Профессор МакГонагалл стремительно обернулась и метнула на Энди такой леденящий, исполненный немого укора взгляд, что тот лишь криво усмехнулся и тут же благоразумно прикусил язык, решив больше не испытывать судьбу.
«Ну и пусть, — ничуть не смутившись, подумал юноша, — слова-то принадлежат Джорджу и Фреду, а не мне. А что касается Гарри, Рона и остальных… в такие моменты — не упускай шанса подловить кого-нибудь. Чем больше народу влипнет, тем веселее!»
«А вдруг среди них затесался какой-нибудь заядлый кошатник? Любитель пушистых созданий, который не сможет устоять перед соблазном?» — продолжал мысленно веселиться маленький интриган.
Более того, тихий шёпот Коллинса услышало немало первокурсников, столпившихся в тесной комнатке. Наверняка среди них найдутся особенно отчаянные смельчаки, которые, подстрекаемые любопытством и наивной верой в услышанное, непременно захотят потискать предполагаемую кошку профессора Трансфигурации.
«В Хогвартсе всегда кто-то оказывается в особенно дурацком и незавидном положении, — с плохо скрываемой циничной ухмылкой заключил предприимчивый Коллинс, окидывая взглядом встревоженные лица вокруг. — Так почему бы этим „кем-то“ на этот раз не стать кому-нибудь другому? Не мне, например».
Строгая волшебница провела первокурсников через весь огромный холл и завела в небольшую пустую комнатушку, примыкавшую к нему. Дети, толкаясь и напирая друг на друга, гурьбой ввалились внутрь, моментально заполнив всё свободное пространство. Сбившись в плотную, трепещущую от волнения кучку, они с замиранием сердца и нескрываемой тревогой во все глаза пялились по сторонам, ожидая неведомо чего.
— Добро пожаловать в Хогвартс, — наконец произнесла заместительница директора, её голос звучал строго, но не лишённо торжественности. — Скоро начнётся праздничный банкет по случаю начала учебного года. Но прежде чем вы займёте свои места в Большом Зале, вас ждёт распределение по факультетам.
— Распределение — это очень важная церемония, — продолжала она, обводя цепким взглядом съёжившихся первоклашек. — На всё время вашего обучения здесь, в Хогвартсе, ваш факультет станет для вас своего рода семьёй. Вы будете вместе со своими однокашниками посещать занятия, жить в одной гостиной и спальнях, вместе проводить свободное время.
Все маленькие волшебники затаили дыхание, превратившись в слух. Каждый из них, бледный от волнения, не отрываясь, смотрел на профессора МакГонагалл, боясь пропустить хоть слово.
Дама в изумрудной мантии выдержала паузу и продолжила:
— Всего в Хогвартсе четыре факультета: Гриффиндор, Пуффендуй, Когтевран и Слизерин.
— Каждый факультет может по праву гордиться своей славной историей и тем, что из его стен вышло множество выдающихся волшебников и волшебниц, — её голос обрёл почти проповеднические нотки. — Надеюсь, за время учёбы вы покажете себя с лучшей стороны, будете усердно трудиться и принесёте своему факультету славу и почёт, а быть может, даже поможете ему завоевать Кубок Школы — главную награду по итогам года.
— Однако, — тут голос профессора стал жёстче, — за любое нарушение школьных правил последует наказание. А за особо серьёзные проступки ученик может быть даже отчислен из Хогвартса.
— Церемония Распределения начнётся через несколько минут, она будет проходить в Большом Зале, в присутствии всех учеников и преподавателей школы. Поэтому, пока у вас есть время, я бы посоветовала вам привести себя в порядок, чтобы выглядеть более опрятно и собранно.
Договорив, строгая волшебница бросила быстрый, но многозначительный взгляд на Гарри Поттера, Рона Уизли и стоявшего поодаль Драко Малфоя, на чьих лицах и одеждах виднелись следы недавней потасовки.
Предприимчивый Коллинс тут же проследил за её взглядом, с любопытством уставившись на эту троицу.
— Это что с вами такое стряслось? — с деланным удивлением поинтересовался он, обращаясь к Поттеру и его рыжеволосому приятелю.
Действительно, пока они были на улице, в полумраке, это было не так заметно. Но сейчас, при более ярком освещении, Гарри и Рон выглядели так, будто только что вернулись с поля боя, причём не победителями: их мантии были измяты и перепачканы, волосы растрёпаны, а на лице Рона красовался свежий, наливающийся синевой кровоподтёк.
— Да это всё Малфой, гад такой! — пыхтя от негодования, выпалил рыжий Уизли, сверкая глазами. — Он сел с нами в одну лодку… но мы ему тоже хорошенько всыпали, так ему и надо!
Профессор МакГонагалл снова окинула притихших было нарушителей спокойствия строгим взглядом, и Энди с остальными мгновенно замолчали, втянув головы в плечи.
— Ожидайте здесь в тишине, — отчеканила она.
С этими словами профессор Трансфигурации развернулась и покинула комнату, оставив первокурсников наедине со своими страхами и догадками.
Гарри и Рон тут же с видимым облегчением выдохнули и принялись поспешно приводить себя в порядок: разглаживать складки на мантиях, отряхивать пыль и грязь, пытаясь хоть как-то придать себе более приличный вид перед предстоящим испытанием.
Напряжение в маленькой комнатке нарастало с каждой секундой. До Церемонии Распределения оставались считанные минуты, и юные волшебники заметно нервничали, перешёптываясь и то и дело бросая испуганные взгляды на дверь.
— Интересно, а как они собираются нас распределять? Как они могут точно определить, кто на какой факультет попадёт? — с неподдельным любопытством и тревогой в голосе спросил Мальчик-Который-Выжил, обращаясь скорее в пространство, чем к кому-то конкретному.
— Думаю… думаю, это будет какой-то тест, — неуверенно пробормотал Рон, голос его звучал глухо и испуганно. — Джордж и Фред говорили, что это очень… очень болезненная процедура. Но я… я надеюсь, они просто пошутили, как обычно.
— О, не сомневайся, они определённо над тобой подшутили, — с лёгкой, едва заметной усмешкой отозвался Коллинс, в его глазах плясали озорные искорки. Он понизил голос, создавая атмосферу доверительной беседы: — Помнишь, Рон, я же рассказывал тебе, что обменивался кое-какой информацией с твоими братьями-близнецами? Так вот, они мне поведали по секрету, что после своего Распределения им пришлось целый вечер проваляться в постели, и только на следующее утро они смогли прийти в себя.
Он сделал многозначительную паузу, обводя взглядом замерших от ужаса ребят, и добавил с деланным сочувствием:
— Так что, да… думаю, физический урон от Распределения действительно невелик. Всего лишь вечер в кровати.
Гульк!
Рон судорожно сглотнул, его и без того бледное лицо стало ещё бледнее. Сердце Гарри пропустило удар и теперь колотилось где-то в горле. Бедняга Невилл так разнервничался, что у него затряслись поджилки; он стоял, покачиваясь, с совершенно отсутствующим видом, будто его только что ударили пыльным мешком по голове, и бормотал что-то нечленораздельное.
Перспектива проходить какой-то жуткий тест на глазах у всей школы, а потом ещё и корчиться от боли, лёжа в постели, даже если и «всего лишь один вечер», была для них хуже любого наказания. Этого они точно не хотели бы испытать.
— Постойте-ка, — вдруг насторожилась всезнающая Грейнджер, подозрительно глядя на Энди. — Ты же говорил, что понятия не имеешь, как проходит Распределение!
— А я и сейчас этого не знаю, — невинно пожал плечами хитрец. — Я лишь констатирую факт: Джордж и Фред действительно провели целый вечер в постели после того, как их распределили. Это сущая правда.
«Вот только это была не больничная койка, а их собственные кровати в спальне Гриффиндора, и отсыпались они после бурного празднования», — с ехидной ухмылкой добавил он про себя, наслаждаясь произведённым эффектом.
Почти все первокурсники в комнате были охвачены паникой и дурными предчувствиями. Даже Гермиона, обычно такая собранная, начала что-то лихорадочно бормотать себе под нос, очевидно, повторяя все заклинания, которые успела выучить.
— Энди, а… а есть какие-нибудь заклинания, которые можно быстро выучить? Прямо сейчас? — Рон повернулся к своему новому знакомому, его голос дрожал, а глаза были полны отчаяния и мольбы.
Юный Коллинс сочувственно похлопал его по плечу. Бедняга Рон, кажется, действительно был напуган до смерти.
— Даже если и есть, дружище, боюсь, сейчас уже слишком поздно, — с сожалением вздохнул он. — Времени совсем не осталось.
— А-А-А-А-А!!!
Именно в этот момент несколько девочек, стоявших у стены, вдруг пронзительно завизжали, указывая куда-то дрожащими пальцами.
— Это… это же…
Гермиона мёртвой хваткой вцепилась в руку Энди, её лицо побелело от ужаса, и она, казалось, вот-вот лишится чувств. Дышала она часто и прерывисто.
— Спокойно, не бойся, это всего лишь привидения, — невозмутимо произнёс Коллинс, стараясь придать голосу уверенности. Хотя он и вырос в магическом мире, это был первый раз, когда мальчишка-шутник видел настоящих призраков так близко. Впрочем, никакого страха он не испытывал, скорее – жгучее любопытство.
«Вот бы препарировать одного… чисто в научных целях, конечно», — с сожалением подумал маленький исследователь, понимая, что условия для такого эксперимента сейчас, мягко говоря, неподходящие. «Весьма любопытная форма существования…»
Примерно два десятка призраков, жемчужно-белых и полупрозрачных, плавно выплыли прямо из стены позади них. Бесшумно скользя по комнате, они оживлённо переговаривались о чём-то своём, совершенно не обращая внимания на оцепеневших от ужаса первокурсников.
Многие дети были напуганы до полусмерти, готовые вот-вот разрыдаться или хлопнуться в обморок.
К счастью, в этот самый напряжённый момент в комнату вернулась профессор МакГонагалл. Привидения, заметив её, чинно и плавно проследовали сквозь противоположную стену и скрылись из виду, словно их и не было.
— Итак, постройтесь в колонну по одному… — приказала профессор, её строгий взгляд быстро обежал притихших первокурсников. Шум и шёпот мгновенно стихли. — И следуйте за мной!
Кое-как, толкаясь и наступая друг другу на пятки, первогодки выстроились в неровную шеренгу. Профессор МакГонагалл повела их из маленькой комнатушки обратно через просторный вестибюль и затем сквозь огромные двустворчатые двери — прямо в роскошный Большой Зал.
Впрочем, «роскошный» — это, пожалуй, слишком сильно сказано, особенно для того, кто видел настоящую роскошь. По крайней мере, так считал юный Коллинс.
«В своей прошлой жизни я в каких только пятизвёздочных отелях не останавливался, — скептически хмыкнул он про себя. — Привыкшему к великолепию и комфорту двадцать первого века, этот ваш хвалёный Большой Зал Хогвартса покажется… ну, в лучшем случае, просторным и довольно милым. Не более того».
Даже мерцающие под потолком мириады звёзд, которые так восхищали остальных, на него особого впечатления не произвели.
«Подумаешь, звёздное небо, — продолжал свой внутренний монолог этот прожжённый циник. — Сейчас с помощью компьютерных технологий можно создать иллюзию и покруче. Вся разница лишь в том, что одно — магия, а другое — наука».
«Трудно сказать, что из них лучше или сильнее — магия или технология, — размышлял он, оглядывая величественное помещение. — И то, и другое по-своему удивительно и полно тайн. Вот только технологии опираются на внешние силы и инструменты, а магия… магия черпает силу изнутри, из самого волшебника. В этом, пожалуй, и заключается их фундаментальное различие».
Светловолосый первокурсник скользнул взглядом по окружающему его пространству.
Под высоким, заколдованным потолком Большого Зала парили тысячи свечей, их трепетные огоньки отбрасывали причудливые тени на стены, создавая в огромном помещении немного жутковатую, но завораживающую атмосферу волшебства и тайны.
Остальные ученики Хогвартса уже сидели за четырьмя длинными столами, установленными вдоль зала. Перед каждым учеником стояли сверкающие золотые тарелки и кубки.
Во главе зала, на небольшом возвышении, располагался ещё один длинный стол, за которым сидели преподаватели.
Всего в Хогвартсе обучалось около тысячи юных волшебников и волшебниц (это официальные данные от самой Роулинг, приведённые в её интервью). Однако набор первокурсников в этом году был немного меньше обычного. Что ж, магический мир — это всё-таки довольно замкнутое и небольшое сообщество, и наивно было бы ожидать, что каждый год здесь будет рождаться одинаковое количество детей с магическими способностями.
Обновлено: 20.01.2026