Теперь они ехали по проселочным дорогам за пределами Атланты, по тем тихим, открытым участкам, окруженным густыми лесополосами и разбросанными фермерскими домами — по тем проселочным дорогам, которые когда-то казались мирными, а теперь казались удушающе пустыми. Используя карту, взятую со стоянки, Эндрю вел конвой, уводя их глубже в сельскую местность, где несколько солдат надеялись найти свои семьи.
Пейзаж нес на себе свежие шрамы коллапса. Почтовые ящики висели открытыми, почта была брошена на лужайках. Маленькие заправочные станции и универсальные магазины стояли с распахнутыми дверями, окна либо разбиты, либо жутко целы, словно в ожидании клиентов, которые никогда не придут. Полки внутри были обчищены, некоторые опрокинуты в спешке схватить все, что можно было унести. Несколько машин стояли, наполовину зарывшись в кюветах или брошенные на обочине, с открытыми дверями, как будто их водители сбежали в середине пути.
Мертвецы, которых они проезжали, были бледными, окровавленными, с застывшими в ужасной пустоте глазами. Одежда висела клочьями, брызги крови пачкали воротники и рукава. Некоторые бродили у заборов, привлеченные звуком проезжающих двигателей, другие неподвижно стояли посреди дороги, пока одна из машин не сворачивала, чтобы их объехать.
То тут, то там вдали виднелся дым — последствия пожаров в домах, все еще тлеющие обломки. На лужайках были разбросаны детские игрушки, словно застывшие воспоминания о мире, который закончился слишком быстро, чтобы его можно было понять.
Они направлялись в округ Мерт. В последний раз, когда солдаты разговаривали со своими семьями, те говорили о людях, собравшихся на охраняемой, огороженной территории под защитой местной полиции. Это было немного, но часть группы цеплялась за надежду, что их близкие могут быть там. По крайней мере, двое солдат знали, что их семьи отправились искать убежище в этом районе. Для остальных… поиски должны были продолжаться.
Поездка заняла более двух часов по извилистым проселочным дорогам, замедленная обломками, брошенными машинами и случайными одинокими ходячими, выходящими на дорогу. Конвой двигался осторожно, останавливаясь только при необходимости, пробираясь через сельские просторы Джорджии, которые на первый взгляд все еще выглядели нетронутыми.
Внутри Хамви атмосфера стала тяжелой. Двигатель ровно гудел, пока деревья проносились мимо размытым пятном.
Нарушив тишину, Эрик заговорил с заднего сиденья.
— Думаете, военные возьмут это под контроль?
Его голос был полон надежды, но слабой — как будто даже он сам в это не верил.
Юмико, сидевшая у окна, покачала головой.
— Если бомбардировки в городе должны были быть «контролем»… то это на него не было похоже, — пробормотала она, ее взгляд был прикован к проносящимся мимо зданиям.
Джун-хек хмыкнул в знак согласия.
— Они бы не стали бомбить свои собственные города, если бы они не были уже потеряны.
Эндрю не отрывал глаз от дороги, крепко сжимая руль.
Эрик наконец повернулся к нему.
— А как насчет Форт-Беннинга, чувак? Ты действительно думаешь, что там будет безопасно? Они думали, что и те безопасные зоны выстоят… пока они не развалились.
Эндрю на мгновение замялся. Он знал, на что намекал сериал о подобных местах. Форт-Беннинг мог быть еще безопасным местом, а мог уже и пасть.
— Это военная база, — ответил он наконец. — Если там остались солдаты, она должна выстоять. Но проблема не в мертвецах… а в живых. Чем больше людей туда сбежится, тем труднее будет удержать контроль. Если ее захлестнет толпа, не будет иметь значения, сколько там солдат.
Остальные не ответили, и Хамви покатился дальше в густой, неловкой тишине.
…
Конвой замедлился, когда дорога начала подниматься вверх, длинный участок треснувшего асфальта вел на пологий холм. На вершине подъема Эндрю заметил что-то впереди. Нахмурившись, он взял рацию и дал сигнал машинам остановиться. Один за другим Хамви и грузовики остановились.
Эндрю вышел на дорогу, осматривая местность. Солдаты быстро последовали за ним, спрыгнув с грузовиков и осторожно рассредоточившись, но оставаясь в укрытии.
Джун-хек подошел к Эндрю.
— Почему мы остановились? — тихо спросил он.
Эндрю указал на дорогу.
— Там.
Перевернутая машина лежала поперек обеих полос, частично блокируя дорогу. Внутри, казалось, ходячий привалился к треснувшему окну. Эндрю уже собирался предложить расчистить дорогу, когда в воздухе раздался внезапный, отчаянный крик.
Крик доносился из самой машины.
Предполагаемый ходячий оказался женщиной, грязной и в синяках, но вполне живой, отчаянно машущей руками и кричащей о помощи. Инстинктивно Эрик, Джун-хек и пара солдат шагнули вперед, готовые броситься к ней.
— Стойте! — рявкнул Эндрю, подняв руку.
Они остановились, повернувшись к нему.
— Почему? — потребовал Эрик.
Взгляд Эндрю оставался прикован к сцене впереди.
— Что-то не так.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Джун-хек, сбитый с толку.
Эндрю медленно выдохнул.
— Прошло уже несколько дней с тех пор, как все это началось. Вы все знаете, как крики привлекают толпы ходячих. Вы бы стали так кричать, зная, что это может привлечь их со всей округи?
Вопрос тяжело повис в воздухе. Никто не ответил.
Отвернувшись, Эндрю вернулся к Хамви и достал из бардачка бинокль. Вернувшись на свое место, он поднес его к глазам и внимательно осмотрел местность.
Перевернутая машина была странной. Дорога была в основном пустой. Поблизости не было других обломков, ни полей мусора, ни следов торможения или столкновения на треснувшем асфальте. Никаких признаков того, как машина вообще перевернулась.
Затем Эндрю перевел взгляд на здания, стоящие по обе стороны дороги, и его осенило.
Когда он опустил бинокль, голоса рядом с ним стали громче. Эрик и один солдат спорили с остальными, настаивая на том, что они должны помочь женщине. Остальные призывали к осторожности.
Эндрю прервал напряжение несколькими твердыми словами:
— Это засада.
Наступила тишина. Все взгляды обратились к нему.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Эрик, его лицо потемнело, в глазах мелькнула паника.
Эндрю указал на сцену впереди.
— Перевернутая машина, отсутствие обломков, никаких признаков аварии и женщина, кричащая достаточно громко, чтобы разбудить мертвых? Это приманка. Кроме перевернутой машины, здесь больше негде укрыться. Проверьте окна.
Пара солдат подняли свои прицелы, осматривая верхние этажи близлежащих зданий.
— Я никого не вижу, — пробормотал один.
— Вы и не должны, — ответил Эндрю. — Пока не станет слишком поздно.
Группа напряглась. Оружие было тихо приведено в готовность.
— Мне не нравится идея просто уйти, — сказал Эрик, нахмурившись. — Может, это не засада. Может, ей действительно нужна помощь.
— Да, — добавил один солдат, рядовой Калеб, его голос был напряженным от беспокойства. — А что, если это не ловушка? Мы не можем просто так ее оставить.
Эндрю посмотрел на них двоих, его выражение лица было нечитаемым.
— Вы двое — хорошие люди, — сказал он.
И Эрик, и Калеб слабо, с надеждой улыбнулись в ответ, пока Эндрю не добавил:
— И именно такие обычно погибают первыми.
Улыбки исчезли.
Эндрю повернулся к группе, его голос приобрел командный тон.
— В любом случае, нам нужно расчистить дорогу. Если это засада, мы с ней разберемся, если нет, скоро узнаем. План таков. Двое из вас остаются здесь охранять машины и гражданских. Остальные делятся на два отряда. Я беру первый отряд, Уитакер — второй.
Он указал на стороны улицы, пока говорил.
— Первый отряд будет двигаться по левой стороне. Второй — по правой. Держитесь в укрытии — они пытаются нас выманить.
Эндрю снова поднял бинокль, осматривая здания возле перевернутой машины. На этот раз его взгляд уловил движение — силуэт, сместившийся в тени окна второго этажа.
Его челюсти сжались.
— Подтверждено. Это засада, — резко сказал Эндрю, повернувшись к остальным. — Я видел одного из возможных противников, окно второго этажа, в здании справа от перевернутой машины.
На мгновение воцарилась напряженная тишина.
— Мы не знаем, сколько их, — сказал другой солдат, капрал Мейсон Бриггс, нахмурив брови. — Опасно вступать в бой всего ввосьмером.
Эндрю твердо кивнул, и остальные молча согласились.
— Ты прав, — признал он. — В таком случае — держимся на расстоянии, заставим их подойти к нам. Если они поймут, что мы не попались на их засаду, они могут потерять координацию в ответ.
— Мы можем использовать разбросанные машины и витрины для укрытия, — предложила капрал Уитакер, указывая на близлежащие здания и припаркованные автомобили. — Мы окопаемся, заставим их раскрыть себя.
— А что насчет ходячих? — спросил кто-то еще. — Что, если появится большая группа, пока мы будем в укрытии?
Эндрю обернулся, снова осмотрев местность вокруг перевернутой машины, затем покачал головой.
— Я не вижу ни одного поблизости. Даже при всех криках этой женщины никто не появился. Они, должно быть, заранее зачистили этот участок, чтобы устроить засаду.
После паузы он снова заговорил.
— Хорошо, обновленный план. Отряды остаются прежними. Держите свои позиции, следите за окнами и переулками и будьте начеку. Они могут попытаться обойти нас с фланга, когда поймут, что мы не клюем на наживку.
Солдаты обменялись короткими кивками и тихо построились.
Они начали осторожно двигаться к перевернутой машине с оружием наготове. Первый отряд слева держал на прицеле здание справа, в то время как второй отряд справа следил за зданием слева, прикрывая продвижение друг друга.
По мере приближения женщина в машине начала отчаянно махать руками, крича о помощи. Солдаты остановились в нескольких метрах, рассредоточившись за брошенными машинами и витринами, не сводя глаз с окон и дверей впереди.
Поведение женщины изменилось — ее отчаянные крики стали более наигранными, ее глаза нервно метались к зданиям, как будто она чего-то ожидала.
Из-за рамы пикапа Эндрю крикнул:
— Мы знаем, что вы там! Выходите!
На мгновение все замерло. Даже женщина замолчала, ее спектакль закончился, когда элемент неожиданности был утерян.
Затем из здания слева вышли трое мужчин — те же головорезы со стоянки. Возглавлял их мужчина с дробовиком, который подошел к перевернутой машине.
Женщина выползла из-под обломков, теперь стоя, сжимая в руке маленький пистолет.
— Похоже, вы умнее, чем мы думали, — крикнул лидер. — Хотя это не имеет значения.
В этот момент в разбитых окнах наверху появилось еще несколько фигур — мужчины и женщины, большинство с пистолетами, несколько с охотничьими ружьями.
— Когда мы с вами покончим, мы навестим тех, кого вы оставили позади.
Не дожидаясь ни слова, Эндрю поднял оружие и выстрелил — выстрел был нацелен прямо в голову лидера. Но тот быстро среагировал, прикрывшись одним из своих людей. Несчастный мародер получил пулю в шею, рухнув в брызгах крови, пока остальные пригнулись за перевернутой машиной.
На улице воцарился хаос, затрещали выстрелы.
Мародеры открыли огонь, хотя большинство из них стреляли небрежно, без какой-либо подготовки. Пули свистели мимо солдат и рикошетили от брошенных машин, но немногие попадали близко. Эндрю и остальные держали свои позиции, используя укрытие и дисциплину в свою пользу.
Когда у мародеров закончились патроны, Эндрю отдал приказ.
— Теперь — ответный огонь!
Солдаты открыли огонь, посылая контролируемые очереди и точные выстрелы по открытым позициям. Мародеры, которые глупо стояли на открытом месте или не успели вовремя пригнуться, были скошены. В короткой перестрелке пятеро из них были убиты.
Оставшиеся мародеры, которые были достаточно умны, чтобы укрыться, перезарядили свое оружие.
Через секунду стрельба возобновилась, когда выжившие открыли ответный огонь. Одному мародеру с охотничьей винтовкой с оптическим прицелом, который расположился в окне второго этажа здания справа, удалось ранить одного из солдат — молодого рядового — в ногу, когда тот прятался в дверном проеме магазина.
Солдат упал на открытом месте, крича от боли.
Прежде чем стрелок смог навестись для следующего выстрела, ближайший солдат прижал его огнем на подавление, дав Эндрю достаточно времени, чтобы броситься вперед, схватить раненого за жилет и оттащить его в укрытие.
Эндрю оттащил раненого солдата, осторожно усадив его у колеса машины. Не теряя времени, он схватил давящую повязку и жгут из индивидуальной аптечки солдата, прикрепленной к его жилету.
— Держись, — пробормотал Эндрю, он осмотрел рану, увидел, что пуля прошла на вылет, быстро затянул жгут выше раны, чтобы остановить кровотечение, затем затампонировал рану и туго перевязал ее повязкой. Солдат стиснул зубы, но благодарно кивнул.
Стрельба вокруг продолжалась. Хотя мародеры целились небрежно и недисциплинированно, их численное превосходство создавало проблему. Шальная пуля ударила в шлем рядовой Рамирес, женщины-солдата, которая присела за небольшой машиной. Сила удара отбросила ее назад на землю.
— Рамирес! — крикнул один из ее товарищей по отряду, быстро проверяя ее состояние. Она была в сознании, но ошеломлена, сильно моргая.
— Она в порядке! Шлем выдержал, но у нее, скорее всего, сотрясение, — крикнул солдат.
Ситуация начинала выглядеть мрачно — боеприпасы подходили к концу, и мародеры медленно пытались обойти их с фланга. Эндрю стиснул зубы, взвешивая варианты, когда внезапно пронзительный крик прорезал стрельбу… затем еще один.
Стрельба прекратилась. Эндрю рискнул быстро выглянуть из-за капота машины.
И тогда он увидел это.
Несколько мародеров, убитых ранее, теперь, шатаясь, поднимались на ноги — как ходячие. Кровь полосами стекала по их одежде, а молочно-белые мертвые глаза уставились на их бывших товарищей. В рядах мародеров вспыхнул хаос, когда мертвые набросились на живых, разрывая их на части.
Взгляд Эндрю был прикован к лидеру мародеров — тот боролся с трупом человека, которого он использовал в качестве щита несколько минут назад, теперь превратившегося в кровожадного ходячего.
— Они дрогнули! Огонь! — крикнул Эндрю.
Эндрю и солдаты снова открыли огонь, воспользовавшись замешательством. Несколько мародеров упали, пытаясь бежать.
Лидер, держась за кровоточащее плечо от меткого выстрела, сумел доковылять до переулка с горсткой выживших.
Увидев, что оставшиеся мародеры убегают по улице, Эндрю опустил оружие, его сердце все еще колотилось. Он решил не преследовать их — нужно было экономить боеприпасы.
— Проверка боеприпасов! — крикнул он.
Один за другим солдаты доложили, что у них осталось. У самого Эндрю был почти пустой магазин, один наполовину полный и два полных. Он заменил пустой магазин на полный и мысленно пометил пополнить запасы из вещевого мешка, когда все закончится.
Некоторым другим повезло меньше — у одного солдата остался всего один магазин, у другого едва ли два. Перестрелка сожгла их запасы быстрее, чем ожидалось.
Убитые мародеры теперь, шатаясь, поднимались на ноги как ходячие, вместе с теми, кто был снаружи, они обратили свое внимание на Эндрю и его солдат. Но точными выстрелами в голову с ними разобрались без проблем.
Как только последние выстрелы были сделаны по последним шатающимся ходячим, Эндрю приказал зачистить территорию.
— Проверить каждое тело — если в голове нет пули, добейте. Заберите у них оружие и боеприпасы. Все полезное берите.
Многим это показалось странным и неправильным, но они подчинились.
Когда отряд рассредоточился, Эндрю посмотрел на два здания, которые им предстояло зачистить. Это напомнило ему сцену с библиотекой из «Бойтесь ходячих мертвецов», как солдаты пытались использовать винтовки в ближнем бою, что привело к многочисленным смертям. Его взгляд в итоге упал на пару больших пластиковых контейнеров для хранения, сложенных у стены разграбленного магазина. Ему в голову пришла идея.
Он подошел, схватил крышки и сорвал их. Они были достаточно прочными и толстыми, чтобы выдержать укус ходячего и удержать его. Повернувшись к своим людям, он поднял одну в руке.
— Слушайте сюда, — рявкнул он. — Внутри этих зданий винтовки принесут больше проблем, чем пользы — слишком длинные, их легко схватить, слишком громкие. Мы будем зачищать ходячих комната за комнатой, тихо. Двое с этими щитами, — он поднял крышку контейнера для наглядности, — двое с ножами. Один сдерживает, другой наносит удар. Понятно?
Солдаты обменялись взглядами, смесью неуверенности и неохотного восхищения.
— Серьезно? — пробормотал один из них.
— Если только у вас в заднем кармане нет полицейских щитов, это все, что у нас есть, — отрезал Эндрю.
Капрал Уитакер коротко кивнула.
— Хорошо. Уитакер и Мейсон, вы двое остаетесь с ранеными. Следите за переулками — если эти ублюдки вернутся или появятся еще ходячие, вы их сдерживаете.
— Так точно, сэр.
Эндрю указал на троих ближайших солдат.
— Вы со мной. Ножи наготове. Двигаемся плотно, медленно, комната за комнатой. Без шума, если только не придется, мы и так уже достаточно нашумели.
Затем он передал самодельные щиты двум солдатам, которые будут впереди. С этим Эндрю повел небольшую зачистную группу к двери первого здания.
Обновлено: 18.02.2026