Услышав механический голос торгового автомата, Чэнь Мо недовольно прищурился, окидывая своего новоявленного собеседника внимательным, оценивающим взглядом.
Это призрачное существо, принявшее облик машины, представляло собой громоздкую, квадратную конструкцию, чей внешний вид не имел абсолютно ничего общего с понятием «привлекательность». Грубые линии, тусклый металл, потемневшее от времени стекло витрины — всё это вызывало лишь уныние.
— Да вы же выглядите совершенно одинаково, — задумчиво произнёс Чэнь Мо, сравнивая этого призрака с тем, что встретился ему в больнице.
Торговый автомат, казалось, на мгновение замер, обрабатывая информацию, а затем на его условном «лице» — подсвеченной панели с кнопками — проступило нечто, похожее на снисходительную, полную презрения усмешку. Судя по всему, он не впервые сталкивался с подобной ситуацией и прекрасно понимал, в чём дело.
— А-а-а, так вот оно что! — проскрежетал он. — Кажется, я догадался. Твоя профессия, сопляк, — Аферист.
Он издал звук, напоминающий скрипучий смешок, и продолжил свою тираду, будто зачитывая обвинительный приговор.
— Могу поспорить, что какой-то из моих коллег уже имел несчастье с тобой столкнуться. Ты, должно быть, обчистил его автомат до последней бутылки, не заплатив ни монеты. И… судя по твоей самоуверенности, ты прошёл всего одно-единственное подземелье.
Автомат насмешливо моргнул индикатором, словно подмигивая.
— Но даже не надейся, что этот номер пройдёт со мной. Я не поведусь на твои дешёвые трюки. Говорю прямо и без обиняков: моя лавка — самая что ни на есть чёрная дыра для кошельков. Я — грабитель средь бела дня! За товар, который стоит сто Монет ужаса, я без зазрения совести потребую с тебя целую тысячу!
Чэнь Мо задумчиво потёр подбородок, погрузившись в свои мысли. Картина начинала проясняться, обрастая новыми, интригующими деталями.
«Так значит, в каждом подземелье действительно есть свой призрак-автомат, но у каждого из них — своя собственная, уникальная личность? Интересно… И что это за профессия такая — "Аферист"?»
Ещё во время вращения призовой рулетки он предполагал, что в игре должно существовать несколько скрытых профессий, а не только его «Фокусник». И вот, кажется, он наткнулся на одну из них. Звучало одновременно и подло, и чертовски круто. И хотя Чэнь Мо не считал себя профессиональным обманщиком, он был уверен, что с лёгкостью смог бы освоить и эту роль.
В его душе тут же шевельнулась жадность, разжигая пламя амбиций. А что, если?..
«Могу ли я быть и Фокусником, и Аферистом одновременно? Совмещать несколько ролей, став универсальным игроком?»
Впрочем, он тут же отбросил эту мысль. Система Игры Ужасов чётко дала понять, что у каждого игрока может быть лишь одна профессия. Скорее всего, это был тупиковый путь.
Нужно было решать проблему здесь и сейчас. Этот торговый автомат оказался на редкость упёртым и несговорчивым типом, с таким будет непросто договориться. В кармане у Чэнь Мо оставалось всего пятьсот Монет ужаса, а за лучшую волшебную палочку призрак требовал тысячу. Денег катастрофически не хватало.
Но Чэнь Мо был из тех, кто, если уж решал что-то купить, всегда выбирал самое лучшее. Компромиссы были не для него.
Призрак-автомат из больницы №18, как он помнил, питал страсть к математическим задачкам. Возможно, и у этого экземпляра имелись свои особые пристрастия и слабости. А поскольку главной темой этого подземелья была магия и фокусы, ответ напрашивался сам собой.
Лёгким, отточенным движением кисти Чэнь Мо развернул в руке веер из шести игральных карт. Воздух тихо шелестнул, когда глянцевый картон лёг ему на ладонь.
— Хочешь, я покажу тебе фокус? — с обворожительной улыбкой предложил он, обращаясь к автомату.
— Ого! Аферист, который умеет показывать фокусы? — в механическом голосе проскользнуло неподдельное любопытство. Кажется, наживка была проглочена.
Чэнь Мо продемонстрировал карты призраку. Три из них были пиковой масти, а три — червовой. Затем он плавно опустился на корточки, создавая атмосферу таинства.
Сначала он вытянул из веера чёрную карту и положил её на пол рубашкой вверх. Следом за ней он взял красную и аккуратно водрузил её поверх чёрной. Затем снова чёрную, и так далее, методично чередуя цвета в идеальной последовательности.
— Споришь, — его голос звучал тихо и загадочно, — что когда я переверну эту стопку, верхние три карты окажутся красными, а нижние три — чёрными?
Торговый автомат издал звук, похожий на скрип, который должен был изображать отрицательное качание головой, — типичная реакция недоверчивого зрителя.
Тогда Чэнь Мо одним быстрым, элегантным движением перевернул всю стопку карт. И взору изумлённого призрака предстала невероятная картина: верхние три карты действительно были красными, а нижние три — чёрными!
— Какого чёрта?! — взревел автомат, его индикаторы бешено замигали. — Да ты… ты же настоящий фокусник! Научишь меня? Пожалуйста!
В его голосе звучали нотки благоговения и фанатичного восторга. Чэнь Мо лишь загадочно улыбнулся и взмахнул рукой. Шесть карт, что только что лежали на полу, вдруг вспорхнули в воздух и, словно живые, юркнули к нему в рукав.
— Разумеется, я могу тебя научить, — протянул он. — Но, как ты понимаешь…
Он поднял руку и выразительно потёр большой палец об указательный, изображая универсальный жест, понятный в любом мире.
Призрак-автомат тут же всё понял. Он с готовностью распахнул свою приёмную щель и выплюнул на пол бутылку «Воды Могущества». Однако, когда он уже собирался выдать и волшебную палочку, что-то в его программном коде, видимо, щёлкнуло.
Щель для выдачи товара с резким стуком захлопнулась.
— А ну стоять! Кажется, я попался на твою удочку! — взревел он. — Ты же аферист, паршивец! Хочешь обчистить меня до нитки?! Не выйдет! Ты не получишь от меня ничего, слышишь, ни…
Договорить торговый автомат не успел.
Лёгкий взмах руки Чэнь Мо — и в воздухе, прямо между его ладонями, застыла одинокая чёрная карта. Он медленно развёл руки в стороны, и произошло немыслимое. Карта, вопреки всем законам физики, осталась висеть в пустоте. Более того, она начала медленно, плавно подниматься всё выше и выше, словно невидимая сила влекла её к потолку!
Казалось, в самих ладонях Чэнь Мо была заключена какая-то неведомая, могущественная магия!
— Вот это да! Учитель, примите поклон от своего недостойного ученика! — в экстазе завопил торговый автомат.
• • •
Полчаса спустя на полу валялись лишь пустые бутылки из-под напитков.
Чэнь Мо, сгибаясь под тяжестью целой охапки волшебных колпаков, мантий и бутылок с «Водой Могущества», с широченной улыбкой возвращался в главный зал особняка. Он был невероятно доволен собой.
Рядом с ним семенила маленькая девочка. Засунув палец в рот, она смотрела на Чэнь Мо огромными глазами, в которых сияли настоящие звёзды.
— Дядя, — прошептала она, — вы ведь на самом деле волшебник, правда? То, что вы показывали, — это же было не просто фокусами.
Руки Чэнь Мо были настолько заняты добычей, что он едва мог пошевелиться. Не потратив ни единой монеты, он умудрился вынести половину содержимого автомата.
— Нет, малышка, — ответил он, усмехнувшись. — Это были именно фокусы. Я никакой не волшебник. Я — Фокусник.
Он одарил её тёплой улыбкой.
— Секрет первого трюка прост. После того как я показал карты, я незаметно поменял местами одну чёрную и одну красную. Красная легла наверх чёрной стопки, а чёрная — вниз красной. Таким образом, в левой стопке порядок стал: красная, красная, чёрная. А в правой: красная, чёрная, чёрная. Дальше — дело техники. Я просто брал их по очереди, создавая иллюзию чередования, и в итоге, конечно же, всё сошлось.
— А парящая карта? — не унималась девочка.
— А парящая карта, — подмигнул ей Чэнь Мо, — это заслуга моего навыка «Игла и Нить». Я использовал тончайшую стальную леску, её натяжение и упругость самой карты. Никакой магии, лишь ловкость рук и знание физики.
Глаза девочки восторженно заблестели.
— Ого! Как же это… как же это здорово! — выдохнула она. — Это выглядит как настоящее чудо, как волшебство, но на самом деле это то, чему может научиться любой обычный человек!
Чэнь Мо согласно кивнул, его взгляд потеплел.
— Думаю, именно за это люди и любят фокусы. Тот шок и восторг, что они вызывают, — это на самом деле восхищение гениальностью замысла и отточенностью движений, которые достигаются бесконечными тренировками. Это искусство, которое дарит радость, а не отнимает чужие жизни, как «магия» некоторых…
Дойдя до порога особняка, девочка внезапно остановилась.
Чэнь Мо обернулся.
— Почему ты не идёшь?
Она одарила его милой, немного грустной улыбкой.
— Дядя, мне кажется, все эти слова… вы говорили их, чтобы обмануть тех призраков. Я чувствую, что вы обязательно вернётесь. Вы спасёте нас всех.
Она опустила глаза.
— У меня больше нет родителей. Эти дети… они моя единственная семья. Я не могу просто так бросить их здесь.
Чэнь Мо ничего не ответил. Он молча отвернулся и с преувеличенной злостью пнул небольшой камешек у порога.
— Какая же ты глупая девчонка! — прорычал он нарочито грубо. — Это место кишит опасностями! С чего ты взяла, что я сюда вернусь? Я не самоубийца. Впрочем, выбор за тобой. Я не вправе тебе указывать.
С этими словами он широким, решительным шагом направился прочь от особняка.
— Дядя, спасибо вам! — донеслось ему в спину. — Даже если вы не вернётесь, я не передумаю! И вы не аферист, как сказал тот автомат! Вы… вы хороший человек!
Услышав за спиной торопливый стук маленьких ножек, удаляющихся вглубь дома, Чэнь Мо едва заметно повернул голову. Он увидел, как девочка надела на себя огромный колпак, закуталась в чёрную мантию и сжала в руке волшебную палочку. Она явно собиралась спрятаться где-то в особняке.
Она ждала ночи, когда колдун проснётся, чтобы начать варить свои зелья. И тогда она, используя свою крошечную, почти нулевую магическую силу, попытается ему помешать. Или, что более вероятно, просто станет приманкой, чтобы дать другим шанс на спасение.
— Эх… — сорвался с его губ тихий, полный бессилия вздох.
Его взгляд упал на невидимую нить, протянувшуюся от его пальцев. Другой её конец был надёжно закреплён на мантии девочки. В тот самый миг, когда она сказала, что не уйдёт, он, не раздумывая, использовал на ней свой навык.
Если девочке будет угрожать реальная опасность, ему достаточно будет лишь одного резкого рывка, чтобы вытащить её из этого проклятого места.
Обновлено: 21.01.2026