Глава 16 — 16

Глава XVI: «Легенда сего века» — Твой доспех, твои люди и то, как ты бьешься. — Харальд, верховный конунг Норвегии, окинул взором юного князя. — Кольчуга светлого серебра, меч, что режет железо, а вокруг – отборная дружина. — Ты ищешь славы, точно молодой волк на первой охоте. Видно, что в больших делах ты еще не бывал, ибо ярость твоя еще не укрощена и кровь кипит неразумно. — Думаю, на всей Руси лишь один муж подходит под это описание. Ты ведь племянник мой, Ростислав Владимирович? — Вопросил Харальд. — Дядя Харальд, не чаял я встретить тебя здесь. И не ведал, что помощь, обещанная дедом, – это ты и есть, — Ростислав проворно соскочил с коня. На душе у него полегчало, и он склонил голову в знак почтения. Было то почтение искренним, ибо княжич хорошо знал, какими деяниями прославился этот конунг. «Суровый», «Гром Севера», «Болгарский живодёр» – все эти грозные прозвища принадлежали мужу, стоявшему перед ним. За каждым из имен крылись великие подвиги Харальда Хадрады. Вся жизнь его была сагой. В юности он скитался в изгнании, нанялся на службу в Византию и совершил там столько дел, достойных воспевания, что молва о его ватаге шла по всей земле. На юге его знали под именем «Болгарского живодёра», и имя это наводило ужас. Стяжав славу и богатство, он прибыл в Киев, чтобы взять в жены дочь великого князя, на которую прежде и взору поднять не смел. Затем с женою и верными воями он вернулся на Север, огнем и мечом вернул себе престол брата и стал верховным правителем Норвегии. Ныне же он вел долгую войну с конунгом датским и разорил Хедебю, один из богатейших городов Севера, вписав еще одну главу в свою сагу. Все северные витязи брали с Харальда пример; он был живой легендой. — Коль тесть мой решил рискнуть головой, как же мне было не подсобить? Да и вышло ладно: я снова оставил в дураках датского олуха. Свейн, небось, до сих пор в проливах меня дожидается, — Харальд говорил с Ростиславом просто, как со старым знакомцем. И впрямь, они ведали друг друга: в прошлые годы конунг не раз бывал в Новгороде, сбывая добычу и рабов да закупая припасы, а потому часто общался с отцом Ростислава. Ростислав не раз видел норвежского конунга и успел завязать с дядей добрые отношения. Оттого-то он и вздохнул с облегчением, узнав его. — О батюшке твоем я уже слышал. Жаль, истинно жаль. Такой храбрец должен был пасть в великой битве, а не так, — голос Харальда был ровен. Для легендарного воителя смерть была делом привычным и сердце его трогала мало. Жалел он лишь о том, что Владимир, коего он чтил за доблесть, не обрел кончины в яром бою, как поется в песнях. Лишь такую смерть конунг считал достойной мужа. При упоминании об отце Ростислав на миг омрачился лицом, но быстро взял себя в руки – они всё еще были на поле брани. А на поле том всё уже было решено. Чудское войско не имело боле сил собраться, норвежцы вовсю преследовали беглецов и хватали пленных. Главная же рать Руси только теперь вступила в пределы стана, сокрушая последние кучки отчаявшихся врагов. — Дядя Харальд, ты и впрямь оправдываешь свое имя – ударил, точно гром небесный, — в словах новгородского княжича звучала зависть. Конунг норвежский одною своей силой сокрушил чудь, русские же явились лишь к шапочному разбору. Будь у Ростислава такое войско, он не ведал бы нынешних тягот. Однако он понимал: о таком можно лишь грезить. Дружина Харальда прошла сквозь сечи на улицах Царьграда, в болгарских степях и на холмах Малой Азии; то были воины, испытавшие сотни сражений. Чтобы иметь такую рать, нужно заплатить несметным золотом и многими жизнями. — Благодарить за то надобно братьев-норманнов с островов эстонских. Если бы не их пожар, победа не далась бы мне столь легко, — Ростислав, услышав это, удивленно поднял бровь. — Неужто ты заставил их покориться? — Как князь новгородский, он знал, сколько хлопот доставляли норманны, жившие на островах у берегов Чудской земли. До того как Харальд поднял волну по всей Балтике, они были злейшими пиратами в этих водах. — Я лишь пообещал им долю в грабеже, — усмехнулся Харальд. Ростислав не удивился: перед соблазном богатой добычи, которую Харальд вывез из Хедебю, не мог устоять ни один искатель удачи на Балтике. Стоило конунгу поманить их, и они сами прибежали под его руку. Ростислав и Харальд, не обращая внимания на кровь на своих одеждах, стояли и беседовали. Конунг не смотрел на шаткое положение племянника; для него люди делились лишь на смелых и трусов. Сам же Ростислав дорожил дружбой с Харальдом. Имея такого союзника, он мог надеяться на более легкий путь в будущем. Пока они толковали о делах северных, битва окончательно угасла. Последнее сопротивление чуди было подавлено стеной щитов русской рати. Сеча превратилась в охоту за рабами – настал миг самой желанной добычи, ибо в том и была главная ценность этих варваров. Повсюду вязали оглушенных врагов, сваливая их в кучи вместе с телами павших. Отныне они перестали быть людьми, став имуществом победителей. Эти дешевые рабы на юге обернутся звонким серебром и золотом, что ценится куда выше их никчемных жизней. Послышался цокот копыт, и к воинам приблизился великий князь Мудрый со своими телохранителями. Узрев зятя и внука, с ног до головы покрытых вражьей кровью, он недовольно поморщился. — Харальд, ты вечно по уши в крови. Рано или поздно ты так и сложишь голову в поле. А ты, Ростислав, не бери с него примера, он просто играет со смертью. — Ха-ха! Я только того и желаю! Глядишь, валькирия и заберет меня в Вальхаллу, — весело огрызнулся Харальд, поминая языческих дев. Мудрый не стал спорить: он знал нрав зятя, с которым пререкаться – дело бесконечное. Ростислав же лишь молча кивнул, зная свое место перед старшими. — Издох ли этот пес Алар? — Великий князь оставил поучения и перешел к тому, что заботило его превыше всего. — Скользок он оказался, ушел-таки, — Харальд почесал затылок с видом несколько смущенным. …