Глава 119 — 119

Глава 118: «Замыслы и сборы» — Господин, примите мои поздравления с сей победой, — произнес Алаир. В самой гуще булгарского войска он склонился перед Акадом, окруженным множеством латников. Голос его звучал сухо и натянуто, точно исполнял он докучную обязанность. Акад, чей стан был скрыт стальной броней, а над челом колыхалось знамя с драконом, излучал такую мощь, что казался самим ханом, верховным владыкой волжских земель. Перед ним на песчаную косу выходила пехота: зажиточные горожане в добрых кольчугах и чешуйчатых доспехах – лишь им было под силу справить такое снаряжение. На том берегу торжествующие булгары дорезали беглецов, победно вскидывали оружие и обирали мертвецов. Вскоре над селом поднялось пламя. До слуха долетали крики женщин и детей. Грабеж после битвы – дело обычное, освященное веками ратной службы. Так шли они по всей земле русской. Булгары вновь «собирали припасы» в деревнях, где княжеские бирючи уже побывали до них. Но коль хорошенько прижать – всегда найдется, что взять, а кровавая потеха лишь бодрит дух воина. Те счастливцы, что уцелели в резне, будут уведены в Булгар. Там купцы со всего света купят их за золото – ведь рабы издавна были главным товаром тех земель. — Пустяшная победа, — отмахнулся Акад. — Настоящая сеча еще впереди. Он не обманывался легким успехом. Акад ведал, что разбил лишь наспех собранную толпу – варяжских наемников да мужиков. Коль не одолеть такую рать, то и за мечи браться не стоило, и годы походов пошли бы прахом. Но в глубине души он ликовал. Поход складывался на диво удачно. Города Северо-Восточной Руси, едва завидев его стяги, отступали после малых стычек. Засад на пути не было. Грабеж сел приносил богатую добычу и невольников без всякого труда. А ныне он столь легко форсировал Волгу, коя мнилась ему самым тяжким рубежом. Как тут не возрадоваться? … — Значит, пришли булгары… — негромко промолвил Ростислав. — …и перешли реку. В лесной глуши князь Московский принимал беглых варягов, выслушивая их рассказ о минувшем бое. — Стало быть, наместники в городах даже не помыслили исполнить мой приказ о досаждении врагу… — он вздохнул. — …Впрочем, иного я и не ждал. Узнав о переправе главных сил Акада, Ростислав тут же разослал гонцов, веля снять заслоны у прочих бродов. Людям было приказано либо идти на соединение с ним, либо затаиться и ждать своего часа. Московское войско встало лагерем в густых лесах близ Кашина. Таких чащоб на северо-востоке довольно – в них можно укрыть целую армию, и ни одна живая душа не прознает. Деревья стояли столь плотно, что кроны их закрывали небо, и лишь редкие лучи солнца пробивались сквозь листву, золотя верхушки шатров. Воины отдыхали: кто-то сгрудился у бочек с квасом, кто-то метал кости или мерился силой в кулачном бою. Иные же под присмотром офицеров оттачивали ратное мастерство, надеясь, что лишний замах спасет им жизнь в грядущей сече. Польские рыцари о чем-то спорили с русскими дружинниками, похваляясь былыми подвигами. Норманнские витязи состязались в стрельбе с венгерскими всадниками – варяги с длинными луками не желали уступать степнякам, вооруженным композитными луками. Шатер Ростислава стоял под сенью векового дуба. Отпустив наемников, князь склонился над старым столом, неведомо где добытым. На столе лежала пожелтевшая от времени карта – Гваран отыскал ее в темном углу Ростовского арсенала. Сколько лет она там пролежала, один Господь ведает. Водя пальцем по грубо начертанным линиям, Ростислав размышлял. Пусть карта и была проста, для его замысла ее хватало. — Раз уж булгары отведали сладости, пора им и горечь познать, — решил князь. Ныне под его рукой было вдоволь добрых воев. Не нанести врагу сокрушительный удар сейчас – значило опозорить всех родичей, что прислали ему подмогу. Польская конница, тяжелые венгерские лучники, варяжские воины… Впервые он вел за собой столь много тяжеловооруженной элиты. Было бы преступлением не пустить их в дело. То был плод его хитрости с серебряным рудником. Не пусти он тот слух, не смани родственников – где бы он взял столько верных мечей? Жаль, затея с рудником в итоге не выгорела, но приход булгар давал добрый повод списать все счета. Иначе такую ораву знатных гостей было бы не выпроводить миром. Но прежде требовались вести. Ибо на войне вести – дороже злата. — Гваран, — обратился князь к своему воеводе. — Ты старый воин, слыхал ли ты прежде об этом Акаде? Капитан дружины, человек суровый и немногословный, всегда давал ответы прямые и честные. — Акад… — Гваран нахмурился. — Купцы баяли о нем. Сила его велика, при булгарском дворе он почитай за хана. Слыл он человеком дерзким и напыщенным, но как он водит полки в поле – о том мне неведомо. Как и всегда, Гваран изложил лишь то, что знал доподлинно, не тратя слов впустую. — Не ведаем – значит, ударим вслепую, — Ростислав постучал пальцем по карте. — Война – это всегда гадание на крови. Нет нужды держать всё в узде. Выйдя из шатра, князь окинул взглядом свое войско. Местные крестьяне наперебой толковали его отрокам о лесных тропах, холопы под окрики таскали припасы, строились в ровные ряды полки… Глядя на это, Ростислав почувствовал, как сердце сжалось от тревоги. Впервые он один вел рать против врага, что вдвое сильнее его. Душа его металась. Хоть разум и твердил, что план верен, а победа возможна, то была война – стихия непостижимая. Смерть могла настигнуть его завтра на рассвете, и тогда всё потеряет смысл. Тень страха, точно грозовая туча, не желала покидать его помыслы. …