— Эх… — Мужчина издал протяжный, полный горечи вздох. — И почему твоей профессией стал Фокусник? Мне кажется, тебе стоило пойти в актёры. Ты так гениально играл, так вжился в роль, что я… я едва не расплакался, чёрт возьми.
В его глазах действительно блеснула влага, застыв на ресницах непролитой слезой.
— Ладно, ты победил! Я — Эми Сиг, — он развёл руками, сдаваясь. — Я снимаю все маски.
Чэнь Мо на мгновение опешил. Он совершенно не понял, что Эми Сиг имел в виду под «актёрской игрой». Заметив его замешательство, тот усмехнулся.
— Я говорю, что ты слишком уж убедительно изображал моего ученика, Сэма, — пояснил он. — Будь ты американцем, тебе бы точно дали «Оскар». Но, к несчастью, ты китаец. А на наших кинофестивалях полно подводных течений и откровенной предвзятости по отношению к фильмам из других стран.
Эми Сиг вдруг разошёлся, вываливая на Чэнь Мо всю подноготную киноиндустрии, словно это была его больная мозоль.
— Например, если в китайском фильме покажут великолепную, могущественную страну, а сюжет и смысл будут на высочайшем уровне, — мы ни за что не дадим такой картине награду. Нет! Но вот если снять кино про невежественный, феодальный, отсталый Китай… о, тогда шансы на победу взлетают до небес!
Он оказался человеком с поразительно широким кругозором и без тени смущения раскрывал перед незнакомцем все грязные секреты.
— Постойте-ка… — Чэнь Мо резко прищурился, уловив в его словах нечто важное. — Вы знаете, что я не Сэм?
— Конечно, знаю. Как мне к вам обращаться? Вы ведь из другого измерения, верно? Существо, именуемое «игроком». А это место… — он сделал эффектную паузу, — называется Игра Ужасов!
От этих слов по спине Чэнь Мо пробежал ледяной холодок, а кожа покрылась мурашками. Такое откровение никак не могло прозвучать из уст обычного NPC.
— Вы… вы тоже игрок? — понизив голос до шёпота, спросил он.
— Вроде того, — пожал плечами Эми. — Был когда-то. А теперь я просто офисный планктон, вкалывающий на эту игру в режиме девять-девять-шесть. Я ждал здесь десять лет. Десять долгих лет, пока хоть кто-нибудь догадается, что я — это Эми Сиг. Только в этом случае я могу оказать помощь в убийстве Винсента!
Его лицо вдруг исказилось хитрой, предвкушающей ухмылкой, а в глазах заплясали дьявольские огоньки.
— Десять лет назад здесь был игрок под ником Шоу Би Нань Шань. Но он оказался слишком осторожным и подозрительным. Вместо того чтобы искать меня, он пошёл за помощью к священнику в местную церковь. Итог был печален: священник погиб, а тот игрок сумел уничтожить лишь одну из теней Винсента, получив за это жалкую оценку «А».
Эми Сиг подался вперёд, его голос перешёл на заговорщический шёпот.
— Но с моей помощью… тот недостижимый S-ранг, о котором вы, игроки, только мечтаете, станет для тебя реальностью!
— Это…
Чэнь Мо почувствовал, как у него закружилась голова. Словно с небес на него свалился не просто пряник, а целый торт, который оглушил его своей грандиозностью. Уж слишком всё это было хорошо, чтобы быть правдой. А пока нет результата, любые обещания — лишь пустые слова.
— Учитель, — осторожно начал он, — не могли бы вы описать внешность того игрока, Шоу Би Нань Шань?
Эми Сиг на мгновение задумался, потерев подбородок.
— Слишком много времени прошло, — покачал он головой. — Да и… сам понимаешь, я американец, а ты китаец. Для меня вы все на одно лицо.
— Э-э… — у Чэнь Мо дёрнулся уголок рта. Что ж, справедливости ради, для него американцы тоже были на одно лицо.
— Ещё вопросы?
— Да, — кивнул Чэнь Мо. — Учитель, почему вы так хотите убить Винсента? Вы же оба волшебники.
— У нас разные идеалы. И магия, которую мы используем, тоже разная.
Эми Сиг вдруг вскинул руки к небу, его глаза загорелись фанатичным огнём.
— Я — последователь Великой Богини Света! Я подобен палящему пламени, что озаряет землю! А Винсент… этот предатель… он тоже был её последователем, но в итоге отрёкся и присягнул на верность Богине Тёмной Ночи, став чёрным колдуном!
— А причина? Причина до смешного банальна, — скривился он. — Он просто хотел превзойти меня. Стать величайшим фокусником в мире. Понимаешь, такой статус открывает многие двери. Общественные ресурсы, влияние, деньги — всё это само потечёт к тебе в руки, и творить свои тёмные делишки станет гораздо проще. Это как с горами: все помнят, что Эверест — высочайшая вершина мира. А вот вторую по высоте не назовёт почти никто.
Даже рассказывая о своих высоких идеалах, Эми Сиг не упустил случая ввернуть пару слов о собственном величии. Самовлюблённость так и сквозила в каждом его жесте.
— Вторая по высоте — Чогори, — внезапно вставил Чэнь Мо.
— Э?! — Эми Сиг опешил.
— А третья? — уже с вызовом спросил он.
— Канченджанга, — без запинки ответил Чэнь Мо.
Эми Сиг: «…»
— Кхм-кхм, не будем об этом, — он поспешно сменил тему, решив проигнорировать позорное фиаско. — Сейчас десять вечера, у нас осталось всего пять часов. Нужно подготовиться.
Чэнь Мо последовал за ним обратно во внутреннюю комнату. Но на этот раз, когда фиолетовая штора отъехала в сторону, по помещению пробежала странная лиловая рябь, искажая пространство.
• • •
Океанский проспект, 118.
Глубоко под землёй, в непроглядной, удушающей тьме, где не было ни единого лучика света, сгорбилась уродливая фигура. Лицо с орлиным носом было изрезано глубокими морщинами, а в глазах виднелись лишь пустые белки.
Перед ним стоял огромный чугунный котёл, в котором что-то булькало. Своей костлявой рукой с острыми когтями он помешивал бурлящее варево почерневшей от времени палкой. Другой рукой он схватил извивающийся хвост ящерицы и швырнул его в котёл.
Раздался глухой хлопок, и над котлом взметнулось облако фиолетового дыма, принявшее форму гриба.
Колдун продолжил помешивать варево, и вдруг котёл бешено затрясся, угрожая взорваться. Тогда он простёр над ним обе ладони, из которых вырвались извивающиеся чёрные щупальца тумана и погрузились в кипящую жижу.
— Улала, морала… — бормотал он заклинание на неизвестном языке.
Густая жидкость в котле запузырилась ещё сильнее.
— Гуль-ду-дум, гуль-ду-дум!
Из бурлящей поверхности показался белый череп. Он раскрыл челюсти, и из них донёсся скрипучий голос:
— Зачем ты вызвал меня, последователь Богини Тёмной Ночи?
— Хе-хе, я покажу тебе кое-что интересное. Тебе точно понравится.
С этими словами колдун с орлиным носом достал из-за спины зеркало и поднёс его к черепу. Гладкая поверхность зеркала вдруг пошла рябью, закручиваясь в воронку. А затем из этой воронки проступило человеческое лицо.
Лицо Сэма. Лицо Чэнь Мо.
— Я понял тебя, хитрец! Ха-ха-ха! — захохотал череп.
Колдун присоединился к нему, и их жуткий, пробирающий до костей смех эхом разнёсся по подземному миру.
• • •
На поверхности бушевала гроза. Молнии разрывали ночное небо на части, а крупные капли дождя барабанили по стёклам, смывая с них грязь и приглушая тонкий аромат лаванды.
Анна Кэтрин и дети спали в разных комнатах. Раскрыв свои тайны, они оба почувствовали огромное облегчение, и теперь их сон был крепким и безмятежным.
В это самое время сосед, притаившись у забора, навёл бинокль на окно второго этажа, где спала Анна. Очередная вспышка молнии озарила его уродливое лицо, на котором застыла похотливая, сальная ухмылка.
Опустив бинокль, он перелез через ограду и, ступая по мокрой траве, направился к дому.
— Хе-хе, Сэма-то дома нет…
Он облизнул пересохшие губы, его глаза горели нетерпением.
— Анна Кэтрин, я иду к тебе!
Обновлено: 21.01.2026