Прошли часы. Достигнув окраин города, конвой остановился, фары машин прорезали темноту и освещали дорогу впереди. Эндрю вышел из Хамви, за ним последовали солдаты, которых они подобрали по пути, а также двое из комплекса. Третий солдат остался в кабине грузовика, наблюдая.
Прежде чем кто-либо успел заговорить, Эндрю вытащил из жилета фонарик и отдал резкий приказ.
— Рассредоточиться. Проверьте территорию — я не хочу, чтобы к нам подкрались ходячие.
Группа быстро двинулась, осматривая ближайший периметр с оружием наготове. Через несколько напряженных минут они перегруппировались и подтвердили, что территория чиста.
Одна из солдат — женщина с короткими, покрытыми пылью волосами и измученным видом человека, работающего на пределе сил — шагнула вперед. Она вытянулась по стойке «смирно» и отдала честь.
— Капрал Дана Уитакер, сэр. — Ее голос был твердым, несмотря на усталость в глазах. — От имени моего отряда и от себя лично, спасибо. Если бы ваши люди не остановились, сомневаюсь, что мы бы выбрались.
Эндрю ответил кивком, его выражение лица было холодным, но уважительным.
— Вольно.
Затем он протянул правую руку.
— Сержант Эндрю Мерсер, — ответил он. — Пожалуйста, хорошо, что мы пересеклись, когда пересеклись.
Затем капрал Уитакер не теряла времени. Она подошла ближе и спросила.
— Сержант. Какого черта произошло там, в безопасной зоне? — потребовала она, указывая в сторону города. — Мы патрулировали внешний периметр, когда услышали выстрелы. А потом внезапно… волна этих тварей появилась из ниоткуда. Почти зажали нас в кольцо. И тут вы проезжаете с целым конвоем гражданских.
Эндрю стоял твердо, встречая ее пристальный взгляд.
— Безопасной зоны больше нет, — ровно сказал он. — Скомпрометирована изнутри. Слишком много людей впустили без должной проверки. Некоторые из них были уже укушены, когда прошли через ворота.
Уитакер в замешательстве спросила:
— Укусы? Так это распространяется?
Эндрю коротко кивнул.
— Да. Достаточно одного.
Она повернулась к своему отряду, их бледные и уставшие лица были видны в свете фар, затем снова посмотрела на него.
— Что это за чертовщина? Какой-то вирус? Мы всаживаем в них по пол-обоймы, а они даже не вздрагивают — что, черт возьми, заставляет их двигаться?
Эндрю поднял бровь.
— Вас не проинструктировали? Их слабость — голова. Это единственное, что их убьет.
Уитакер нахмурилась.
— Да, нам это сказали. Но я не говорю о том, как их убить, я спрашиваю, почему. Какого черта они все еще ходят? Мы стреляем им в грудь, руки, ноги, но это, похоже, на них не действует.
Эндрю выдохнул, на мгновение проведя рукой по лицу, прежде чем ответить.
— Потому что это и не действует, они мертвы.
Слова повисли в воздухе, как свинцовый груз.
Глаза Уитакер расширились.
— Что вы и…
Прежде чем она успела закончить, далекий механический рубящий звук прорезал ночную тишь. Головы повернулись в ту сторону, откуда он доносился, и на горизонте появились силуэты нескольких вертолетов, их мигающие огни низко скользили к городу.
У Эндрю все сжалось внутри, когда он смотрел на них.
Люди выпрыгивали из грузовиков, глядя на вертолеты, направляющиеся к городу. Один солдат предположил, что это, должно быть, подкрепление. Но всякая надежда была разбита, когда вдали вспыхнули огненные шары взрывов, оставив всех — кроме Эндрю — застывшими в шоке. Не то чтобы он совсем не отреагировал; одно дело видеть подобное по телевизору, и совсем другое — стать свидетелем этого своими глазами.
Солдат недоверчиво пробормотал, широко раскрыв глаза:
— Они сбрасывают чертов напалм на улицы.
Очнувшись, Уитакер повернулась к Эндрю, в ее голосе звучали паника и страх.
— Какого черта происходит? Почему они бомбят город?
Эндрю вздохнул, искренне сочувствуя им.
— Это чрезвычайный план, — спокойно сказал он. — На случай провала сдерживания.
— Но там все еще есть люди! Солдаты! — возразила она, ее голос повысился.
— Приказы пришли сверху, — мрачно ответил Эндрю.
— Откуда вы это знаете? — потребовала она, теперь уже злее.
— Я подслушал, — сказал Эндрю. — Прямо перед тем, как все пошло к черту. Поэтому мы и поспешили покинуть город.
— Тогда почему, черт возьми, никто не отдал приказ об эвакуации? — спросила она, ее голос был напряжен от горя и ярости.
У Эндрю не было ответа.
Через несколько мгновений Уитакер выдохнула, пытаясь успокоиться.
— Хорошо… так что нам теперь делать? — спросила она.
Все в конвое устремили взгляды на Эндрю.
Он тихо вздохнул.
— Теперь… мы найдем место, чтобы переночевать. Слишком темно, и эти твари все еще там. После шума, который мы только что создали, это лишь вопрос времени, когда на нас нападут, если мы не сдвинемся с места. — Его взгляд скользнул по Уитакер, ее отряду и остальным людям. — Так что — по грузовикам. Мы уезжаем, — твердо приказал он.
Солдаты резко кивнули и двинулись выполнять команду. Гражданские, все еще потрясенные, поспешили сделать то же самое.
…
Они ехали около получаса, прежде чем Эндрю, ведущий конвой, заметил вдали мерцающий светящийся знак стоянки для грузовиков. Как только он попался ему на глаза, огни замигали и погасли. Решив, что это их лучший шанс на ночлег, Эндрю схватил рацию и сообщил двум другим водителям о приближающейся стоянке, которая, похоже, потеряла электропитание, приказав им держаться поближе. По рации раздались потрескивающие подтверждения.
Когда они достигли въезда на парковку, их фары осветили мрачную сцену. Перевернутая машина, еще одна разбитая с раздавленной передней частью. Раскрытый багаж валялся повсюду, одежда была разбросана по треснувшему асфальту. Засохшие пятна крови виднелись на тротуаре, мусор засорял территорию, а окна стоянки были разбиты и запачканы кровью.
Они остановились у бензоколонок, держась на безопасном расстоянии от здания. Эндрю вылез из Хамви, Джун-хек двинулся за ним, Ён-ми и Эрик тоже начали выходить, но Эндрю жестом велел им оставаться на месте. Солдаты высадились из грузовиков, а гражданские собирались сделать то же самое, когда Эндрю поднял руку и остановил их.
— Так, слушайте все, — крикнул Эндрю твердым голосом. — Я хочу, чтобы вокруг машин был установлен периметр. Я и еще двое проверим здание и поищем путь на крышу.
Один из гражданских нерешительно заговорил:
— На крышу? Зачем?
Даже не взглянув в сторону говорившего, Эндрю ровно ответил:
— Потому что так будет безопаснее. Меньше шансов, что на нас нападут во сне. И с этого момента я был бы признателен, если бы меня не перебивали, когда я говорю.
Последовало тихое «простите».
Эндрю продолжил:
— И на случай, если вы заметили ходячего поблизости… — тут один из солдат перебил его.
— Э-э… ходячих?
Эндрю бросил на него такой острый взгляд, что тот заткнулся.
— Как я говорил, — продолжил Эндрю. — Если заметите одного поблизости, не шумите. Соблюдайте тишину. Если их немного, избегайте использования огнестрельного оружия. Один выстрел привлечет всех этих тварей, которые есть поблизости. Используйте нож, лом, все, что у вас есть, и цельтесь в голову. Эту часть вы уже знаете.
Все твердо кивнули.
Эндрю быстро выбрал двух солдат для сопровождения, а остальные включили фонарики, рассредоточившись, чтобы образовать периметр вокруг машин.
Эндрю и два солдата включили свои фонари и направились к зданию — месту под названием «Стоянка для грузовиков „Красный Дуб“», выцветшая, мерцающая вывеска которого теперь полностью погасла. Эндрю шел впереди, подняв свой MP5 с глушителем, а два солдата шли по бокам от него.
Они добрались до входа, где под ногами захрустели осколки разбитых стеклянных раздвижных дверей. Подняв лучи фонарей, они осмотрели внутреннее пространство. Хаос. Перевернутые полки, закуски, консервы и напитки в бутылках разбросаны по полу. В свете их фонариков поблескивало битое стекло. Несколько тел неподвижно лежали среди обломков, их лица были бледными и безжизненными.
Эндрю молча показал остальным следовать за ним вдоль стены здания, обходя главный вход. Два солдата коротко кивнули и двинулись с ним, оружие наготове.
Они завернули за угол, двигаясь осторожно, лучи их фонарей прорезали тьму, выхватывая проблески окружающих деревьев и брошенного грузовика доставки. Правая дверь грузовика была измазана кровавыми отпечатками рук, а на земле перед ней лежал труп — лом был глубоко вонзен в его череп, под ним застыла лужа засохшей крови.
Когда они добрались до задней части здания, из тени за углом вывалилась фигура. Это были обезображенные останки работника стоянки — теперь одного из живых мертвецов. Одной руки не было, нога была вывернута под неестественным углом, а тело испещрено глубокими, кровавыми ранами.
Два солдата застыли, страх был явно виден в их позах, когда они подняли винтовки. Эндрю немедленно поднял руку, чтобы остановить их. Без колебаний он прицелился и произвел один выстрел с глушителем. Пуля попала ходячему точно в лоб, мгновенно свалив его, как только он их заметил.
Держась на безопасном расстоянии от угла, они медленно обошли его, осматривая территорию фонариками. Два ближайших ходячих уже направлялись к ним, привлеченные звуком упавшего тела мгновениями ранее. Эндрю быстро поднял свой MP5 и уложил их обоих чистыми выстрелами в голову с глушителем.
Двигаясь к задней стене, они подошли к лестнице, ведущей на крышу. Когда они проходили мимо большого промышленного мусорного бака с приоткрытой крышкой, один из солдат подошел слишком близко. Внезапным размытым движением изнутри высунулась окровавленная рука и схватила солдата за жилет. Солдат едва успел среагировать, как рычащий ходячий внутри бросился ему на горло.
Эндрю среагировал быстро — он рванулся вперед, вонзив свой боевой нож в череп ходячего и пригвоздив его к стенке бака. Тело мгновенно обмякло, сползая обратно внутрь. Он немедленно схватил потрясенного солдата за плечо, его голос был тихим и твердым.
— Спокойно. Не кричи.
Солдат кивнул, его лицо было бледным, и сумел выдавить дрожащее:
— С-спасибо.
Эндрю быстро проверил бак на наличие других угроз. Убедившись, что там чисто, он отдал приказ двигаться. Они добрались до лестницы и осторожно поднялись на крышу. К счастью, она была пуста.
Удовлетворенный, Эндрю повел их вниз по противоположной стороне здания, огибая его в сторону конвоя. По пути они встретили еще двух ходячих, но быстро и тихо с ними расправились.
По мере приближения к машинам, мысли Эндрю не отпускало то, что только что произошло. Остальные все еще не были готовы справляться с ходячими вблизи, не полагаясь на огнестрельное оружие. Это должно было измениться — и скоро. Если нет, они все станут обузой.
Когда они вернулись к конвою, Эндрю сразу увидел, насколько все напряжены. Уитакер подошла к ним и спросила, что случилось — они видели мечущиеся в разные стороны лучи фонарей и забеспокоились.
— Кто-нибудь ранен? — спросила она.
Эндрю указал на потрясенного солдата.
— Его схватил ходячий, прятавшийся в мусорном баке, но с ним все в порядке. Укусов нет. Мы разобрались.
Она выдохнула и слегка кивнула.
— Нам нужно серьезно поговорить обо всей этой истории с ходячими.
Эндрю согласился.
— Да, но после того, как отдохнем. Крыша чиста и пока безопасна. — Он повернулся к остальным. — Все, берите все необходимое и выходите из грузовиков. Заприте их, — он взял ключ и сделал то же самое с Хамви.
Когда люди начали собирать свои вещи, кто-то нерешительно спросил:
— Подождите… мы что, просто будем спать на крыше? Разве нет ничего, на чем можно было бы поспать?
Эндрю взглянул на вход в здание, затем на говорившего. Парень был прав.
— Ты прав, — сказал он, затем указал на Джун-хека и четырех солдат. — Вы со мной. Мы проверим внутри, посмотрим, что можно найти.
Пока остальные направлялись к лестнице на крышу, команда Эндрю осторожно вошла в магазин. Битое стекло хрустело под их ботинками, а лучи фонарей отражались от осколков зеркал, стеклянных дверей холодильных витрин и глянцевых оберток от закусок, разбросанных по полу, бросая беспорядочные блики света по разрушенному интерьеру.
Эндрю повернулся к своей команде и прошептал:
— Будьте начеку и смотрите под ноги. Если понадобится помощь или что-то найдете, подайте сигнал фонариком. Понятно?
Он получил кивки от всех, несколько тихих «так точно, сэр» были пробормотаны в ответ.
Войдя внутрь, они начали проверять, нет ли чего-нибудь ценного, и особенно, на чем можно было бы спать. Эндрю разделил их на три пары.
Два солдата — высокий, широкоплечий рядовой и молодой, с короткой стрижкой — двинулись к левой стороне магазина, где полки обрушились в кучу. Большинство их содержимого было разбросано по полу. Приблизившись, лучи их фонарей выхватили тусклое, окровавленное лицо ходячего, зажатого между упавшими полками и стеной.
Молодой солдат инстинктивно поднял оружие, но высокий остановил его, положив руку на его руку, и тихо достал нож. Они обменялись коротким кивком, и высокий солдат наклонился, вонзив лезвие в череп ходячего с отвратительным хрустом.
Тем временем Джун-хек и худой, зоркий капрал направились к прилавку, проверяя за ним и роясь в ящиках и шкафах, которые еще не были обчищены.
Эндрю, с тихим, пожилым солдатом, который держал винтовку наготове, направился в заднюю часть. Тела на полу имели явные раны на головах — с ними, к счастью, уже разобрались. Их фонари скользили по разбросанным закускам, разбитым бутылкам и пустым полкам, пока они не добрались до задней кладовой.
Там, в полуразрушенной куче, они нашли то, на что надеялись: несколько спальных мешков и несколько одеял, все еще в пластиковой упаковке.
Эндрю облегченно выдохнул.
— У нас кое-что есть, — тихо позвал он остальных, подняв фонарик в качестве сигнала.
Один за другим остальные перегруппировались вокруг него, напряжение в их позах немного спало.
Они вынесли спальные мешки и одеяла на улицу, и только пожилой солдат освещал им путь фонариком. Снаружи остальные — и солдаты, и гражданские — помогли им перенести и разложить найденное.
Мужчина с ампутированной рукой все еще не полностью оправился от потери крови и шока, поэтому потребовалось несколько человек, чтобы осторожно помочь ему подняться по лестнице на крышу.
Как только все благополучно поднялись, спальные мешки и одеяла были распределены и разложены так, чтобы никто не остался без подстилки на ночь.
Обновлено: 18.02.2026