Панель звякнула; на место встала новая метка: «Вкушение ветра и питье росы».
Теодор ждал отдачи. Сердце Семи Отверстий отозвалось в черепе колокольным звоном; Медная Кожа и Железные Кости зажгли нервы, точно раскаленная проволока. Даже менее заметные способности – Сродство со Зверями или «Металлургия и очистка» – оставили ощутимый след.
А эта? Ничего. Ни дрожи, ни искры.
— Приятель, — пробормотал он в пустоту, — …может, дашь хоть какой-то отклик?
Два часа он испытывал ее – дышал медленно, замирал, открывал и закрывал окно, – пока в животе не разлилось разочарование. Возможно, приемы совершенствования Хунхуан просто… не переносились в мир волшебных палочек.
Раздался стук. — Сэр Тео? — Донесся из-за двери извиняющийся голос Фландерса. — Вы так и не поели. Кухня подготовила поднос – мне внести его?
— Я не гол… — Теодор замер. Он ведь проголодался еще на Совомече и обещал себе перекусить попозже. А сейчас? Полнейшее спокойствие. Ни урчания в желудке, ни жажды.
Ни один из других его талантов так не действовал.
Он снова перевел взгляд на описание. В старинных эпиках мелкие совершенствующиеся, что «вкушали ветер и пили росу», поглощали окружающую ци и вовсе обходились без еды. Но это было не насыщенное, полное грозовых разрядов небо Хунхуан. Здесь магия была жиже; эффект напоминал скорее тонкий ручеек, чем полноводную реку – этого хватало, чтобы притупить голод, но не перековать тело в нефрит и золото.
— Разве что… — медленно произнес он, поворачиваясь к окну, — …отправиться туда, где гуляет ветер.
Почему отшельники разбивали стоянки на благословенных пиках? Воздух там лучше, потоки чище. Здесь не было Тридцати Трех Небес – ни одного смертоносного вихря, способного содрать кожу с бога, – но высота все равно означала холод, прозрачность и чистоту.
— Взлетаем.
Совомеч соткался под подошвами сапог; Гейл возглавил строй, и стая взмыла ввысь. — Выше, — приказал Теодор. — Настолько высоко, насколько сможете выдержать.
Крыши домов уменьшились. Облака стали гуще. Шепот ветра сменился торжественным гимном – и тогда он почувствовал это: ледяную нить, пронзившую кожу, каплю холодной воды на языке. Там, где она проходила, голод угасал, жажда растворялась, а песок в глазах выветривался прочь.
— Работает, — рассмеялся он, и изо рта вырвалось облачко пара. — Оно и правда – работает.
Мало. Еще недостаточно. Он призвал воздух, направляя его даром Верховой Езды на Ветре, направляя ровную струю в лицо и ладони. Нить превратилась в прядь. Прядь – в вуаль.
Холод просочился в мышцы и кости.
Бронзово-золотой свет подернул его кожу – то появляясь, то исчезая, – словно солнечные лучи в бокале эля. Твердость под ней стала на долю процента ощутимее, затем еще на долю.
— Так ты и есть ци, — прошептал он холоду. — И ты питаешь мою броню.
Все сходилось с древнейшими мифами: прежде чем обезьяны познали Божественные Искусства, они укрепляли свои тела, проглатывая рассветы и закаты. Теодор не обольщался – тысяча лет такой практики в Британии не сравнится и с десятью годами в Эпоху Потопа, – но ему и не нужно было тягаться с бессмертными. Это была Британия. Медная Кожа и Железные Кости плюс постоянная небесная капель? Одного этого хватило бы, чтобы игнорировать большинство заклинаний, выпущенных из палочек.
И тут он ощутил второй ток – тонкий, как шелковинка, – скользнувший в кровь.
Мана.
Его собственный запас всегда был заурядным; Сердце Семи Отверстий сделало его точным, но не увеличило объем. Но теперь, бесконечно мало, планка поднялась. Сотая доля процента – измеримая лишь потому, что панель была отражением его чувств, – но она была реальной.
Он ухмыльнулся навстречу ветру:
— Ты даже ядро подталкиваешь. Хорошая роса.
В иерархии Хунхуан этот талант считался лишь «гарниром» – приземленным, неброским, меркнущим на фоне звездных тел и врожденных Сердец Дао. Здесь же он был идеален. У него пока не было ни записанных на пергаменте техник, ни Божественных сутр – но пока он не украдет или не заслужит одну из них, этот дар оставался его единственным законным способом перекачивать небо в себя.
Питай броню. Подстегивай ману. Делай это каждый рассвет и в каждом тумане. Сложные проценты, только для костей.
— А когда я добавлю «Эссенцию Солнца и Луны» из Совятни, — сказал он, представив, как Робертс чистит перья в своей клетке, — ручеек превратится в поток.
Он заложил вираж на Совомече сквозь обрывки облаков, позволяя ледяной вуали окутать себя, и снова рассмеялся – тихо, затаив дыхание, высоко над спящим городом. Ведь впервые с тех пор, как появилась панель, он чувствовал, что оба пути открываются перед ним в унисон.
Волшебство, чтобы использовать этот мир. Совершенствование, чтобы стать его частью.
— Скорей бы начались занятия.
Обновлено: 18.02.2026