Глава 126 — 126

Глава 125: «Горечь поражения» Налетев на засаду чудского отряда, преследователи-булгары оказались в прескверном положении. Поначалу чудской отряд состоял лишь из чудских рабов Ростислава, но ныне он превратился в отборную силу, набранную из финно-угров, присягнувших на верность русскому князю. В лесных схватках им не было равных; воистину, то были лучшие лесные застрельщики. Булгарам довелось испытать их мастерство на себе. В самый неожиданный миг для тяжелых всадников и пешцев – с деревьев, из густых кустов и прямо из-под ног – вылетали смертоносные сулицы, с легкостью пробивавшие железную броню. То и дело какой-нибудь воин, отдалившийся от своих, бесследно исчезал. Миг – и человека нет, и никто не ведал, пал он мертвым или был утащен в лесную чащу. Воины чудского отряда налетали подобно грому, чинили кровавую расправу и вновь растворялись среди деревьев. Каждая такая стычка уносила жизни нескольких булгар, оставляя после себя лишь раненых и стонущих. Случалось и так, что на шею всадника неведомо откуда набрасывалась петля аркана. Смерть душила безжалостно: на глазах у всех булгарский господин взлетал ввысь и, подергав ногами, затихал, после чего тело его с глухим стуком падало в грязь. С каждым таким ударом число трупов росло, в то время как воины чуди оставались почти невредимы. Наконец преследователи пали духом. Появился первый беглец, за ним второй, а следом и все остальные. Те, кто мнили себя охотниками, сами превратились в перепуганную дичь. Раненых бросали прямо на землю; как бы те ни молили соратников не оставлять их, никто не обернулся. Когда враги скрылись из виду, воины чудского отряда вышли из своих укрытий и деловито добили тех раненых, кто не сумел уползти. Одеты они были в одеяния, подбитые травой и дерном для тайного хождения, под которыми скрывались кольчуги и гамбезоны. Оружие в руках было самым разным – будучи застрельщиками, каждый выбирал то, что ему по руке. Закончив с ранеными, они не стали продолжать погоню, а, перебросившись парой слов, начали слаженно отходить. Они хорошо знали: нынешняя победа далась им лишь благодаря лесной тени. Случись им сойтись с врагом в чистом поле в правильном строю – и поражение было бы неминуемо. … — Значит, вы просто бросили своих братьев и сбежали. На поле недавней битвы, которое слуги и солдаты уже начали очищать, смрад войны стал чуть тише. Тела свозили в одну кучу и сбрасывали в наспех вырытые ямы. Походный ахун творил над покойными краткую молитву. С мертвецов снимали всё, кроме исподнего; лишь знатных господ оставляли в одеждах. Оружие и доспехи забирали себе те, кто в них нуждался, или же они оседали в кошелях офицеров. Именно в такой обстановке предводитель незадачливых преследователей стоял перед Акадом, дрожа в ожидании гнева. Этот начальник был из числа бояр Булгара. Он учился в книжной школе, и семья отправила его на войну лишь для того, чтобы он приукрасил свое имя боевой славой, купив ему место малого воеводы. Он мнил, что ратная жизнь будет подобна песням – величественной и прекрасной. Он верил, что язычники падут пред воинством Аллаха, а копья под его началом будут сокрушать стены. Он видел себя героем греческих сказаний или воином Пророка из времен великих завоеваний. Но нынешний разгром показал ему, сколь жестока действительность. Он своими глазами видел, как его земляка вздернули на петле, словно свинью. Он еще помнил, как этот человек вчера хвалился красотой русской девки, которую он замучил до смерти. А теперь тот лежал в грязи, лишенный всякой чести. Посему боярин стоял перед Акадом молча. Поражение вытравило из него былую спесь, и у него не было ни сил, ни желания оправдываться. Глядя на ничтожный вид подчиненного, Акад не выдержал. Он взмахнул нагайкой и ударил того по лицу, оставив кровавый след. — Господин Акад, довольно, я полагаю. Сейчас не время карать воинов. Нам нужно как можно скорее достичь Кашина, — раздался голос Алаира. Голос его был ровен и холоден. Он лишь исполнял свой долг, а к самому поражению относился спокойно – за долгие годы кочевой жизни он видал беды и пострашнее. — А ты, Алаир, небось радуешься теперь? — Внезапно бросил Акад. Гнев в его словах был ощутим для каждого. Верный и разумный совет Алаира показался ему насмешкой, злым глумлением над его позором. Акад из рода Дуло впервые познал столь тяжкое поражение, да еще на виду у многих. Пусть армия и не была уничтожена, но то, что враг напал и ушел безнаказанно, было нестерпимым оскорблением. Он потерял самообладание и теперь готов был жалить любого. — Мне ли радоваться поражению булгар, господин Акад? Ваши опасения напрасны. Но я полагаю, что сейчас важнее привести войско в порядок, нежели искать мнимые насмешки в моих словах. Тон Алаира остался прежним, но в нем прорезались стальные нити угрозы. Рука его легла на рукоять сабли, пальцы коснулись крупного рубина. Если этот честолюбец решит выместить злость на нем, Алаир не задумываясь пустит сталь в ход. Он не упустит случая избавить мир от возможного узурпатора. К счастью, Акад был опытным мужем совета, а не пылким юнцом. Слова Алаира заставили его остыть. Акад украдкой огляделся. На него смотрели сотни глаз. Рядовые воины в стеганых куртках, что прежде славили его, теперь взирали с недоумением. Знатные всадники, обещавшие поддержку, смотрели холодно. Ахуны, сулившие благоволение улемов, хранили молчание. Акад почуял беду и мысленно обругал себя. Поддержку он, может, и не утратит, но многие теперь в нем пошатнутся… — Я вспылил… Как закончите здесь, возвращайтесь к своим отрядам. А ты – иди к своему месту. Не дай бог мне узреть еще одну неудачу. Воевода бросил эти слова поникшему офицеру и молча удалился. Люди тоже начали расходиться, возвращаясь к своим делам. …