Наступило утро, солнечный свет пробивался сквозь деревья. Эндрю проснулся первым — привычка, выработанная за время службы. Он огляделся — все остальные еще спали, разбросанные по своим импровизированным постелям.
Затем его внимание привлекли тихие голоса снизу.
Осторожно Эндрю поднялся и подкрался к краю крыши, держась низко, чтобы его не заметили. Выглянув, он увидел группу из семи мужчин с двумя гражданскими машинами неподалеку. Они рылись в грузовиках и Хамви, а припасы, оставленные в грузовиках, уже были выложены рядом с одной из их машин. Эндрю нахмурился еще больше, увидев, что они вооружены — у большинства были пистолеты, хотя один мужчина держал дробовик.
Не колеблясь, он быстро отступил от края и проверил свой MP5. Магазин был едва ли наполовину полон. Заменив его на новый, он тихо прошел между спящими людьми, осторожно будя их и объясняя ситуацию тихим, твердым голосом.
Эндрю удалось сохранить всеобщее спокойствие, он поднял руку, чтобы остановить шепот, прежде чем он перерос в панику.
— Соблюдайте тишину, — сказал он им тихим, ровным голосом. — Все будет в порядке.
Затем он жестом велел всем солдатам собраться. Говоря шепотом, он объяснил:
— Внизу группа из семи человек. Вооружены. Могут быть мародеры. Они забрали припасы, которые остались в грузовиках, и мы не можем позволить им уехать с ними. Они нам нужны, если мы не хотим начать рыться в поисках объедков.
Солдаты напряглись, сон исчез с их лиц, когда до них дошла вся серьезность ситуации.
Эндрю быстро изложил план.
— Двое остаются здесь. Четверо обходят здание с левой стороны. Остальные трое, со мной, обойдут справа. Мы их окружим. Цель — вернуть наши припасы и заставить их покинуть территорию.
Кто-то тихо спросил:
— А если они откажутся?
Эндрю бросил на него холодный взгляд.
— Тогда цельтесь аккуратнее. И постарайтесь не наделать лишних дыр в грузовиках.
Между солдатами и даже гражданскими, которые слышали его план, промелькнуло несколько напряженных взглядов. Никто не спорил.
— Хорошо, выдвигаемся.
Они осторожно спустились с крыши, держась низко, чтобы их не заметили. Прижимаясь к стенам здания, они разделились на назначенные группы. Оружие наготове, предохранители сняты. Эндрю двигался со своим отрядом справа.
Достигнув угла перед зданием, Эндрю поднял кулак, приказывая всем остановиться — и они остановились. Он осторожно выглянул из-за угла, теперь лучше разглядев мародеров.
Семеро мужчин держались уверенно, даже высокомерно, расхаживая вокруг машин, как будто те принадлежали им. У большинства на бедрах висели пистолеты, один небрежно закинул дробовик на плечо. В их движениях не было и намека на беспокойство. Мужчина с дробовиком, вероятно, лидер, был высоким, чисто выбритым, с резкими чертами лица и самодовольной ухмылкой, когда отдавал приказы. Другой лениво прислонился к одной из их машин, наблюдая, как остальные перебирают припасы, словно человек, проводящий обычный день. Они выглядели как люди, которые восприняли падение порядка как возможность, делая и забирая все, что хотели, просто потому, что некому было их остановить.
Увидев, что они не могут забрать грузовики или Хамви, мародеры намеревались погрузить припасы в свои машины и уехать. Эндрю не хотел терять время. Он подал резкий знак рукой, призывая остальных следовать за ним. Двигаясь низко и быстро, он завернул за угол с тремя солдатами позади, оружие наизготовку.
Из семерых мародеров трое все еще стояли спиной, когда появилась группа Эндрю. Только лидер и трое других успели среагировать вовремя, подняв оружие в напряженном противостоянии.
— Стоять. Бросайте оружие. Сейчас же, — приказал Эндрю.
Выражение лица лидера стало жестким, когда он увидел их и их поднятое оружие. Он взглянул на своих людей, и остальные трое, которые только что обернулись, тоже быстро подняли оружие. Теперь на губах лидера появилась самодовольная ухмылка.
— Забавно… Я как раз собирался сказать то же самое. Мне кажется, вас меньше, солдатик. Было бы умнее, если бы вы бросили свое.
Выражение лица Эндрю не дрогнуло. Он едва заметно кивнул в сторону здания. Взгляд лидера метнулся в том направлении — и он заметил второй отряд, укрывшийся за брошенной машиной и зданием с нацеленным оружием. Затем его взгляд переместился вверх, и он увидел двух солдат, расположившихся на крыше и прикрывавших их сверху. Ухмылка сошла с его лица.
— Так что вы говорили? — ответил Эндрю.
Лидер облизал губы, его глаза метались между солдатами. Он все еще целился из своего оружия, ему не нравилось, как ситуация обернулась против них.
— Мы не знали, что это кому-то принадлежит. Думали, что брошено.
Эндрю невпечатленно поднял бровь.
— Да, конечно. Вы уезжаете. Сейчас же. Но припасы остаются.
Лидер нахмурился, явно взвешивая свои варианты — ни один из них не был хорошим. После напряженного мгновения он наконец рявкнул резкий приказ своим людям.
— По машинам.
Мародеры выглядели недовольными, но подчинились, медленно направляясь к своим машинам и не опуская оружия, пока не добрались до дверей. Противостояние продолжалось, пока не завелись двигатели, и две машины не выехали со стоянки, оставив припасы позади.
Один из солдат тихо выдохнул. Эндрю еще мгновение смотрел на удаляющиеся машины, прежде чем вздохнуть и опустить оружие.
Когда ситуация разрешилась, все солдаты собрались вокруг машин перед Эндрю.
— Так, все — нам нужно двигаться. Похоже, мертвецы — не единственное, о чем нам здесь стоит беспокоиться, — сказал Эндрю серьезным тоном.
Молодой солдат с короткой стрижкой спросил:
— Сэр… думаете, они что-нибудь предпримут?
Другой солдат, чуть старше и спокойнее, мрачно добавил:
— Мне показалось, что они наслаждались происходящим — будто их это все даже не волнует.
— Всегда есть те, кто наслаждается хаосом и пользуется им, — мрачно сказал еще один солдат.
Эндрю коротко кивнул.
— Мы не можем знать, предпримут ли они что-нибудь или есть ли еще такие, как они. Так что будьте начеку. — Он сделал вдох, прежде чем продолжить.
— Сначала поедим. Никто не может нормально реагировать на голодный желудок. После того как соберем все необходимое, выдвигаемся.
Он повернулся к собравшейся группе гражданских.
— Мне нужны добровольцы, чтобы помочь приготовить еду для всех. Как только поедим, уезжаем.
Несколько человек подняли руки, даже пара детей предложили свою помощь. Другие предложили собрать спальные мешки и одеяла с крыши.
Эндрю одобрительно кивнул.
— Что касается остальных — вы поможете мне проверить магазин на наличие чего-нибудь полезного, — обратился он к тем, кто остался без задания.
Затем он повернулся к капралу Уитакер.
— Пока еда не будет готова, я хочу, чтобы три пары по двое патрулировали внешний периметр стоянки. Будьте начеку. Если что-то случится, я не хочу, чтобы нас застали врасплох. Оставшиеся трое остаются рядом с машинами.
Уитакер кивнула и быстро отдала ему честь.
— Так точно, сэр. — Она повернулась к солдатам, начиная организовывать патрульные группы.
…
Две машины на полной скорости удалялись от стоянки для грузовиков, ревя двигателями.
— Какого черта это было? Откуда взялись эти ублюдки? Я думал, мы проверили это место! — рявкнул один из мародеров с пассажирского сиденья.
— Я видел двоих на крыше — должно быть, они там и прятались, — проворчал другой с заднего сиденья.
— Господи, ты думал, что грузовики, набитые припасами, Хамви и пара дохлых мертвяков означают, что место заброшено? Ты тупой ублюдок, — рявкнул третий мародер. — Может, если бы ты удосужился как следует проверить это место, мы бы сейчас не тащили свои задницы оттуда.
— Эй, кого это ты, черт возьми, назвал тупым? — огрызнулся первый мародер, его голос был резким от гнева.
— Тебя, тупица, — усмехнулся третий. — Ты все сделал спустя рукава, и теперь мы с пустыми руками.
Первый мародер уже собирался перепрыгнуть через сиденье, когда лидер рявкнул:
— Хватит! Оба заткнитесь, пока я не проделал дырку в груди у каждого и не оставил ваши трупы воронам.
В машине стало тихо. Двое мужчин молча опустились на свои места.
— Хорошо. — Лидер выудил из кармана телефон, набрал номер и бросил его мародеру рядом с собой.
— Включи громкую связь.
Через несколько мгновений после начала вызова кто-то ответил.
— Эй, Майк, за нами кто-нибудь есть?
На линии повисла пауза, прежде чем раздался ответ.
— Нет, босс. Сзади никого.
— Хорошо.
По телефону раздался другой голос.
— Ну, э-э… что теперь, босс? Такое чувство, что мы просто сбежали, поджав хвосты.
Голос лидера понизился, в нем появилась опасная нотка.
— Мы не сбежали. Мы поступили умно. И если бы у тебя было хоть полмозга, ты бы заметил багаж рядом с припасами — это значит, что там не только солдаты.
Он усмехнулся.
— И отвечая на твой вопрос — мы возвращаемся на базу, чтобы собрать остальных. Достать еще огневой мощи.
— А они к тому времени не уедут? — спросил кто-то еще.
Босс рассмеялся темным, жадным смехом.
— Может быть. Но половина веселья — это охота. Так что прекращайте ныть и готовьтесь — у нас есть работа.
Машину наполнил жестокий смех и насмешки.
…
Вернувшись на стоянку, готовили еду благодаря переносной газовой плитке, которую им удалось найти, а также металлическим кастрюлям, тарелкам, мискам и столовым приборам. Они также наткнулись на набор инструментов для ремонта, который будет необходим для машин, и четыре пустые канистры для топлива, которые они заполнили из колонок вместе с заправкой машин, чтобы быть готовыми к дальнейшей дороге.
По периметру солдаты продолжали патрулирование, оставаясь начеку на случай возвращения головорезов или случайных ходячих. Тем временем Эндрю и несколько гражданских загружали оставшиеся припасы в грузовики, добавив еще несколько вещей, которые им удалось спасти из того, что осталось целым в магазине. Заполненные канистры с топливом закрепили в кузове Хамви, чтобы у них были запасы, когда они отправятся в путь.
Когда еда была готова, люди начали собираться. Патрули были отозваны после того, как убедились в отсутствии непосредственной опасности поблизости. Из того немногого, что у них было, добровольцы, которым поручили готовить, смогли приготовить картофельную запеканку из картофеля с консервированным мясом и овощами, а также вареный рис, приправленный теми немногими специями, что они нашли — солью, перцем и немного паприки. Все, что было готово к употреблению или легко готовилось, похоже, уже было съедено или забрано группой мародеров ранее.
Чтобы хватило всем, каждый получил скромную порцию и того, и другого, либо на тарелке, либо в миске — в зависимости от того, что было в наличии. Когда подошел Эндрю, он встал в очередь, как и все остальные. Хотя некоторые настаивали, чтобы он прошел вперед, он просто покачал головой и сказал:
— Еды хватит на всех. Я могу постоять в очереди, как и все.
Этот небольшой поступок удивил некоторых, хотя никто ничего не прокомментировал. На самом деле у Эндрю была на то причина. Он знал, что в предстоящие трудные дни придется принимать решения — такие, которые могут не понравиться или которые люди могут не понять. Если он собирался вести их через все это, ему нужно было их доверие. Не слепое повиновение, рожденное страхом, а настоящее доверие, основанное на общих трудностях и взаимном уважении. И это доверие начиналось с малых, простых вещей, таких как стояние в очереди за едой.
…
Когда все получили свою порцию, люди разошлись, но держались поближе к машинам, находя места, чтобы сесть и поесть. Напряженная атмосфера, царившая ранее, несколько ослабла, сменившись простым, успокаивающим действием совместной горячей трапезы. Трое солдат, пришедшие с ними из комплекса, сидели вместе со своими семьями, тихо ели и разговаривали вполголоса. Отряд из шести человек, которых они подобрали по дороге, сгрудился неподалеку, ел, обмениваясь тихими разговорами, время от времени издавая короткий смешок или усталый вздох, оружие лежало рядом.
Оставшиеся студенты и учителя сидели небольшими группами, благодарные за еду. Некоторые просматривали свои телефоны, пытаясь связаться с семьей или друзьями — некоторым удавалось установить кратковременную связь, в то время как другие сталкивались лишь с тишиной или неудачными вызовами. Эндрю заметил, как одна из студенток тихо заряжала свой телефон от одного из ранних моделей пауэрбанков, ее взгляд с надеждой метался по экрану в ожидании сообщения или звонка.
В другом месте остальные гражданские сидели в подавленном молчании, воспоминания об утренней встрече с вооруженной группой все еще давили на них. Только дети, казалось, не были затронуты всей серьезностью происходящего. Небольшая группа из них тихо смеялась, делясь кусочками еды, сравнивая, у кого самый большой кусок картошки, или делая вид, что рис — это какое-то сокровище. Их невинная радость, хотя и слабая, была хрупким напоминанием о мире, который был раньше — и о том, что, возможно, все еще стоит защищать.
Эндрю сидел неподалеку на перевернутом пластиковом ящике — из тех, что когда-то использовались для перевозки пивных бутылок — и молча ел свою порцию. Его взгляд скользил по людям вокруг, группе, лидером которой он стал по стечению обстоятельств и необходимости. Семьи, сгрудившиеся вместе, солдаты, ведущие тихие разговоры, студенты, собравшиеся в группы.
Пока он ел, его мысли обратились к вопросу, который с каждым часом становился все тяжелее: куда нам теперь идти? Им нужно было найти безопасное место — что-то, что можно было бы защитить, где были бы припасы, где они могли бы перевести дух и понять, что делать дальше.
Он достал свой телефон и проверил, нет ли в интернете какой-либо полезной информации. Сеть все еще работала, но все, что он нашел, был хаос — новости о падении городов, крахе правительств и распространении инфекции повсюду, солдаты убивают людей на месте. Никаких указаний, никакого безопасного убежища. С покорным вздохом Эндрю выключил устройство, экономя остатки заряда на случай, если он понадобится.
Как только все поели и тот небольшой беспорядок, что остался, был убран, Эндрю собрал группу. Стоя рядом с Хамви, он обратился к ним прямо.
— Нам нужно решить, что делать дальше. Мы не можем оставаться здесь, а бродить без плана — не вариант. Если у кого-то есть предложение, вы можете им поделиться.
Один из солдат, молодой капрал с усталым, но твердым голосом, шагнул вперед.
— Сэр, я предлагаю направиться в Форт-Беннинг. У них есть оборона, оружие, припасы. Если где-то и осталось организованное убежище, то оно там.
Другой солдат заговорил, на мгновение запнувшись, прежде чем продолжить.
— Прежде чем мы отправимся… некоторые из нас хотели бы проведать свои семьи. Они недалеко — всего лишь немного за городом.
Эндрю обдумал это. В сериальной версии событий Форт-Беннинг упоминался, но до него так и не добрались — оставалось загадкой, устоял он или пал. В этом мире, однако, он не мог быть ни в чем уверен. Тем не менее, без лучшей альтернативы, это имело смысл. А оставлять семьи людей, если был шанс, что они еще живы, только посеяло бы раздор в группе.
Он кивнул.
— Хорошо. Сначала проведаем ваши семьи. Сделаем это быстро. Затем направимся в Форт-Беннинг. Если он функционирует, это может быть наш лучший шанс.
Некоторые обменялись обнадеживающими взглядами; другие крепче сжали оружие.
С этим люди забрались в машины, двигатели завелись один за другим, затем конвой покинул парковку, оставив стоянку позади.
Обновлено: 18.02.2026