Глава 117 — 117

Глава сто шестнадцатая: «В заступничество за смердов» — Похоже, вовремя мы поспели. Мечи вон! — Приказал Янь, взирая на разбитых крестьян. Спутники его мгновенно обнажили клинки. Лишь гэльцы замешкались на миг, но, увидав, что все уже при оружии, поспешно последовали примеру. — Поможем смердам, разобьем псов Олавовых! В этот раз они нам надобны. — Быть по сему! — Раздалось в ответ. … — Глядите, чтобы парочка живыми осталась! Мы их вздернем у дороги, пусть непокорные пахари знают страх! Уж больно охота поглядеть, как они ногами засучат! — Вопил рослый воин в кольчуге, возглавлявший нападавших. То был русский витязь, и в словах его слышалось упоение. Смерть этих крестьян была для него сущей забавой. Слова его встретили одобрительным гоготом; иные воины даже принялись со смехом спорить, как лучше пытать пленников, дабы нагнать на смердов побольше жути и заставить их безропотно платить дань. С тех пор как сей витязь прибыл в Северо-Восточную Русь, дух его никогда не был столь бодр. Придя сюда несколько месяцев назад, он чаял, что служба Ростиславу принесет ему богатство, ну или на худой конец – землю и людей. Но ему объявили, что смердов придется усмирять самому, а крепость рубить – своими силами и за свой счет. Видя, как иные соглашаются на уговоры с пахарями и даже выходят с ними в поле, витязь не мог того снести. С юных лет он лишь мечом себе путь прокладывал, а после битвы тешился вином да девками. Вести переговоры со смердами, пахнущими землей, было выше его сил. Так и прозябал он в Москве, проматывая серебро и золото, что выдавало вече, и перебиваясь со дня на день, лишь бы не знаться с этими мужиками. Месяцы тянулись долго. Сперва таких, как он, было много, но со временем одни смирились и ушли в деревни, другие и вовсе подались восвояси. Лишь немногие, и витязь в их числе, продолжали ждать своего часа. И дождались. К ним пришли люди и поведали, что есть иной путь быстро прибрать к рукам и землю, и холопов – путь силы. Об этом они и сами прежде помышляли, но отступались: ведь что может сделать один или двое против сотни мужиков с рогатинами? Но ныне всё было иначе. Им сказали: коли порознь не сдюжить, надобно объединиться. Сказали, что один из знатных мужей Суздаля уже поддержал их и собрал под свое крыло многих неприкаянных воев. Услыхав такое, витязь с радостью примкнул к ним, и настали для него добрые времена. С помощью того суздальского боярина, звавшегося Олавом, они без труда находили сельские общины и приводили их к покорности. Витязь до сих пор помнил ярость в глазах смердов, их бессильный бунт и то, как сладко было резать их, когда те дрогнули. То было истинное наслаждение. Через кровь и страх он стал хозяином: крестьяне с трепетом подносили ему дары, рубили заставу и отдавали юных дочерей, дабы он тешил свою плоть. Взамен же он должен был помогать другим в усмирении их земель и хранить верность тому суздальскому боярину, что давал им припасы и защиту. То, что у них теперь новый господин, витязя ничуть не заботило. Он шел в Северо-Восточную Русь, чтобы стоять над людьми, и раз кто-то давал ему такую власть – он служил тому верой и правдой. А что новый хозяин замышляет недоброе против князя – так и на то плевать. Подумаешь, война! Дело витязя – в бою лечь. Для такого человека, привыкшего ходить по острию ножа, смерть была ничем, ведь он уже взял от жизни всё, что хотел. Пока витязь предавался сим мыслям, за спиной его внезапно раздался топот копыт. Обернувшись, он увидел отряд вооруженных всадников и сперва решил, что то идет подмога. Ведь ныне в Северо-Восточной Руси они были самой грозной силой. Кто еще мог выставить столько латников? Правда, одно его смутило: он не помнил, чтобы у господина Олава было столько добрых коней. Когда же он хотел было податься навстречу, то приметил, что летящие на них конники держат в руках обнаженные мечи, и вид их сулил беду. — Вра… — начал было он. Даже самый неразумный понял бы, что перед ним враги. Но крик его захлебнулся, ибо острый клинок уже вонзился ему в гортань. … — Отче, почто же эти христиане меж собой бьются? — Спросил кто-то. Пока отряд Яня громил застигнутых врасплох приспешников Олава, в лесной чаще вновь собрались крестьяне, оставшиеся без преследователей. Лесные жители звали всех пришлых христианами, ибо среди тех вера в Христа была в почете, а в глуши такое нечасто встретишь. Вот и повелось у вольных людей кликать так всякого чужака. Тот, кого звали отцом, был старик в серых одеждах с густой окладистой бородой. В глазах его то и дело вспыхивал свет мудрости. Множество оберегов и божественных символов на его груди выдавали в нем языческого волхва, служителя Велеса, бога земли и подземного царства. На вопрос он ответил лишь коротко: — Сперва поглядим. Все замерли по его слову – видать, велико было влияние этого старца. Там, куда они взирали, закованных в железо людей, что прежде нещадно их убивали, ныне самих рубили всадники Яня. Смерды видели, как витязь в синем плаще с легкостью машет огромной саблей, словно косой, подсекая врагов одного за другим. Те, кто недавно гнал их, под натиском новоприбывших попятились. Они и без того были утомлены боем, а внезапный удар и вовсе лишил их мужества. Воины Олава дрогнули. Они бросились врассыпную, иные даже кинулись в тот самый лес, где прятались смерды – там они и нашли свою смерть от рук тех, кого мнили скотом. Но когда приспешники Олава были перебиты или бежали, наступило тяжкое молчание. Крестьяне из чащи взирали на латников, не зная, друзья те им или новые враги. Янь и его люди смотрели на лес с тем же сомнением. Наконец Янь сам решил положить конец ожиданию. Правая рука князя выехал вперед на коне: — Друзья лесные! Можем ли мы побеседовать? Я пришел сюда, дабы сокрушить Олава, и сдается мне, нам есть о чем потолковать. Ответом ему была тишина. Но когда Янь уже готов был в разочаровании отъехать прочь, раздался голос, и из тени деревьев вышел человек. — Что ж, давай потолкуем, — молвил старый волхв. …