Глава 2 — 2

Глава II: «Нападение племен» Не успел голос Ростислава затихнуть, как тяжелая сулица с гулким звоном вонзилась в поднятый щит. В тот же миг из кустарников справа раздался дикий, режущий слух вопль. Из зарослей, что казались пустыми, хлынула толпа чуди. В глазах лесных жителей горела ярая жажда крови. — Чудь! — Крикнул Ростислав. — Стоять насмерть! Враг не застал его врасплох. На этих землях лишь чудские племена могли дерзнуть на такой набег – они никогда не знали покоя. Со смертью отца рухнули все договоры, и окрестные леса затаили злобу. Потому нападение на большой дороге было делом ожидаемым. Отроки Ростислава сработали ладно. Едва прозвучал приказ, как они сомкнули ряды, встречая врага сталью. Сам княжич с мечом в руке встал на крыле строя. Несколько дружинников успели вскочить в седла и, выхватив луки, осыпали бегущую чудь стрелами. На бегу нападавшие метали сулицы, но большая часть их ушла в сырую землю, а те немногие, что попали в цель, лишь бессильно звякнули о крепкие щиты русичей. Большинство врагов были облачены в грязные шкуры и такие же меховые шапки. В руках они держали всякую всячину: от ветхих копий до наточенных кос. Обычный вид лесных разбойников, к которому Ростислав давно привык. Но одно заставило его сердце сжаться: среди чуди он приметил десяток воев в кольчугах. Железные кольца блестели на солнце слишком ярко – не пристало бедному лесному люду иметь такое доброе снаряжение. Однако раздумывать было некогда – враг уже навалился! В этой схватке не было кликов глашатаев, не реяли знамена и не трубили рога. То была привычная для этих мест малая война, в какой сложил голову и отец Ростислава, наследник Киева и Новгорода. Ростислав вырвал сулицу, застрявшую в щите, и швырнул ее обратно в гущу врагов. Тут же он обрушил меч на голову подбежавшего противника. Кожаный шлем не спас несчастного – голова его раскололась вместе с убогим доспехом. С другой стороны стена щитов со стоном столкнулась с валом чудских тел. Хоть дружина Ростислава и состояла из юношей не старше восемнадцати лет, но то были воины, взращенные на щедрой пище и суровой выучке. Разве могли их сломить несколько десятков лесных жителей? Чудь с разбега ударила в строй, но лишь заставила русичей попятиться на шаг. Враги почувствовали, что бьются о стену из железа. Иные, кто поумнее, сразу учуяли неладное, но тех, чей разум был затуманен жаждой наживы, уже ничто не могло остановить. Для воинов Ростислава же настало время платить за нападение. По команде из-за щитов вышли бойцы с тяжелыми секирами. Полагаясь на крепость своих кольчуг, они врывались в щели строя, сбивая врагов с ног и нанося страшные удары. Кровь мигом окропила землю, и чудь дрогнула. Они не ждали, что отпор будет столь яростным. Ростислав улучил миг. Зарубив врага в железном шлеме, он повел своих людей вперед, в самую гущу смятения. Нельзя было давать врагу опомниться! Засада чуди была задумана неплохо, но едва дело пошло не по нраву, как сказалось отсутствие порядка. Одни пятились, другие лезли напролом, мешая своим. А всадники Ростислава, кружа в тылу, разили стрелами всякого, кому не повезло подставиться. Когда княжич решительно двинул строй вперед, сеча превратилась в избиение. Именно того он и желал. Чудь гибла в тесноте и страхе, тогда как среди его людей еще никто не пал! — Шестой! — Промелькнуло в мыслях Ростислава. Меч его рассек грудь чудского витязя, и кольца его брони лопнули, окрасившись алым. Когда сей муж рухнул в дорожную пыль, остатки мужества покинули лесных воинов. Ростислав, обагренный кровью шестерых врагов, казался им самим воплощением смерти. Видать, сраженный им был знатным человеком в своем племени, ибо вслед за его падением вся чудь обратилась в бегство, не помышляя о защите. Вслед беглецам летели стрелы – конные дружинники били их в спины, переговариваясь и смеясь, будто на обычной охоте за зайцами. — Полно! — Выкрикнул Ростислав, когда отроки собрались пуститься в погоню. — Стойте! Отдыхайте. Лес оставался вотчиной чуди, и скакать далеко в чащу было опасно – можно было и самим угодить в ловушку. Дружинники, хоть и пылали азартом, послушно осадили коней и принялись собирать добычу. Дисциплина, вбитая годами, брала верх над горячностью. Когда же жар битвы остыл, навалилась тяжкая усталость. Многие повалились прямо на землю, жадно ловя ртом воздух, другие стояли, опершись на окровавленное оружие. Ростиславу тоже было несладко: рука, сжимавшая меч, ныла так, будто кости в ней превратились в труху. Но радость переполняла его сердце – никто из его людей не погиб. В этой сече они потеряли лишь добрую сталь, но не жизни. Для княжича каждый отрок был на вес золота, ведь они – его единственная опора в грядущем мире. Такой успех стал возможен лишь благодаря кольчугам. Будучи сыном князя богатейшего северного града, Ростислав не поскупился облачить свою дружину в доброе железо. Превозмогая слабость, он пошел осматривать тела врагов, опираясь на плечо верного отрока. Особо его занимали те самые кольчуги. В нынешние времена в Европе добрая кольчуга была редкостью. Полвека назад князья дарили их как величайшую милость, дабы привлечь на службу лучших витязей. А тут – у лесного племени их добрый десяток. Это не могло быть случайностью. Ростислав склонился над мертвецом, чья броня была пробита копьем. Но не рана привлекла его взор. — Это же… южное плетение! — Прошептал он. — Из самого Киева! Присмотревшись, он убедился: кольца были соединены так, как делали мастера в стольном граде. Ростислав не раз видел такие в отцовской оружейной и сам носил подобные. В голове зазвучал тревожный набат. Смерть отца, засада на дороге, киевские кольчуги у лесных дикарей… Все это казалось разрозненными звеньями, но стоило соединить их в цепь… Давно уже Ростислав сомневался, что гибель старшего сына Ярослава Мудрого была случайной. Слишком уж вовремя он ушел – за два года до кончины Великого князя. И теперь правда колола глаза. Страшная догадка озарила его разум. Он почувствовал холодное дыхание злобы, идущее из Киева. Кому была выгодна смерть отца? Только дядьям – его родным братьям. Гнев вскипел в нем, захотелось немедля скакать к ним, бросить обвинение в лицо, спросить за кровь отца! Но разум, холодный и расчетливый, удержал его. Засада, кольчуги, догадки – все это не было прямым доказательством. В глазах мира его слова сочли бы пустой тенью и напраслиной. Ростислав лишь горько вздохнул и велел дружине собрать оружие врагов как свидетельство их вероломства. — По коням! — Скомандовал он. — Идем в Новгород. …