Глава 75 — Глава 75. Охота в Запретном лесу

Глава 75. Охота в Запретном лесу Змеиный язык Роя, казалось, нажал на какую-то запретную кнопку. Зрачки пепламбы сузились до тонких игл, а ее серо-белое тело натянулось, как тетива лука. Ее шипение перестало быть похожим на змеиное. Это был какой-то искаженный рев, от которого окрестные птицы в панике взмыли в воздух. Рою показалось, что время застыло. А в следующую секунду четырехметровая змея, словно снаряд из пушки, рванулась вперед, оставляя за собой размытый след. Ее пасть раскрылась так широко, что могла бы проглотить олененка, а с клыков капала красноватая жидкость. Глаза Роя слегка расширились, но тело среагировало быстрее мысли. Он резко оттолкнулся ногами и прыгнул вправо. Клыки пепламбы пронеслись мимо, задев его плечо и разорвав мантию. Змея врезалась в землю, оставив глубокую воронку. Грязь и листья разлетелись во все стороны. Не успел Рой восстановить равновесие, как змея развернулась и нанесла второй удар. — Редукто! Рой выпустил заклинание в кувырке. Красный луч точно ударил пепламбу в бок. Бум! Заклинание отскочило, словно от зеркала, и взорвалось там, где только что стоял Рой. Столетний дуб позади него переломился пополам и с грохотом рухнул, подняв облако пыли. — Интересно. Рой поднялся из пыли, взглянул на свою разорванную мантию, и в его глазах загорелся безумный азарт битвы: — Те же фокусы, что и с троллем. Но пепламба не дала ему передышки. Ее хвост толщиной со ствол дерева со свистом описал дугу. Удар такой силы мог переломить человека пополам. Рой подпрыгнул в тот момент, когда хвост уже почти коснулся его. Он сделал изящное сальто в воздухе, и его черная мантия распахнулась, как крылья летучей мыши. — Сектумсемпра! Невидимые лезвия обрушились с небес с пронзительным свистом. Но и они отскочили от чешуи, оставив на земле лишь три борозды глубиной в полметра. — Похоже, твой хозяин усвоил урок. Обычная магия бесполезна. Рой приземлился на одно колено, медленно выпрямился и с усмешкой прошипел на змеином языке: «И это все, на что ты способна?» Змея, казалось, пришла в ярость. Она снова высоко подняла голову, и в ее горле заклокотал странный звук. В следующую секунду... — Ф-ф-у-у! Изо рта змеи вырвалась струя пламени, горячего, как лава. Огненный язык был шириной в три метра. Рой совершенно не ожидал такого приема и поспешно отпрыгнул в сторону. Пламя пронеслось мимо, опалив его жаром. Взрывная волна отбросила его, и он спиной ударился о ствол дерева. Пепламба не остановилась. Она мотала головой, и огненный столб, словно коса смерти, выкашивал лес. Сухая листва вспыхнула мгновенно, кусты превратились в факелы. Менее чем за десять секунд их окружило кольцо огня диаметром более десяти метров. Стена огня была высотой в метр, оранжевое пламя озаряло Запретный лес. Волны жара накатывали одна за другой, дышать становилось трудно. Деревья трещали в огне, смола шипела. — Ты сама себя загнала в ловушку, — Рой оторвал дымящийся подол мантии, и на его лице появилась улыбка, граничащая с безумием. — Глупая змея. Но так даже интереснее! Азарт битвы, словно крепкое вино, бурлил в его крови. Он чувствовал, как в нем просыпается нечто древнее, записанное в генах, — инстинкт высшего хищника. Пепламба снова открыла пасть, извергая еще более жаркое пламя. Но на этот раз Рой не стал уклоняться. Он стоял на месте, раскинув руки, словно желая обнять смерть. В тот миг, когда пламя должно было поглотить его, на коже Роя проступила мелкая чешуя. Начавшись с лица, она стремительно покрыла все его тело. Чешуйки были глубокого темно-зеленого цвета, каждая словно вырезана из драгоценного нефрита. Его зрачки вытянулись в вертикальные щели, а радужка стала пугающе-золотой. Пламя ударило в него, но, словно вода о скалу, разделилось и обтекло его с двух сторон. — Бум-м-м... Глухой раскат грома прогремел над головой. Упала первая капля дождя, за ней вторая, третья... В одно мгновение с небес обрушился ливень. Крупные капли с шипением падали в огонь, поднимая пар, но пламя упрямо продолжало гореть, окрашивая завесу дождя в жуткий оранжево-красный цвет. Пепламба беспокойно заерзала. Она чувствовала, что добыча перед ней превращается во что-то гораздо более опасное. Она хотела отступить, убежать, но огненное кольцо ограничивало ее движения. «Слишком поздно». Не успел стихнуть последний звук шипения Роя, как его тело начало ужасающе меняться. Кости хрустели, словно что-то росло внутри, мышцы раздувались, разрывая остатки одежды. Конечности втянулись в туловище, позвоночник бешено удлинялся. Десять футов... двадцать... тридцать... сорок... Когда трансформация завершилась, в центре огненного кольца возвышалось чудовище из ночных кошмаров. Это был гигантский василиск, размером не уступающий тому, что жил в Тайной комнате. Каждая темно-зеленая чешуйка была размером со щит и холодно блестела в свете огня и дождя, напоминая металл. Но самым страшным были глаза. Хотя Рой намеренно сдерживал смертоносный взгляд, убийственное намерение, исходящее от них, заставило пепламбу задрожать. Пепламба издала полный ужаса визг, мечась в поисках выхода. Но огненное кольцо стало ее собственной клеткой. Василиск перед ней пришел в движение. Огромное тело двигалось с невероятной для своих размеров скоростью. Его голова, словно молния, пронзила пелену дождя, и пасть сомкнулась на шее пепламбы — самом уязвимом месте любой змеи. Хрусть! Звук клыков, пробивающих чешую, был отчетливо слышен сквозь шум дождя. Яд мощным потоком хлынул в тело пепламбы. Издав душераздирающий вопль, пепламба начала биться в агонии. Ее тело, как стальной хлыст, хлестало василиска, оставляя белые отметины на темно-зеленой чешуе. Она изрыгала остатки пламени, но василиску это не причиняло вреда. Она пыталась укусить в ответ, но не могла дотянуться до уязвимых мест. Василиск не шелохнулся, лишь сжимал челюсти все сильнее, впрыскивая еще больше яда. Минута... две... Сопротивление пепламбы слабело. Болезненное зеленое свечение на ее теле начало угасать. Измененное магией тело разрушалось. После последней судороги четырехметровое чудовище обмякло и затихло. Наконец, ливень погасил огненное кольцо. В клубах пара гигантский василиск начал уменьшаться. Чешуя исчезала, кости сокращались. Меньше чем через полминуты Рой снова стоял на грязной земле. Он промок до нитки, его одежда превратилась в лохмотья, мокрые черные волосы прилипли к лбу. В зубах он держал труп пепламбы, уменьшившейся до нормальных размеров. — Тьфу! Он с отвращением выплюнул мертвую змею и несколько раз сплюнул слюну, смешанную с дождем и кровью. — Проклятый Августус! Кровь этой твари воняет гнилью! Рой умылся дождевой водой и поправил лохмотья, оставшиеся от одежды. Затем он медленно обернулся, поднял руки и сделал театральный жест, словно кланяясь публике: — Представление окончено. Пора аплодировать, уважаемые господа кентавры. Со всех сторон послышался шорох. Из тени деревьев вышли семь или восемь кентавров. Они держали длинные луки, острые наконечники стрел холодно блестели под дождем, и все они были нацелены в жизненно важные точки на теле Роя.