, ибо легкой коннице цитадель была не по зубам. Увидев, что кочевники отпрянули, телохранители с луками переглянулись и чинно отступили внутрь. Едва последний воин перешагнул порог, врата с грохотом захлопнулись. Чудь впопыхах принялась укреплять оббитые железом створки, но многие лишь бессильно привалились к стене в унынии. За вратами открывался огромный зал с голыми каменными стенами. Прежде здесь висели драгоценные меха и янтарь, но Алар, желая купить верность людей, раздал все сокровища. Бедность палат и гнетущее безмолвие казались ныне на редкость печальными. Сам Алар стоял в своих покоях, облаченный в самое пышное свое вооружение. Шлем его венчал крупный красный яхонт, а на балконе телохранитель уже жег тайные грамоты. Глядя с высоты вниз, Алар зрел, как войско союза готовится к последнему удару. Бой у стен затих, и ныне вся элита врага собралась здесь. Алар видел, как русские дружинники стоят бок о бок с норвежскими берсерками. Рядом с ними лежало поваленное дерево – священное дерево, хранившее крепость. Ныне захватчики срубили его, превратив в таран, коим собирались сокрушить последний оплот чуди. «Неужто я докатился до такого?» – горестно помыслил Алар, ощущая лишь горечь во рту. Столько замыслов и хитростей – и всё впустую. Внезапно взгляд его упал на свиток пергамента, перевязанный нитью. Невольно Алар выхватил его из рук телохранителя, собиравшегося бросить письмо в огонь. — Это самое письмо… Среди множества грамот лишь в ней поминается Киев. Подумать только, я стал лишь пешкой, коей он прощупывал почву. Алар развязал нить, и пока он читал, лик его менялся: то проступала досада, то сожаление, то обида. Наконец, всё сменилось обреченностью, а вслед за ней – лукавой усмешкой. Он завязал нить обратно. — Хоть меня и использовали, точно палку, я не стану молча сносить обиду. Оставлю след, какой смогу. Положи это письмо на стол, на самое видное место. Пусть сей гостинец достанется первому, кто ворвется в мои покои. — Слушаю, господине, — ответил телохранитель и положил свиток в самую середину стола. …