Глава 120 — 120

Глава 119: «Божье заступничество» Одолев Волгу, войско Акада вышло на торный путь, что вел прямиком к Кашину. Полководец возликовал – дорога сама вела их к цели. Но вместе с тем начались напасти. Из чащи, с косогоров, то и дело летели стрелы и сулицы. Налетчики, свалив пару-тройку зазевавшихся воев, тут же растворялись в лесах. Порой на флангах возникали конные лучники степняков, пускали стрелу и исчезали быстрее ветра. Случалось, и булгары брали верх. В их войске тоже хватало лесных людей из финских племен, да и кочевая конница была скора на расправу. Но в руки к ним попадали лишь простые воины в коже да холсте. Хваленых латников Ростислава нигде не было видно. Сие лишь укрепляло Акада в мысли, что главные силы Московского князя впереди. Прежде набегов не было, а ныне они участились – не иначе как стерегут сокровище своего господина. Акад велел полкам быть наготове. Сеча с русичами могла начаться в любой миг. Он и не ведал, что Ростислав уже здесь, затаился в тени и выверяет миг для удара. … — Великая сила, ничего не скажешь, — прошептал Ростислав. Укрывшись в кустах, он взирал на бесконечный лес копий булгарской рати. Но чувствам он воли не дал – не время ныне для вздохов. Тихо проскользнув назад к своим, князь миновал конников, что держали лошадей за узду, и вышел к воеводам. — Когда выйдут на рубеж – ударим разом. Помните: наша цель – пустить кровь, а не разбить их в щепки. Как услышите рог – немедля отходим. Князь говорил сурово, и воздух вокруг точно наэлектризовался. Собратья по оружию, даже гордые Эдуард и Мешко, лишь молча кивнули. Ростислав собрал под своей рукой весь цвет конного воинства: две сотни своих отроков, две сотни польских рыцарей Мешко и две сотни тяжелых венгерских всадников Эдуарда. Шесть сотен мужей, все в броне, все – испытанные бойцы. — Через полчаса булгары вступят в засаду. Отдыхайте, покуда есть время. Расходитесь. Воеводы пошли к своим людям. Предстояло еще раз проверить упряжь, сказать верное слово. Ростислав же пошел к своим молодым отрокам – дружина его выросла вдвое, и новичков следовало приободрить. … Да, ныне личная дружина князя насчитывала две сотни сабель. Как только прослышали бояре Северо-Восточной Руси, что Ростислав набирает людей, многие кастеляны и вотчинники поспешили прислать к нему своих сыновей. Кто-то делал это, дабы явить верность роду Рюриковичей, а кто-то просто чаял пристроить младших сыновей, коим не светило наследство. Для мелкого боярина справить сыну добрую броню для приключений – трата великая. Служба же у князя решала эту тяготу. Ростислав охотно принимал юнцов. Все они были добрым семенем – с малых лет привычные к мечу и коню, приученные к послушанию. Впрочем, не только знатных брал князь. Он не гнал никого: будь то горожанин, пахарь или лесной человек из племен – коль крепок духом и телом, место в дружине найдется. Для многих детей богатых купцов служба князю была единственным путем в люди. Стань ты «гетайром», и через двадцать зим, глядишь, сядешь посадником в каком-нибудь городе или сам станешь воеводой в крепости. … Не только воеводы, но и каждый ратник чуял дыхание битвы. Лица стали суровы, каждый был занят делом. Помимо конницы, здесь были и пешцы, мастаки лесного боя, что должны были прикрывать отход. Новички дрожали сильнее прочих. Шутка ли – в первом бою идти против такой армады. Опытные ветераны, как могли, унимали их дрожь. Хотя и старые воины были немногим спокойней – просто умели скрывать смятенную душу. Дело затевалось лихое: вшестером на десять тысяч. Хоть и планировали ударить да уйти, страх холодил внутренности. Лишь одно присутствие дарило им покой. То был Иларион, бывший митрополит Киевский. Старец облачился в чешуйчатый доспех, за поясом его висел тяжелый пернач. Островерхий шлем был украшен крестами и словами молитв, что покрывали всю его броню. Рядом стояли верные стражи, что не оставили пастыря и после его ухода с кафедры. Ростислав шел меж рядов и всюду слышал голос Илариона. Витязи смиренно склоняли головы перед ним. Были среди них и те, кто держался латинской веры, но в сей миг распри были забыты. — …Боже, даруй нам крепость. Господь – сила моя, Он наставляет руки мои на битву и персты мои на брань… Иларион читал псалмы, и сотни голосов подхватывали их. Торжественный гул катился под сводами леса, наполняя сердца праведным пылом. Ростислав смотрел на это, и странное, необъяснимое чувство коснулось его души. Что-то светлое и грозное одновременно. Вдруг на плечо князя легла тяжелая рука в кольчужной перчатке. Ростислав обернулся и увидел молодого Мешко. Лицо польского принца было полно решимости, точно он порешил для себя нечто крайне важное. — Дозвольте молвить, княже Ростислав, — начал он, и голос его слегка дрожал. — Хоть и дерзко это звучит… но прошу, даруйте мне честь первого удара. Позвольте мне встать впереди всех и кровью явить славу Господню. — …Добро, — ответил Ростислав. Дрожь в голосе юноши передалась и князю. Он невольно согласился, не желая перечить такому порыву. — Благодарствую, — Мешко низко поклонился и поспешил к своим коням. Ростислав смотрел ему в спину и хмурился. Отчего в этом юноше столько жажды погубить себя? …