Глава 122 — 122

Глава 121: «Смертельная схватка» Леса огласились эхом битвы: треском ломающихся копий, звоном клинков и яростными выкриками: — Во имя Господа! — И – Аллах велик! Люди сквернословили, молили о пощаде, кто-то находил спасение, а кто-то – свою погибель. Одним суждено было выжить, другие же навеки остались в этой чаще. — Стреляй! — Раздалась команда. Лучники, укрывшиеся меж деревьев, выпустили стрелы. Ливень каленого железа безжалостно обрушился на головы тех булгарских воинов, что еще пытались держать строй, и под этим градом поплыли стоны и крики боли. Натиск Ростислава продолжал терзать булгарскую рать. Нужно было нанести этой неповоротливой громаде как можно больше ран, прежде чем она придет в себя! Вокруг князя булгары бежали в ужасе, но время шло, и на поле брани начали появляться отряды, сохранившие порядок. Сопротивление крепло, и чаши весов стали медленно склоняться в иную сторону. Однако жар битвы и упоение схваткой вскружили голову князю. Оказавшись в самом сердце неистовой сечи, он не сразу приметил эти перемены. Верные отроки неотступно следовали за своим господином, сметая всякого, кто вставал на пути. Ростислав, используя мощь скачущего коня, обрушил длинный меч на булгарского воина. Тот тщетно пытался закрыться топориком, но сталь прошла сквозь преграду и глубоко вонзилась в череп под кольчатым капюшоном. Боевой конь с яростным ржанием встал на дыбы и ударил передними копытами в грудь булгарину, замахнувшемуся саблей. Кольчуга не уберегла того от страшного удара – воин рухнул наземь, дернулся пару раз и затих. — Живее! Все за мной, не рассыпаться! — Крикнул Ростислав своим отрокам, вырывая меч из тела врага. Разум его был затуманен яростью, но он еще помнил: разделение равносильно смерти. Не успел он договорить, как сбоку в его щит ударило копье. Ростислав мгновенно ответил выпадом прямо в лицо врагу. Копейщик в гамбезоне повалился в грязь, зажимая руками залитую кровью голову. Лишь тогда подоспели отроки. Окружив Ростислава, они начали оттеснять наседавших врагов. Мимо пронесся конь венгра. Всадник безжизненно свисал из седла, а из его спины торчала стрела – воин был мертв. Внезапно с неба вновь посыпались стрелы, не разбирая своих и чужих. Одни со звоном отскакивали от брони, другие находили уязвимые места, впиваясь в живую плоть. Ростислав укрылся за щитом. Сверху донеслись глухие удары – стрелы находили цель. — Все ли целы? — Спросил князь. Он опустил щит, из которого торчали две стрелы, и небрежно переломил их древки. Рукою он погладил гриву своего верного рыжего коня, местами уже побуревшую от чужой крови. Не дождавшись ответа, Ростислав вдруг увидел всадника на вороном боевом коне, несущегося прямо на него. То был марийский вождь Сионме в древнем шлеме с наносником и медвежьей шкуре на плечах. Сионме, правитель одного из сильнейших племен мари, поначалу помышлял лишь о том, как бы незаметно уйти с поля боя. Но едва он узрел русского князя, как желание добыть его голову и знамя затмило всякую осторожность. Ради такой награды даже этот осторожный вождь готов был рискнуть жизнью. Сионме взмахнул широким мечом и, пользуясь разгоном коня, снес голову попавшемуся под руку воину. Кровь брызнула во все стороны. Ростислав вскинул щит, и в тот же миг два коня с глухим стоном столкнулись. Лишь благодаря тому, что лесная почва не дала врагу набрать полную скорость, а конь князя был готов к удару, Ростислав не вылетел из седла. Его скакун лишь жалобно заржал и отступил на несколько шагов. Вождь обрушил меч на князя, но червленый щит выдержал удар. Ростислав почувствовал, как рука его онемела от страшной силы противника. Князь ответил быстрым выпадом, но вождь был искушен в ратном деле. Он умело прикрылся круглым щитом, обтянутым мехом, и тут же попытался ударить краем щита в ответ, но Ростислав успел отразить этот выпад мечом. Видя, что их господин в опасности, отроки хотели прийти на помощь, но на них с воплями набросилась толпа марийских воинов. Одетые в грубую кожу и захваченные в бою доспехи, вооруженные мечами, топорами и копьями, эти лесные жители с безумной отвагой сковали дружинников боем. Ростислав видел это и понимал: вождь пришел за его головой. Но сорвать ее будет не так-то просто! Они с Сионме кружили, обмениваясь ударами, ища малейшую брешь в обороне друг друга. Сила вражеского меча заставляла руку князя гудеть, но он не оставался в долгу. Боковой удар Ростислава пришелся в руку вождя, но чешуйчатый наруч спас того от раны. Марийский витязь продолжал кружить, пытаясь зайти с незащищенного бока, но боевой конь князя сам поворачивался к врагу и даже пытался укусить чужую лошадь. Вождь приподнялся на стременах и начал наносить яростные удары сверху, вкладывая в них весь свой вес. Князь принимал их на щит, выжидая мига для ответного удара. Внезапно широкий меч скользнул по кромке щита и задел шею княжеского коня. Верный скакун взвыл от боли и встал на дыбы, глаза его налились кровью. В воздухе стоял густой запах крови, пропитавший всё поле битвы. Разъяренный рыжий конь ударил копытами марийца. Одно копыто угодило в заросшее бородой лицо вождя, второе – в плечо. Затем тяжелый конь Ростислава навалился на вороного коня Сионме и опрокинул его. Увидев это, Ростислав тут же пришпорил коня, намереваясь растоптать поверженного врага. Сионме, отлетев в сторону, выронил меч. Вскочив на ноги, он успел подхватить лишь чей-то изрубленный, окровавленный щит и поднял его над головой. Ростислав кружил вокруг него, осыпая щит градом ударов. Щепки летели во все стороны, пока Сионме наконец не поскользнулся и не упал навзничь. Князь направил коня на упавшего, и тот принялся яростно топтать человека. Вождь мари закричал от боли, но вскоре крики его стали глуше, тише, пока не смолкли вовсе. Когда вождь испустил дух под копытами коня, его воины дрогнули. Как вихрем они налетели, так вихрем и скрылись в лесу. Отроки тут же сомкнули кольцо вокруг своего князя, защищая его. — Господи, а ведь силен был пес. Если бы не верный конь мой, не сшиб бы я его… — проговорил Ростислав, и в голосе его слышался холодный трепет пережитого страха. …