Ситуация была неважной. С одной стороны, к ним медленно приближалось большое количество нежити, а с противоположной — две бронемашины Национальной гвардии (Humvee) ехали в их направлении. Все в группе выглядели облегченно при виде военных, но Эндрю не был уверен, что это хорошо. Он вспомнил, что в обоих сериалах, «Бойтесь ходячих мертвецов» и «Ходячие мертвецы», в какой-то момент, пытаясь восстановить контроль, военные начинали казнить любого, кого подозревали в заражении, — а это мог быть любой, кто не находился внутри обозначенной безопасной зоны.
Все начали двигаться быстрее к «Хаммерам» и подальше от приближающейся нежити. Эндрю крепче сжал оружие, когда бронемашины остановились перед ними. Из них вышли восемь солдат, оружие наготове, но не поднято. Один человек, предположительно командующий, шагнул вперед и спросил, заражен ли кто-нибудь из них. Все быстро ответили, что нет. Взгляд солдата упал на учительницу, чья одежда и руки были обагрены кровью.
Паникуя, она объяснила, что это не ее кровь — что она пыталась спасти женщину, которую укусили. Другие подтвердили ее историю, поручившись за нее. Командир, все еще осторожный, приказал своим людям вступить в бой с приближающейся нежитью, поскольку они опасно приблизились. Солдаты прошли мимо группы и открыли огонь. Большая часть их выстрелов попала в туловища, и лишь немногие попали в голову. Эндрю был удивлен, что даже сейчас они не поняли, что выстрелы в голову — единственный способ остановить их. А тот факт, что они не пытались расстрелять выживших, заставил его думать, что ситуация, возможно, еще не полностью вышла из-под контроля.
Находясь в хвосте группы, ближе к месту боя, Эндрю заметил тревогу на лицах солдат, когда они стреляли. Подойдя к ним, он снял нескольких неживых чистыми выстрелами в голову. Его быстрые, точные убийства привлекли внимание солдат. Прежде чем они успели что-либо сказать, он заговорил.
— Хватит тратить пули на тело, — сказал он. — Цельтесь в голову — это единственный способ убить их.
Чтобы доказать свою правоту, он свалил еще нескольких хорошо прицельными выстрелами. Солдаты обменялись взглядами, затем начали следовать его примеру. С выстрелами в голову ситуация начала меняться в их пользу.
Пока Эндрю этим занимался, учителя отчаянно пытались убедить командира, что их коллега не заражена. Они лили воду на ее окровавленные руки, чтобы показать, что у нее нет ран. Было ясно, что командир не хотел оставаться дольше, чем необходимо. Он признал, что они не до конца понимают, как распространяется инфекция, и не хочет рисковать.
Именно тогда вмешался Эндрю.
— Основной способ распространения — через укус, — сказал Эндрю твердым голосом. — Вам нужна открытая рана, чтобы кровь на коже имела значение.
Он не дал офицеру шанса поспорить. — Мы должны уходить, — продолжил он. — Стрельба привлекает их все больше, становится слишком опасно стоять на месте.
Командир огляделся, видя, что привлечено больше нежити. Его выражение лица ожесточилось.
— Хорошо, — наконец сказал он. Обращаясь к солдатам, он приказал: — Выстраивайтесь вокруг выживших — мы уходим. — Затем он обратил свое внимание на Эндрю и остальных. — В «Хаммерах» недостаточно места, чтобы доставить всех в безопасную зону. Мы пойдем впереди и убедимся, что путь свободен.
Забравшись обратно в один из «Хаммеров», он взял рацию и заговорил: — Диспетчер, это Подразделение Эхо-2, мы встретили большую группу выживших и сопровождаем их в безопасную зону Альфа.
Через несколько мгновений из рации послышался ответ: — Вас понял, Эхо-2. Вам требуется поддержка? — Командир быстро ответил: — Так точно. Большое количество зараженных преследуют нас. Кроме того, получена новая информация — при столкновении с зараженными рекомендуется целиться в голову.
— Вас понял, Эхо-2. Информация будет передана всем подразделениям, — последовал ответ. После короткой паузы диспетчер добавил: — Мы отправляем подразделение для поддержки.
— Вас понял, диспетчер. Эхо-2, конец связи.
…
Группа двинулась в направлении, куда ушли два «Хаммера», с солдатами, расположенными по обе стороны, чтобы обеспечить их безопасность. Теперь, зная, что выстрелы в голову были наиболее эффективным способом борьбы с зараженными, солдаты могли нейтрализовать угрозы, не тратя целые магазины. Пока они шли, Эндрю подошел к Джун-хёку. Он велел Джун-хёку оставить пистолет и убедиться, что он спрятан, чтобы его не обнаружили. Он сказал ему, что, скорее всего, у него конфискуют снаряжение и оружие, поэтому этот пистолет ему понадобится, и он придет за ним позже. Эндрю также проинструктировал их держаться вместе и следить за тем, не проявляет ли кто-нибудь признаков болезни, — всегда был шанс, что безопасная зона может быть скомпрометирована.
Джун-хёк на мгновение был в замешательстве, но в конце концов кивнул. Убедившись, что никто из солдат не смотрит, он подошел к одному из своих студентов. С помощью студента Джун-хёк осторожно спрятал пистолет вместе с двумя запасными магазинами внутри рюкзака, расположив их так, чтобы их не заметили, если кто-то не будет тщательно его искать.
Через несколько минут, когда они приблизились к перекрестку, прибыли два военных грузовика, сопровождаемые двумя «Хаммерами», которые уехали ранее. Добравшись до группы выживших, грузовики быстро развернулись. Из каждого грузовика высадился отряд солдат и немедленно сформировал огневую линию рядом с уже присутствующими солдатами, открыв огонь по приближающейся орде. Теперь, отдавая приоритет выстрелам в голову, они целились более осторожно, хотя все равно требовалось несколько выстрелов, чтобы попасть из-за неустойчивых, дерганых движений зараженных.
Несмотря на их усилия, растущее число зараженных заставило солдат постепенно отступать, неустанное наступление и гротескный, изуродованный вид нежити явно сказывались на них психологически. Пока солдаты держали линию, выжившие быстро забрались в ожидающие грузовики. Как только все были на борту, солдаты поспешили в свои транспортные средства — либо «Хаммеры», либо грузовики — и, не теряя ни минуты, колонна помчалась прочь, направляясь к безопасной зоне.
В грузовике Эндрю наблюдал за солдатами, едущими рядом с ними. Он чувствовал себя загнанным в ловушку, его везли все глубже в город. Он мало знал об этих безопасных зонах — единственное, что он помнил из сериалов, это то, что рано или поздно они превращались в смертельные ловушки. Обдумывая это, всплыло еще одно воспоминание: бомбардировка. «Черт. Когда все развалится, они начнут бомбить город. — Пульс Эндрю участился. — Мне нужно найти отсюда выход — быстро».
К счастью, в хаосе эвакуации на него мало кто обращал внимания, что дало ему шанс спрятать оружие и снаряжение в дорожную сумку. Тем не менее, учитывая его предыдущие взаимодействия с солдатами, он сомневался, что долго избежит подозрений, что делало любую попытку побега еще более рискованной.
Пока колонна катилась по улицам города, Эндрю отмечал военные контрольно-пропускные пункты на перекрестках, укрепленные мешками с песком и бронетехникой. В какой-то момент они даже проехали мимо танка. Вид всего этого создавал тревожное впечатление, что город уже наполовину потерян.
Его мысли были прерваны, когда грузовик замедлил ход и остановился. Через мгновение солдаты спешились, жестом приказав гражданским сделать то же самое. Эндрю схватил свою дорожную сумку и перекинул ее через плечо, прежде чем спрыгнуть. Как только грузовики опустели, группу сопроводили к главному входу, где проводился медицинский осмотр, охраняемый солдатами с укреплениями из мешков с песком и установленным пулеметом, направленным на дорогу.
Их повели вперед. Перед ними выстроилась длинная очередь людей — гражданские, сжимающие сумки и рюкзаки, наполненные тем немногим личным имуществом, которое они успели схватить, прежде чем бежать. Брошенные машины стояли вдоль улиц за пределами комплекса, оставленные, как выброшенные оболочки. Воздух был густым от напряжения, звук далекой стрельбы время от времени прорывался сквозь тревожный гомон толпы.
Эндрю держался сзади, осматривая территорию, надеясь найти лазейку, способ выскользнуть незамеченным. Но удача была не на его стороне. Пока остальные присоединялись к очереди, к нему подошел офицер, которого он видел раньше, теперь в сопровождении двух вооруженных солдат.
— Я штаб-сержант Блейк Картер, — сказал мужчина, его тон был твердым, но не враждебным. — Мне нужно, чтобы вы пошли с нами — и отдали свою сумку.
Взгляд Эндрю метнулся вокруг, но не видя другого выхода. Нехотя он снял дорожную сумку с плеча и передал ее, не говоря ни слова.
Учителя, студенты и оставшиеся сотрудники наблюдали, как он уходит, с тревогой на лицах, не понимая, что происходит.
У входа Эндрю провели быструю, но тщательную медицинскую проверку — кровяное давление, температуру, фонариком в глаза. Затем, с коротким взмахом, его направили глубже в комплекс.
Территория была заполнена военными палатками. Некоторые служили импровизированными полевыми госпиталями, где лечили раненых и больных. Внутри солдаты быстро двигались между пациентами, в то время как другие стояли на страже, оружие перекинуто через грудь. Другие палатки были забиты перемещенными гражданскими, на их лицах читались истощение, страх и безнадежность. Дети цеплялись за родителей, некоторые плакали, другие были жутко молчаливы. Несколько человек сидели на ящиках или одеялах, уставившись в никуда, сломленные тем, что они видели или потеряли.
Человеческая цена краха была повсюду — резкий, кислый запах пота и страха витал в воздухе, а звуки горя и тихого отчаяния сливались в угнетающую атмосферу, которая висела над лагерем, как туман.
Внутри Всемирного конгресс-центра Джорджии картина была не лучше. Огромные коридоры были забиты еще большим количеством беженцев. Ряды военных раскладных кроватей заполняли открытые пространства, а скопления гражданских палаток обеспечивали ту небольшую конфиденциальность, которая оставалась. Люди сбились в группы, тихо переговариваясь, их глаза тревожно метались при каждом громком шуме.
Эндрю провели через все это, вверх по лестничному пролету, охраняемому двумя солдатами с мрачными лицами. Мимо них его сопроводили к комплексу офисов, теперь спешно преобразованных в командный центр Национальной гвардии.
Эндрю привели в кабинет офицера, ответственного за военную операцию в городе. Командир сидел за столом, военная рация лежала на углу рядом со стопкой разбросанных отчетов и пистолетом в пределах легкой досягаемости.
Когда они вошли, офицер, который привел Эндрю, отдал честь.
— Сэр, я привел его, как приказано, — четко доложил он.
Командир кивнул. — Вольно, — ответил он, и офицер расслабил позу.
Коротким жестом командир указал солдату, державшему дорожную сумку Эндрю. Солдат шагнул вперед, положил сумку на стол перед ним, затем отдал честь.
— Вы двое свободны, — приказал командир.
Оба солдата вышли, оставив Эндрю одного в комнате с командиром и штаб-сержантом, стоящим в стороне. Дверь закрылась за ними.
По привычке Эндрю выпрямил осанку в присутствии вышестоящего офицера, сцепив руки за спиной в четкой, военной позе.
Командир некоторое время смотрел на него, прежде чем заговорить.
— Я капитан Маркус Келлер, — представился он. — Командир сил, которым поручено сдерживать пандемию в Атланте.
Его взгляд обострился, когда он продолжил.
— Мне сообщили о вас — ваше снаряжение, то, как вы себя вели, и информация, которой вы, кажется, обладаете. Откровенно говоря, одна ваша осанка не говорит о простом гражданском.
Он сделал короткую паузу, затем слегка наклонился вперед.
— Так скажите мне — вы из правительства? ФБР? ЦРУ? МНБ? Или одно из тех других буквенных агентств, о которых мне не положено знать?
Быстро соображая и твердым тоном, Эндрю ответил: — Ни одно из них, сэр. Меня зовут Эндрю Мерсер, бывший рейнджер армии США, звание — сержант. — Правда, Эндрю мало что знал о военной карьере этой версии себя, чтобы предложить что-то еще.
Капитан поднял бровь. — Бывший?
Эндрю кивнул, спокойно ответив: — Да, сэр. Уволен из-за травмы, полученной во время командировки.
— У вас есть какие-либо документы, подтверждающие это?
Услышав это, он внутренне запаниковал: «Черт, я об этом не подумал». Проверив карман брюк, Эндрю вытащил бумажник. Внутри, рядом с его удостоверением личности, он нашел сложенный документ. Развернув его, он понял — к своему облегчению, — что это был документ об увольнении, и, более того, по счастливой случайности, детали совпали с тем, что он только что сказал лейтенанту. Слегка выдохнув, он передал документ.
Капитан взял его, просканировал на мгновение, прежде чем кивнуть. — Хорошо. Проверено. — После короткой паузы он добавил: — Теперь, не могли бы вы объяснить ваше снаряжение?
Открыв дорожную сумку, он заглянул внутрь, затем, вытащив MP5, лейтенант продолжил: — И ваше оружие. Я полагаю, что нож, использованный для изготовления импровизированного копья, тоже был вашим.
Думая над ответом, Эндрю встретился с ним взглядом, говоря прямым, ровным тоном человека, привыкшего докладывать начальству. — Да, сэр. Я подготовил снаряжение, потому что заметил, что должно произойти. Увидел ранние признаки — люди заболевают. Я не собирался сидеть сложа руки безоружным. — Он сделал паузу, затем добавил: — Я также столкнулся с одним из них.
Бровь капитана нахмурилась. — С одним из… них?
— Да, — кивнул Эндрю. — Я называю их „нежитью“.
Это застало капитана врасплох. Он слегка откинулся на спинку стула, явно не знакомый с этим термином. — Нежить? Что именно вы имеете в виду?
Эндрю не колебался. — Короче говоря, сэр, — мертвые люди, которые все еще ходят среди живых. Тела без пульса, без высшей мозговой функции.
В комнате на мгновение наступила тишина, напряжение тяжело висело в воздухе.
Капитан сузил глаза, осмысливая последствия. — Вы говорите мне, что эти… зараженные там мертвы?
Эндрю твердо кивнул. — Да, сэр. Можно назвать зараженными тех, кого укусила нежить.
Эндрю решил быть осторожным с тем, какую информацию он дает. Для него было бы проблематично раскрыть слишком много, не имея разумного объяснения того, как он получил эту информацию.
Капитан не ответил сразу, мышца работала на его челюсти, пока он обдумывал информацию. Он обменялся взглядом с штаб-сержантом поблизости, затем снова посмотрел на Эндрю.
— Хорошо, — наконец сказал он. — У меня к вам еще несколько вопросов.
Обновлено: 18.02.2026