Глава 124 — 124

Глава 123: «Озарение рыцаря» — Иди же, язычник булгарский! — Вскричал Мешко. — Выходи да покажи, на что ты способен в честной сече! Взирая на всадника-иноверца, чье тело и конь были укрыты тяжелой броней, Мешко не ведал страха. Напротив, сердце его полнилось ликованием – то была радость воина, встретившего достойного врага лицом к лицу. Польский дворянин вырвал из вязкой грязи копье, что было воткнуто рядом, и наставил его на булгарского рыцаря, застыв в ожидании вражеского наскока. Булгарин не медлил ни мгновения: он принял вызов и решительно ударил коня по бокам. Обученный боевой конь сорвался в галоп, устремившись прямо на изготовившегося к бою поляка. Глядя на приближающуюся бронированную громаду, Мешко становился всё сосредоточеннее. Крики и звон стали, бушевавшие вокруг, будто растворились в его сознании – для него более не существовало ничего, кроме врага, летящего навстречу. Конь несся во весь опор, рыцарь крепко сжимал древко. Противники сошлись в яростном столкновении, и в очах каждого читалось лишь одно желание – забрать жизнь того, кто стоит напротив. Схватка была краткой, всё решилось в единый миг. Копье Мешко ударило врага в плечо. Крепкие, густо насаженные стальные пластины не смогли сдержать этого смертоносного удара, и чудовищная сила отдачи выбила булгарина из седла, бросив его наземь. Но в то же мгновение, когда сталь пронзила неприятеля, тяжелый боевой конь со всего маху врезался в поляка, сминая его своей тушей. Хоть тело рыцаря и защищала железная кольчуга, удар был таков, что кости едва не обратились в прах. Конское копыто угодило прямо в голову; железный шлем выдержал этот удар, но сорвался и отлетел в сторону. Мешко тяжело рухнул на сырую землю. В этот миг мир вокруг него необъяснимым образом затих. Ему почудилось, что умереть в такой безмятежности – не самая худшая доля. Смерть сулила избавление от всех тягот и тревог, а пав в битве с язычниками, он надеялся обрести путь в небесные чертоги Господни. Однако взор его обратился к небу – чистому, дивному небу. Под этим бездонным куполом вся та злоба и ярость, что копились в нем с самого приезда в Северо-Восточную Русь, в одночасье развеялись без следа. Молодой польский дворянин поначалу и слышать не хотел о том, чтобы ехать в эти глухие края. Но он жаждал славы и свершений, а его путь мог начаться лишь вдали от родной Польши. Он не желал всю жизнь оставаться безвестным под крылом отца, и когда судьба дала ему знак, он решительно ухватился за него. Мешко до сих пор помнил, как отец с тревогой в голосе вопрошал, сможет ли он вынести тяготы освоения новых земель. И хотя сын ответил твердо, тень сомнения так и не сошла с лица родителя, став лишь тяжелее. Лишь вступив на дороги Северо-Восточной Руси, оказавшись на этой суровой земле, Мешко осознал, сколь невежествен он был прежде. Дикость этих мест была невыносима для юноши, выросшего в Кракове, но он терпел, сцепив зубы. Он не мог позволить другим узреть свою слабость. В этом вынужденном терпении его гнев становился всё яростнее. Он сделался подобен огню, готовому вспыхнуть от малейшей искры. Дабы унять душевную муку, он искал утешения в вере, впадая в истовый фанатизм. Но сейчас, созерцая мирное небо, Мешко-младший понял, сколь глуп и неразумен он был в своих помыслах. Горькое раскаяние охватило его: он винился перед соратниками, которых втянул в эту кровавую мясорубку ради собственной гордыни; винился перед матерью, заставив её сердце болеть; винился перед отцом, чьи наставления так и не сумел оценить по достоинству. Мир вокруг был столь прекрасен и полон смысла, а он… Почему же он не замечал этого раньше? Зачем растрачивал себя на мелочные обиды и недовольство? «Нет, мне еще рано умирать», – подумал Мешко. Воля к жизни вспыхнула в нем с новой силой, и в это мгновение рыцарь, доселе пребывавший в забытьи, ощутил всё, что происходило с его телом. И ощущения эти были мучительны. Нестерпимая, пронзающая боль в тех местах, где прошли конские копыта, едва не лишила его чувств. И всё же, преодолевая страдание, он сумел приподняться и сесть – это было всё, на что хватило его сил. Нарядный гамбезон Мешко был густо залит кровью и перепачкан в грязи. Вид у него был жалкий и изнуренный, но рыцарю было не до того. Сейчас не время заботиться об одежде. Взору его открылась бесконечная сеча: русичи, поляки, венгры, булгары… Столько народов сошлось здесь в смертельной схватке. На поле брани одни падали замертво, другие же чудом оставались в живых. В дело уже вступили отроки Ростислава. Этим воинам Мешко всегда завидовал втайне, хоть и не подавал виду. Князь Московский, властвуя в этих диких лесах, сумел превратить глушь в оплот цивилизации. Мешко горько признавал про себя, что сам никогда бы не достиг подобного величия. Появление отроков заставило тяжелую конницу булгар отступить. Польский рыцарь наблюдал, как двое отроков слаженно свалили врага: один отвлекал булгарина, а другой точным ударом рассек сонную артерию его коню. Булгарский всадник рухнул вместе со зверем, кубарем покатившись по окровавленной грязи. Он видел, как стальная лавина русской конницы прорвала стену щитов булгарской пехоты. Копья ломались, щиты разлетались в щепки. Пешцы обратились в бегство, но мало кому удалось уйти от яростной погони – русичи следовали за ними по пятам, подобно жнецам смерти. Булгарские всадники, узрев это, впали в смятение. Кое-кто из них уже пустился наутек. Эти знатные мужи Волжской державы растеряли в бою всю свою спесь; их вождь был ранен и пал, так что полный разгром оставался лишь вопросом времени. Простые же ратники, видя, как их господа клонятся к поражению, и вовсе пали духом. Булгарская армия, приди она в себя, еще могла бы поглотить отряд русичей, но на это требовалось время, которого у них не было. Мешко увидел, как того самого булгарского витязя, которому он пронзил плечо, подняли подоспевшие соратники. Древко копья, застрявшего в ране, было обрублено, а несколько воинов со щитами встали в круг, охраняя своего предводителя. «Жаль, видать, знатный был человек. Срубить бы ему голову, да сил нет». Пока Мешко сокрушался, раненый витязь указал пальцем в сторону сидящего на земле поляка. Один из булгар, обнажив саблю, двинулся к нему. «Стало быть, в итоге голову срубят мне? – …подумал Мешко. – …Какая ирония: погибнуть в шаге от исправления жизни. Пути Господни воистину неисповедимы». Он смотрел, как булгарин подходит всё ближе. Но в следующее мгновение шею степняка пронзила быстрая стрела. Тот безвольно рухнул наземь. Мешко услышал, как за его спиной остановился конь. Польский рыцарь с трудом обернулся и увидел улыбку, которая прежде вызывала у него лишь раздражение, но сейчас показалась самой родной на свете. — Эх, малец, — раздался голос. — Видать, судьба мне тебя вечно спасать. Эдуард Уэссекский сидел в седле, сжимая в руках кривой лук. Договаривая, он пустил еще одну стрелу, сразив очередного булгарина, посмевшего приблизиться. Движения его были столь изящны, будто он находился не в пекле сражения, а на весенней охоте. …