Эндрю вручил один самодельный щит рядовому Таннеру, крепко сложенному молодому человеку с квадратной челюстью и коротко стриженными песочными волосами. Таннеру было всего двадцать три, но он держался с настороженностью человека, который за последнюю неделю насмотрелся на столько плохого, что постарел на десять лет.
Вторая крышка досталась специалисту Диего Руису, худощавому и зоркому, с темными волосами, зачесанными назад под шлемом. Похоже, у Диего была привычка жевать жвачку, и сейчас его челюсти нервно работали, пока он крепче сжимал пластиковый щит.
— Вы двое впереди. Держите их, не давайте себя схватить. Остальные — только ножи. Тихо и чисто.
Диего дважды стукнул по крышке ножом.
— Не совсем полицейский щит, но жаловаться не на что.
Эндрю жестом велел им двигаться вперед.
Небольшая зачистная группа из четырех человек выстроилась у двери. Краска была измазана засохшей кровью, а латунная ручка — темными отпечатками рук. Изнутри доносился слабый, кислый запах смерти.
Эндрю сделал успокаивающий вдох, поднял нож и подал сигнал.
— Вперед.
Таннер толкнул дверь плечом, выставив перед собой самодельный щит. Диего последовал за ним, двигаясь низко и плотно. Эндрю и четвертый солдат — рядовой Кайл Беннетт, жилистый, темнокожий парень, едва закончивший учебку, замыкающий — проскользнули за ними.
Тусклый интерьер представлял собой беспорядок из перевернутой мебели и разбросанного мусора. Где-то в глубине слышалось слабое, влажное шарканье ходячих.
Продвигаясь вглубь, они встретили трех ходячих, слонявшихся на первом этаже здания. Два носильщика импровизированных щитов — специалист Диего и рядовой Таннер — заняли позицию впереди, подняв крышки от пластиковых баков, как грубые полицейские щиты.
Когда мертвецы бросились на них, рыча и царапая импровизированные барьеры, солдаты стиснули зубы от напряжения. Вес и неустанное давление ходячих грозили отбросить их назад, но они держались стойко. Эндрю и Кайл быстро двинулись вперед, вонзая ножи в боковые части черепов ходячих с отработанной, жестокой точностью.
Они проверили все комнаты, чтобы убедиться, что ходячих больше нет.
Зачистив первый этаж, они двинулись к лестничной клетке. Ступени скрипели под их весом, пока они осторожно поднимались, оружие и щиты наготове. На полпути сверху вывалилась фигура — ходячий, кубарем покатившийся вперед в клубок конечностей.
Щитоносцы вовремя подняли свои импровизированные щиты, и труп с влажным стуком ударился о них. Удар едва не сбил Диего и Таннера с ног, их ботинки заскользили по деревянному полу.
Ходячий извивался, издавая гортанные рыки, и тянулся через пластиковые крышки, щелкая окровавленными зубами в дюймах от их лиц. Кайл бросился вперед, поддерживая один из щитов, пока Эндрю шагнул вперед и вонзил нож точно в висок ходячего. Мертвый груз мгновенно обмяк.
Солдаты раздвинули щиты, позволив телу тяжело рухнуть на пол. Оба мужчины теперь тяжело дышали, пот струился по их лицам, но они коротко кивнули, давая понять, что готовы продолжать.
Поднявшись на второй этаж, они не встретили ходячих сразу. Они проверяли комнаты одну за другой, пока не добрались до тех, из которых мародеры стреляли по ним ранее. Из одной из комнат они услышали гортанный рык ходячего и звук ударов. Осторожно войдя, они увидели мародера, превратившегося в ходячего, который царапал, казалось бы, дверь шкафа. Когда ходячий наконец заметил их, было уже слишком поздно — быстрый удар ножом в бок головы покончил с ним навсегда.
Обратив внимание на дверь, они услышали, что внутри кто-то есть. Затем раздался голос, пронизанный страхом:
— Э-э… ребята? Это вы там?
Эндрю подал знак всем занять позиции у двери. Он вложил нож в ножны и поднял свой MP5, затем кивнул Кайлу, чтобы тот открыл дверь. Дверь внезапно распахнулась, вызвав испуганный крик мародера внутри. Он был безоружен.
Голос Эндрю был твердым и холодным.
— Руки вверх.
Не имея другого выбора, мародер неохотно подчинился, бормоча проклятия себе под нос, поднимая руки. Эндрю приказал ему выйти из шкафа и встать на колени.
Чтобы связать его, Эндрю велел Таннеру поискать скотч. После недолгих поисков Таннер нашел рулон и быстро связал руки мужчины. Ноги ему оставили свободными — так было легче вывести его из здания.
Обезопасив пленника, они собрали все оружие и боеприпасы, которые смогли найти в комнате и на трупах поблизости, и запихнули их в рюкзак, который нашли у стены.
Они без проблем вышли из здания и вернулись к капралу Уитакер. Эндрю передал пленника ее отряду, затем перегруппировался со своей командой и двинулся ко второму зданию.
Второе здание было очень похоже на первое. Теперь, лучше освоив тактику и ритм зачистки тесных помещений, они двигались более эффективно. На зачистку от ходячих ушло меньше времени и было меньше опасных моментов. Как только здание было обезопасено и все полезное собрано, они вернулись на улицу. Эндрю подал сигнал конвою подъехать.
Когда его отряд приблизился, вперед выступила капрал Уитакер, ее лицо было напряженным.
— Сэр, нам нужно кое о чем поговорить, — сказала она.
Эндрю поднял бровь.
— В чем дело?
Уитакер на мгновение замялась, прежде чем ответить.
— Некоторые из… ходячих, из тех мародеров, которых мы убили, у них не было следов укусов или чего-либо, что могло бы объяснить, как они обратились.
Эндрю замолчал, обдумывая последствия. Он уже знал, что все были заражены, даже если кого-то не укусили, если он умрет, он все равно станет ходячим. После долгой паузы он наконец заговорил.
— Мы поговорим об этом в безопасном месте, а не посреди улицы, — сказал он тихим голосом.
Поняв, что он прав, Уитакер слегка кивнула и больше ничего не сказала.
Мгновение спустя подъехал конвой и остановился рядом с ними. Оставалось только убрать перевернутую машину, блокирующую дорогу. С помощью нескольких гражданских им удалось оттащить ее в сторону, открыв путь вперед.
Как только путь был свободен, раненых осторожно погрузили в грузовики. Затем Эндрю позвал Эрика, Юмико и Джун-хека, приказав им ехать в грузовиках.
— В Хамви со мной будет пленник и два солдата, — добавил он.
Трое кивнули и направились к грузовикам, в то время как пленника, все еще связанного, погрузили на заднее сиденье Хамви, рядом с ним сел один солдат для охраны. Другой солдат занял пассажирское сиденье спереди, оставив Эндрю за рулем.
Забравшись в Хамви, Эндрю передал карту солдату на пассажирском сиденье.
— Ты будешь моим штурманом — держи курс на округ Мерт, — проинструктировал он.
Когда конвой снова двинулся, они оставили место засады позади. Напряжение висело в воздухе, пока они ехали еще час, осматривая лесополосы и заброшенные дороги в поисках любых признаков опасности. Каждая миля казалась тяжелее предыдущей.
В конце концов, конвой добрался до окраин округа Мерт, подъехав к Департаменту общественных работ. Когда машины замедлили ход у ворот, к ним подбежали два полицейских с оружием в руках.
Эндрю вышел из Хамви и направился к воротам, жестом приказывая гражданским в грузовиках также высадиться.
Остановившись перед воротами, Эндрю подождал, пока подойдут два полицейских. Когда они подошли, один из них спросил:
— Что здесь происходит?
Эндрю объяснил, что семьи солдат под его командованием должны были укрываться здесь, и что его людям нужно безопасное место для отдыха.
— Я все объясню внутри, — добавил он.
Два офицера обменялись взглядами, молча придя к соглашению, прежде чем один из них кивнул и пошел открывать ворота.
Эндрю вернулся к Хамви и заехал внутрь, припарковавшись сбоку, пока два грузовика следовали за ним. Как только машины остановились, Эндрю вышел и приказал двум солдатам привести пленника.
Полицейские сразу заметили мужчину, бьющегося в их руках — его руки были связаны скотчем, рот завязан, он сердито бормотал, а его поза излучала агрессию.
— Что с ним? — спросил один из офицеров.
Эндрю дал короткий, мрачный ответ.
— Нас тут по дороге в засаду заманили. Он был одним из них.
Два офицера на мгновение застыли в изумлении, не зная, что сказать. Но Эндрю не стал ждать ответа.
— Нам нужно где-то его держать и допросить.
Один из офицеров быстро кивнул.
— Следуйте за мной.
Эндрю повернулся к остальным своим солдатам.
— Занесите раненых внутрь. А вы двое — проверьте, добрались ли ваши семьи сюда. — Солдаты быстро подтвердили приказы и двинулись их выполнять.
С этим Эндрю пошел за офицером, который повел его к небольшому зданию неподалеку, похожему на склад.
Они затащили стул в центр почти пустого склада и грубо усадили на него мародера, его руки все еще были связаны за спиной. Как только он был закреплен, один из солдат сорвал с него кляп.
Мародер тут же разразился потоком проклятий и угроз.
— Вы, сукины дети, не знаете, с кем связались! Клянусь, когда мои люди вас найдут, они выпотрошат вас, как свиней! Слышите меня? Вы покойники! Все вы!
Эндрю подошел ближе, его выражение лица было холодным и нечитаемым.
— Где ваша база? Сколько вас там? Какое у вас оружие? Расскажи мне все, что знаешь.
Мародер просто рассмеялся, на его лице появилась жестокая, кривая улыбка.
— Ты чертов дурак, если думаешь, что я тебе хоть что-то скажу. Ты не понимаешь, да? Ты отсюда не выберешься. Никто из вас. Мы теперь здесь главные.
Эндрю сузил глаза.
— Это твой последний шанс, прежде чем мы перейдем к жестким мерам.
Мародер наклонился вперед, насколько позволяли путы, его глаза блестели от вызова.
— Тогда давай, ублюдок. Посмотрим, на что ты способен.
Эндрю снова заткнул мародеру рот, затем повернулся к полицейскому.
— Выйдем со мной, — приказал он, прежде чем велеть двум солдатам охранять пленника до его возвращения.
Выйдя на улицу, Эндрю отвел офицера в сторону и тихо сказал:
— Мне нужен заряженный автомобильный аккумулятор и провода для прикуривания.
Лицо офицера побледнело, на нем отразился ужас, когда он понял, что задумал Эндрю. Он запнулся, затем сумел пробормотать:
— Вы собираетесь…
Эндрю резко оборвал его.
— Это необходимо. Они представляют угрозу, и они вернутся, если мы дадим им время перегруппироваться.
Офицер с трудом сглотнул, но неохотно кивнул. Вместе они сняли аккумулятор с одной из припаркованных поблизости машин и взяли комплект проводов для прикуривания.
Вернувшись на склад, Эндрю поставил автомобильный аккумулятор и провода для прикуривания на ближайший складной стол. Два солдата внутри обменялись встревоженными взглядами, на их лицах было явное беспокойство.
Не говоря ни слова, Эндрю подсоединил один конец проводов к аккумулятору. Держа другие концы в перчатках, он коротко коснулся ими друг друга — в тусклой комнате вспыхнул сноп искр.
Бравада мародера на мгновение пошатнулась, хотя он все еще заставил себя вызывающе ухмыльнуться.
— Думаешь, это меня напугает? Ты от меня ничего не добьешься, солдатик, — выплюнул он.
Эндрю холодно, почти отстраненно усмехнулся в ответ.
— Вот как? Посмотрим.
Он взглянул на солдат и полицейского.
— Кто не хочет здесь присутствовать — выходите.
Без колебаний все трое вышли из комнаты, оставив Эндрю наедине со связанным мародером.
Мародер начал дергаться в своих путах, и сквозь его маску крутого парня наконец пробился проблеск страха. Эндрю медленно шагнул вперед, снова заставив концы проводов для прикуривания заискриться, и сказал тихим, ровным голосом:
— Пора немного поговорить.
Снаружи трое стояли в напряженной тишине. Один из солдат с трудом сглотнул и пробормотал:
— Он действительно собирается…
Его прервал внезапный, резкий крик, прорвавшийся сквозь стены склада.
Обновлено: 18.02.2026