Глава 20 — 20

Глава XX: «Стремительный натиск» Мнилось Ростиславу, что едва дед отвергнет мирные речи Алара, как чудь тотчас поднимет мятеж и выкинет голову своего вождя за ворота. Однако минуло три дня, а в горной крепости не приключилось и тени смуты. Лишь допросив перебежчиков, покинувших стан врага, узнали они правду: Алар без жалости перерезал всех, кто посмел перечить ему, и сам возглавил их воинов. Ныне в городище не осталось никого, кто дерзнул бы восстать против его воли. Ростислав невольно подивился тому, сколь суров и скор на расправу оказался сей муж. Пусть родичи убиенных и поклялись мстить ему до последнего вздоха, но ныне, когда тучи сгустились над самой головой, Алару было не до того. О последствиях пекутся живые, мертвым же заботы ни к чему. То, что чудь не перегрызлась меж собой, принесло воинам союза легкое разочарование, но не более того. Сие было лишь одной из многих шахматных ходов в затее Мудрого князя. Подготовка к приступу не прекращалась ни на миг: ныне в войске заготовили в достатке длинных лестниц и щитов, а также установили три баллисты, готовые в любой час начать дело. И день сей не заставил себя ждать. Ростислав стоял на коне позади деда и дяди в окружении бояр. Все они, облеченные в сталь, напоминали древних витязей, а перед очами их разворачивалось великое действо осады. Ливень из стрел и сулиц обрушился на землю, но лишь бессильно стучал по щитам союзного войска. Воины, укрывшись за огромными заслонами, неуклонно шли вперед, а лучники из-за их спин били ввысь, стремясь прижать вражеских стрелков к зубцам стен. Громадная осадная башня, подобная великому змию, стала главной целью для защитников. Пылающие стрелы чертили в небе яркие огненные борозды, но мокрые шкуры, коими была оббита башня, не давали пламени разгуляться. Следом за башней двигался строй, сомкнутый черепахой. Щиты и броня надежно укрывали тела воинов, и лишь немногим бедолагам не повезло пасть под обстрелом. Едва осадная машина сокрушит врата, эта мощь обрушится на защитников чуди подобно громовому удару. Подвижные щиты вскоре достигли стен. Высокий и глубокий ров за минувший месяц русичи забросали землей, хламом и телами павших, так что ныне он более не преграждал путь. Стрелки, укрытые заслонами, чинно вели перестрелку с врагом. Едва они заняли позиции, как их дело пошло на лад, и тучи стрел на время заставили защитников на стенах попрятаться. Заговорили и баллисты Великого князя. Каменные ядра, заждавшиеся своего часа, вылетали по слову греческих мастеров. Даже ударяя в стену, они выбивали тучи пыли и крошева, а попадая в человека – обращали его в кровавое марево. И всякий раз, когда над стеной вспыхивал сей багряный туман, в рядах союзного войска раздавались изумленные клики и радостное ликование. Лишь два государя и их приближенные хранили спокойствие. Видали они виды и пострашнее, особенно Харальд: покуда служил он в Царьграде великому императору, насмотрелся на всякие ужасающие орудия вдоволь. В этот самый миг пехота Руси и норвежцы бросились на приступ. Ратники в простых рубахах тащили лестницы под окрики тяжеловооруженных воинов. То и дело кто-то падал, сраженный стрелой, но место павшего тотчас занимал другой. Поскольку лучники отвлекли на себя внимание врага, пехота сумела достичь стен с малыми потерями. Лестницы приставили, и начался жестокий, беспощадный бой за каждый пядень высоты. Первыми наверх взошли отважные дружинники. Полагаясь на крепость своих доспехов, они легко взобрались на стены и принялись теснить слабых лучников, но чудь вскоре бросила в бой свежие силы. На узком пространстве стен дружина завязла, и в одночасье переломить ход дела не удалось. Зато у норвежцев дело спорилось. Отборные воины Харальда с бесстрашием истинных витязей ворвались на стены. При виде их Ростислав невольно вспомнил предания о северных берсерках: всякий безумец, дерзнувший встать на их пути, платил кровью за свою глупость. Король норвежцев взирал на это кровавое побоище с явным одобрением в очах. Некоторые норвежцы и вовсе спрыгивали со стен вниз, затевая сечу прямо на улицах. С другой же стороны осадная башня уже достигла врат, охраняемых с особым рвением. Она вошла в самую гущу боя, под град стрел и сулиц, летевших со всех сторон. Воины позади нее не смели сунуться вперед: старые бойцы ведали, что даже броня и щит не спасут жизни в таком пекле. Под мерные выкрики ратников тяжелый таран из твердого дуба без жалости ударил в ворота. От сего сокрушительного удара дрогнула вся стена. Люди не медлили ни мига – и вновь удар сотряс врата. Грохот тарана был подобен небесному грому, бьющему в самое сердце чуди. Каждое содрогание врат вселяло в них трепет, но поделать они ничего не могли. Наконец, когда ворота под мощным ударом разлетелись в щепки, войско разразилось оглушительным криком, на который чудь ответила лишь стоном отчаяния. Строй тотчас распался, и несметное множество воинов хлынуло в пролом, ведомые жаждой славы и богатств. Сия жажда понуждала их биться с удесятеренной силой. Из прохода доносились лязг железа и предсмертные вопли. Стена щитов, выставленная чудью, не устояла перед неистовством союзников: в одно мгновение её прорвали разъяренные воины, шедшие клином, точно свиная голова. Защитники в смятении отступали по улицам городища, а нападавшие преследовали их по пятам. Битва перекинулась вглубь поселения. Те, кто еще оставался на стенах, бросали посты и бежали не оглядываясь. Знамя союза уже неколебимо реяло над крепостью. — А я-то мыслил, что сие городище Алара подольше продержится, — Харальд недовольно поморщился. — И ради этого мы столько готовились? — Ростислав, — Великий князь не удостоил зятя ответом, лишь позвал внука. — Я здесь, княже, — поспешно откликнулся Ростислав. Он и не чаял, что дед обратится к нему. Зачем он понадобился? В груди шевельнулось предчувствие, от которого стало не по себе. — Веди черных клобуков в город. Я желаю видеть голову Алара. Ростислав вмиг уразумел волю деда. Тот отдавал ему честь завершить дело и снискать главную славу в этой битве. Знать, дед испытывает его! — Будет исполнено! — Воскликнул Ростислав, разворачивая коня. — Я принесу тебе его голову, великий княже! Сердце его было полно не только думой об испытании, но и личной заботой: если удача улыбнется ему, он, быть может, вырвет у Алара правду о смерти своего отца. …