Глава 118 — 118

Глава 117: «Переправа и набег» Пока в диких землях Суздальских вершились свои дела, на ином краю великое войско Булгарское вышло к берегам Волги. Дабы пробиться к Кашину, надлежало им одолеть верховья реки. То была последняя преграда на пути булгар, и каждый воин ведал: русичи не отдадут переправу без боя. Ростислав, хоть и порешил оставить Кашин, загодя укрепил сей рубеж. Коль уйти без единого взмаха меча, враг почует неладное и в западню не пойдет. А посему следовало сперва скормить им малую победу, дабы после обрушить удар сокрушительный. И ныне настал черед той самой малой победы. Шел сентябрь года 1054-го. На берегу Волги стояло село, что в мирные дни процветало за счет торгового перевоза. Старики баяли, будто сам «Святой» Владимир некогда переправлялся здесь в походе на булгар, – правда то или вымысел, ныне не разобрать, но в корчмах за чаркой кваса о том поминали часто. Ныне же село пребывало в запустении. Война заставила купцов и путников позабыть проторенные тропы. Впрочем, тишину сменил ратный гул. Улицы заполонили воины: пять сотен мужей, среди коих были как варяжские наемники князя, так и простые смерды, созванные из окрестных общин. Собирались они воздвигнуть крепкие заграждения, дабы оборонять отмели и песчаные косы, но война не ждет – она всегда является в час нежданный. Грозный рев рогов возвестил о начале сечи. — Началось! — Разнеслось над берегом. — Булгары идут через Волгу! — Живее! К оружию! — Кричали десятники. Трубный глас всколыхнул лагерь. Немногие всадники вскочили на храпящих коней, спеша разнести весть о нападении, а пешцы на бегу застегивали перевязи и хватались за копья. — Броню мою несите, — приказал воевода Торгильс. Отроки помогли ему облачиться в двойную кольчугу – редкого плетения доспех, что был много крепче и надежней обычного. У самой кромки воды лучники осыпали врага стрелами, укрываясь за неровностями берега. Оперенные стрелы то и дело ныряли в реку, вздымая мелкие брызги. Русичи и норманны замерли за наспех сбитыми укреплениями. По старинному обычаю они сомкнули щиты в нерушимую стену, ожидая первого натиска. Каждый понимал: булгар на том берегу в разы больше, но великая река и верная позиция унимали страх в сердцах. Запели трубы, и булгарская конница в чужеземном узорочье двинулась грузным шагом. В их рядах мелькали конные лучники из степняков. Выйдя на песчаную косу, они пустили коней вскачь по мелководью, вздымая тучи воды. Следом за ними шли густые толпы булгарской и финно-угорской пехоты, а позади, черным облаком, выстраивались лучники в простых холщовых рубахах. — Один… — пробормотал Торгильс. — …как же их много. Воевода видел, что его отряду не сдержать такую лавину. Идти против такой рати – все равно что камнем бить по яйцу. Отправляться в Вальхаллу столь рано ему совсем не хотелось. Благо, задача его была проста: лишь тянуть время. Коль дело примет дурной оборот, он волен был увести своих людей. Князь Московский и не чаял великих свершений от сего боя – довольно было и того, что враг задержится. — Стоять твердо, други! — Зычно крикнул Торгильс, стараясь подбодрить воев. Чтобы исполнить задуманное, нужно было сперва удержать этих людей от бегства. Тем временем булгары пошли на приступ. Всадники, подняв расписные щиты, рысцой приблизились к заграждениям. Они с легкостью миновали редкие острые колья и ударили в самую гущу щитов. Тяжелая конница булгар, полагаясь на крепость брони, бесстрашно врезалась в ряды защитников. Мечи их свистели в воздухе, а копья пешцев лишь бессильно скользили по чешуе этих закованных в железо чудищ. Конные лучники, затесавшись меж тяжелыми всадниками, слали стрелы в упор. На таком расстоянии каждый щелчок тетивы означал чью-то смерть. Однако то и дело какой-нибудь всадник падал наземь: длинные брудаксы выцепляли врагов из седел, затягивали за стену щитов, где их уже ждали ножи и кинжалы. Стрелки русичей били в упор, находя бреши в доспехах, а суличники метали свои копья в самую гущу врага. Тот, в кого попадала сулица, почитай, был уже мертв – никакая броня не спасала от такого веса. Натиск тяжелой конницы на миг захлебнулся, но тут подтянулись булгарские лучники. Они засыпали берег градом стрел, заставив русичей пригнуть головы, а у суличников быстро иссяк запас снарядов. Когда же в бой вступила вражья пехота, сеча разгорелась с новой силой. Топоры и копья гуляли без устали, звон железа мешался с боевыми кличами и предсмертными стонами. Вскоре малость сил Торгильса дала о себе знать. У булгар на место павшего вставали трое, у него же каждый убитый был невосполним. Защитники видели, как тают их ряды, в то время как врагов становилось всё больше. Дух их пошатнулся. — Проклятье, похоже, пора… — выдохнул Торгильс. У него еще оставался запас – те самые элиты, коих он пестовал в Риге, его главная опора. Но к чему губить их здесь? Лишись он этих верных мечей, и власть его в Риге рухнет в одночасье. К тому же срок службы подходил к концу, и жертвовать лучшими людьми ради князя, что может и договор не продлить, было глупо. Торгильс тайком подал знак своим. Опытные наемники поняли без слов: пора уходить. Сам князь сказывал, что не взыщет за поражение. Коль так, лучше сберечь живую силу и отступить покуда целы. Совесть Торгильса не мучила. Он не был фанатиком, жаждущим скорой встречи с Одином. Его век еще не дожит, и Вальхалла подождет. А что до смердов и пушечного мяса, набранного по деревням, – какое ему дело до этих пахарей? Пусть хоть все лягут в эту землю. Варяги ушли быстро и незаметно, скрывшись в лесной чаще. Они действовали столь искусно, что сражавшиеся воины ничего не заподозрили – Торгильс даже оставил нескольких бойцов для виду. Но обман продержался лишь несколько мгновений. Когда же передние ряды осознали, что воевода и лучшие воины исчезли, строй рассыпался в прах. Стена щитов рухнула. Булгары ринулись в погоню. Легкая конница кочевников носилась среди беглецов, рубя направо и налево. Русичи и норманны падали один за другим. Кто-то молил о пощаде, кто-то пытался уползти в лесную глушь, но конец был один – острая сабля у горла. Среди сего разора знамя Ростислава с изображением Святого Георгия, разящего змия, рухнуло в грязь вместе с убитым знаменосцем. Кованые сапоги топтали святой лик, втаптывая его в нечистоты. А над берегом теперь победно реял булгарский бунчук с огнедышащим драконом. …