Глава 15 — 15

Глава XV: «Гром Севера» — Други! Вождь дикарей перед нами! Свалим его – и стяжаем славу великую, какой мир не видывал! — Ростислав мечом указал на предводителя эстов, стоявшего под защитой латников. Там была их награда, там была честь. — За мной! Возьмем его голову! — Вскричал княжич. — К победе! — Отозвались воины. Звон стали о сталь ознаменовал их решимость: каждый чуял, что час торжества близок! Телохранители Алара тоже заприметили их. Изготовившись к встрече, они с дикими криками сомкнули строй перед Ростиславом. Однако первыми их настигли не клинки, а русские стрелы. Ростислав наложил на тетиву особую стрелу с длинным и узким жалом – бронебойный наконечник, на который новгородские кузнецы потратили немало времени и сил. Мощь её оправдала все труды: ни кольчуга, ни чешуйчатый доспех не могли устоять перед таким ударом. Княжич метил в латника, что стоял в самой гуще и, видать, верховодил прочими, размахивая топором и выкрикивая приказы. Стрела со свистом устремилась к горластому стражу и точно поразила его в грудь. Железные кольца не сдержали удара, лопнув и разойдясь под напором каленой стали. Всё случилось в мгновение ока. Пока чудь замерла в оцепенении, глядя на падение своего вожака, кони русского княжича уже топтали их ряды. Ростислав прямо из седла пускал стрелу за стрелой, метя врагам в глазницы. Боевой конь его грудью смял человека, закрывшегося щитом, и растерзал его копытами. Отроки рубили мечами, кололи копьями, а иные, подражая своему князю, разили из луков. Одно было общим: пользуясь мощью коней, они вклинились в ряды пешцев и чинили там беспощадный погром. Чудской строй рассыпался; не могли они биться с конным ворогом и под натиском русичей обратились в бегство. Хоть и были то личные телохранители Алара, но слава их померкла, а мужество развеялось, аки песок на ветру. — В строй! Смыкайте строй! — Ростислав, прорвавший заслон, не потерял головы от успеха. Он понимал: пали лишь немногие, а главная сила Алара еще стоит крепко. Громовой голос княжича заставил людей прекратить погоню. После всего, что он совершил в этой сече, воины уверовали в него беспрекословно, даже самые строптивые из старших дружинников. Алар же, стоя под защитой своих людей, чуял, что дело его худо. Еще вчера он держал великого князя русского в осаде, а ныне ночной набег норманнов загнал его в позорный угол. В самом начале сечи эстонские викинги, на которых он так полагался, предали его. Изменники подожгли стан, и пламя вмиг охватило всё вокруг, подобно степному пожару. Когда порядок в войске был попран, нападавшие ворвались с яростью неописуемой. Норманны в тяжелых бронях, не щадя живота своего, рвали строй за строем, и теперь война докатилась до самого его порога. Алар метался душой в тяжком выборе. С лица наседала рать норманнов, сбоку разила русская конница – смерть казалась неизбежной, если не бежать под покровом дыма. Но бегство сулило участь не лучше гибели. Осада Юрьева была игрою ва-банк, и после такого проигрыша надежды на удачу почти не осталось. Впрочем, раздумывать долго ему не дали – прямо перед ним неистовые норманны проломили последнюю стену щитов. … В тот миг, когда щиты чуди были окончательно раздроблены, Ростислав узрел вождя нападавших – тот первым ворвался в гущу врагов. То был муж огромного роста, в две сажени вышиной, облаченный с ног до головы в кольчатую броню. На голове его красовался крылатый шлем, а сам он был весь залит кровью – но кровью тех безумцев, что встали у него на пути. В одной руке вождь держал секиру, в другой – дубовый щит. Дубовая доска крепка, но от тяжких ударов дает щепу и крошится, а потому недолговечна. Впрочем, дубов на Севере в достатке – невелика беда. Ворвавшись в строй, великан продолжил свою жатву: сверкнула сталь, и брызнула кровавая пена. Первый же чудин, бросившийся навстречу, пал мертвым. Секира не знала преград. Обманув кольчатый наруч стражника, она первым ударом заставила его взвыть, а вторым – разрубила от плеча до самого сердца. Прочие телохранители в нерешительности замерли, но долг и теснота не давали отступить, и им пришлось идти на верную гибель. Вождь норманнов легко, точно в танце, разил врагов. Сила его поразила Ростислава: и кольчуги, и стальные пластины под ударами его секиры рвались, словно пергамент. Следом подоспели и его воины, все в тяжелой броне. Они сталкивались с врагом грудь к груди, обменивались ударами мечей, выказывая доблесть и ярое упорство. Воины падали с обеих сторон, тела ложились грудами, но чуди гибло несравненно больше. Дух норманнов и их умение в бою подавляли лесных людей. Внезапно вождь норманнов бросился вперед, сшиб двоих, пытавшихся его окружить, и размозжил их шлемы топором. Один из стражей чаял ударить в спину, но вождь в мгновение ока развернулся и нанес ответный удар, оставив на груди врага страшную рану. Чудь не выдержала столь лютой резни. Охрана вождя лопнула, подобно прорванной плотине. Дух их, и без того надломленный поражением, окончательно угас под этим натиском. Без сомнения, норманны одержали полную победу. Теперь дикари лишь стремились убраться подальше, не думая ни о сопротивлении, ни о сборе. Вера в победу покинула их. Даже великое знамя было растоптано беглецами и брошено в пыль, аки сор. Вслед за бегущими шли норманны, но они не тратили сил на лишнюю резню, а сноровисто вязали веревками тех неудачников, что еще дышали. Так быстро была сокрушена мощь чуди, что Ростислав, наблюдавший за этим, не мог скрыть своего изумления. Княжич новгородский велел своим людям присоединиться к ловле беглецов, а сам направил коня к вождю норманнов, что стоял посреди мертвых тел. Тот тоже заметил Ростислава. Сняв шлем, великан явил лицо истинно северного облика, с окладистой бородой и длинными волосами варяжскими. — Я – Харальд, конунг норвежский, — промолвил Гром Севера, чье имя гремело по всем морям. …