Полночь.
Высоко в небе повисла луна, её мертвенно-жёлтый свет отливал зловещим багрянцем.
Су Сяо уже спал. У изголовья кровати его сон охраняла верная кукла. Даже находясь под защитой своего таланта, он никогда не позволял себе погружаться в слишком глубокий сон. Лишь с куклой на страже он мог позволить себе хоть какое-то подобие полноценного отдыха.
Неожиданно его чуткий сон прервал жуткий хруст, раздавшийся из непроглядной тьмы вагона.
Су Сяо открыл глаза и увидел, что кукла стоит перед его койкой, заслоняя его собой. Её взгляд был прикован к тёмному углу.
Из-за отсутствия света он не мог разглядеть, что там прячется. До него доносился лишь монотонный, леденящий душу звук: хрум-хрум, хрум-хрум…
Звук был негромким, но от него волосы на затылке вставали дыбом.
— Какого чёрта, что это за тварь?
Су Сяо был в ярости — его бесцеремонно вырвали из сна. Но, похоже, то, что скрывалось во тьме, было не менее раздосадовано тем, что его трапезу прервали.
В тусклом лунном свете Су Сяо различил стремительную чёрную тень, метнувшуюся прямо к нему.
Но прежде чем она успела долететь, кукла-хранитель одним резким шлепком отбросила её в сторону.
Су Сяо не мог разглядеть саму схватку, до его слуха доносились лишь глухие удары и звуки борьбы. Судя по ярости, с которой они сражались, силы куклы и ночной твари были примерно равны.
Бой продолжался около десяти минут и закончился тем, что существо отступило.
Тварь исчезла, но Су Сяо остался лежать с чувством глубокого раздражения. Он всего-то хотел поспать. Какого чёрта? Кому он мешал?
В то же самое время те немногие Избранные, что приняли днём угощение от женщины с тележкой, столкнулись с той же самой угрозой.
Вот только им повезло гораздо меньше.
Су Сяо, благодаря своему таланту, не боялся тварей, к тому же его защищала могущественная кукла. В Мире Зловещих Тайн он мог позволить себе ходить с гордо поднятой головой. А вот остальные… Для них встреча с настоящей потусторонней сущностью была равносильна смертному приговору.
И, к их несчастью, ночное создание было именно такой сущностью.
После нескольких истошных криков их трансляции оборвались навсегда, а над миром прогремело системное оповещение.
Избранные из Империи, над которой не заходит солнце, Вьета и Лаоса поглощены тварью. Нисхождение Мира Зловещих Тайн неизбежно. Обратный отсчёт: 10, 9, 8, 7, 6…
Услышав это, граждане Поднебесной не могли поверить своим ушам.
— Какого чёрта! Как это возможно? Избранный из Империи вылетел так быстро?
— Что это была за тварь в темноте? Это она на них напала?
— Должно быть. Иначе бы их не выкинуло из сценария.
— Представляю, что сейчас творится в верхушке Империи. Наверное, рыдают в три ручья. У них ещё прошлое Нисхождение не закончилось, а тут новое на подходе. Двойная порция счастья!
— Кажется, я понял, почему тварь напала именно на них.
— Почему? [заинтересованные смайлики]
— Вы заметили одну деталь? Большинство Избранных никто не тронул. А под удар попали именно те, кто принял «подарок» от женщины с тележкой.
— Ты хочешь сказать, что эта женщина и есть тварь?
— Не совсем. По моей догадке, ключ к их гибели — в тех закусках, что они взяли. Вероятно, тварь приманил именно запах этой еды.
— Жуткий хруст в темноте отлично это подтверждает.
После этого трезвого анализа по чату пробежал холодок.
— Чёрт! Гениально! Анализ на сто из ста, звучит чертовски правдоподобно!
— Похоже, так оно и было.
— Братан, да ты Шерлок Холмс нашего времени!
— Выходит, эти Избранные сами себя перехитрили. Думали, что если просто возьмут еду, но не съедят, то ничего не случится. А в итоге навлекли на себя смертельную опасность!
— Просто не повезло. На такой риск без страха мог пойти только мастер Су Сяо. А они, последовав его примеру, лишь подписали себе приговор!
— Эх, мне так жаль Империю… Говорят, они недавно поделились с нами последними данными о тварях. Я решил помочь им. Жертвую одни подштанники!
— Да не нужны им твои подштанники. А я пожертвую ковш воды из Ганга!
— А у меня ничего нет. Пожертвую им немного своей любви.
Время: Второй день. Утро.
Су Сяо разбудил голос из репродуктора. После ночного инцидента больше ничего не происходило.
Первым делом он решил тщательно осмотреть «место преступления».
Его экземпляр «Правил для проводника» был изорван в клочья, будто его что-то с яростью грызло. А подаренные женщиной закуски и напитки валялись на полу.
Глядя на этот беспорядок, Су Сяо нахмурился.
«Неужели эта тварь приходила ночью только для того, чтобы украсть мою еду?»
Он неловко дёрнул уголком рта.
«Раз уж ей так нравятся эти угощения, можно попробовать выяснить, что она из себя представляет…»
В его голове зародилось смутное предположение, но уверенности пока не было.
«Похоже, сегодня придётся снова просить у торговки добавки».
Су Сяо понимал: ночной гость был настоящей тварью, иначе он не смог бы так легко уйти из-под ударов куклы.
После завтрака он совершил обход вагона. Пассажиры при виде него вели себя куда смирнее. Та тётка и её отродье после его воспитательной беседы, кажется, встали на путь истинный. Мальчишка стал на удивление послушным и больше не пытался вылавливать «майонез» из туалета.
Видя такое преображение, Су Сяо почувствовал удовлетворение. Не зря старался.
Тем временем у Избранного от Утренней Республики.
Проснувшись, Пак Му Рёк впал в панику. Его «Правила для проводника» бесследно исчезли.
Он искал везде, но тщетно. Он точно помнил, что вчера вечером, ложась спать, держал их при себе.
— А-щибаль! Ну где же они? Появитесь, ну появитесь же, щибаль!
Пак Му Рёк был на грани слёз. Правило №9 гласило предельно ясно:
[Правило 9]: «Правила для проводника» ни в коем случае не должны видеть пассажиры. Если это случайно произойдёт, немедленно убейте пассажира.
По его расчётам, это правило с высокой вероятностью было истинным. Если правила попадут в руки пассажиров, это всё равно что выложить перед ними все свои слабости и уязвимые места. Они смогут использовать их против него, и он будет беззащитен!
Пока Пак Му Рёк в отчаянии пытался вспомнить, где мог обронить свой единственный шанс на выживание, в другом конце вагона один из пассажиров незаметно перелистывал страницы знакомой книжицы.
И с каждой перевёрнутой страницей на его лице расцветала всё более жуткая ухмылка.
Полдень.
Ровно в двенадцать, в час обеда, дверь тамбура открылась.
Но на этот раз вместе с обедом для Су Сяо появился ещё один проводник.
Его лицо показалось Су Сяо знакомым. Сам он его не знал, но для зрителей Поднебесной оно было более чем узнаваемым.
Да, это был он. Избранный из Империи, над которой не заходит солнце, — тот самый, которого только что поглотила тварь.
Он вышел из тамбура, держа в руках миску с чем-то похожим на Лу Чжу — варево багрового цвета с плавающими в нём кусочками, напоминающими куриные лапки.
При виде этого «проводника» Су Сяо немедленно вспомнил два правила:
[Правило 6]: Иногда к вам могут заходить проводники из других вагонов. Если они предложат вам Лу Чжу, соглашайтесь.
[Правило 7]: В каждом вагоне может быть только один проводник, и в вагоне не продают Лу Чжу.
Правила явно противоречили друг другу. Но Су Сяо был склонен верить седьмому, а не шестому.
Обновлено: 22.01.2026