Завершив приготовления, Эндрю собрал отряд, который будет его сопровождать. Было решено, что отправка всех в Форт-Беннинг мало что изменит — если база была захвачена сотнями ходячих, то одно лишь количество не поможет. Вместо этого Эндрю возьмет с собой трех солдат и двух гражданских: одного для управления автобусом, а другого — военным грузовиком. Остальные останутся на курорте, поддерживая порядок вместе с полицейскими и гражданскими добровольцами.
Некоторые спросили, как они собираются справиться с ходячими всего лишь с четырьмя солдатами. Эндрю ответил просто:
— Никак. Цель не в том, чтобы отвоевать базу, а в том, чтобы эвакуировать выживших. Мы отвлечем ходячих на достаточное время, чтобы вытащить их.
Перед отъездом Эндрю поручил капралу Уитакер организовать медицинский пункт, используя все имеющееся у них оборудование, теперь, когда у них были парамедики. Он также приказал провести инвентаризацию всей скоропортящейся и нескоропортящейся еды, как из отеля, так и из их собственных запасов, и убедиться, что все хранится должным образом, чтобы предотвратить порчу.
Вместе с Эндрю в отряд вошли рядовая Рамирес, капрал Мейсон и специалист Доусон, а также два гражданских водителя.
Убедившись, что все в порядке, что у всех есть место для проживания и все проинформированы о происходящем, чтобы предотвратить беспорядки.
Перед отъездом Эндрю передал водителю автобуса рацию, взятую у полицейских, и настроил ее на ту же частоту, что и военные рации в Хамви и грузовике. Таким образом, они могли поддерживать связь на протяжении всей поездки.
Затем Эндрю сел за руль Хамви и возглавил колонну. За ним следовал военный грузовик, а за ним — автобус.
Когда все было готово, конвой выехал с курорта, ранний свет бросал длинные тени на дорогу.
Они ехали по двухполосной проселочной дороге, потрескавшейся и усыпанной листьями и мусором, извивающейся через лесные массивы и пустые фермерские угодья. Их путь должен был вывести их на межштатную автомагистраль, которая — если она была свободна — давала бы им прямой путь к Форт-Беннингу. Но никто не ожидал, что это будет легко.
Когда они добрались до съезда на межштатную автомагистраль, Эндрю замедлил ход.
Их встретила искореженная груда металла.
Две гражданские машины — перевернутый пикап и сгоревший седан — полностью блокировали правую полосу. Третья машина врезалась в ограждение, ее подушки безопасности сработали, а лобовое стекло было измазано засохшей кровью. Над головой кружили вороны.
Эндрю остановился и вышел, винтовка наготове. Мейсон, Рамирес и Доусон присоединились к нему, оружие наизготовку, осматривая местность.
— Тел не видно, — пробормотал Доусон. — Но это произошло недавно.
— Давайте расчистим путь, — приказал Эндрю. — Мы проведем остальных, как только будет безопасно.
Они оттащили в сторону более легкий мусор и сдвинули то, что могли, с полосы, освободив достаточно места, чтобы машины могли протиснуться по одной. Закончив, они снова двинулись — теперь тише, с более острым взглядом.
Примерно через тридцать минут они поднялись на холм и заметили что-то впереди — военный контрольно-пропускной пункт.
Или то, что от него осталось.
Два Хамви были установлены поперек дороги в качестве блокады, мешки с песком разбросаны, дорожные барьеры сдвинуты в сторону. Но было ясно, что позиция была прорвана — не ходячими, а гражданскими. Машина протаранила баррикаду.
Рамирес прошептала:
— Кто-то прорвался силой. Паника, должно быть, сильно ударила по этому месту.
Территория была усеяна телами — два солдата в окровавленной форме и несколько гражданских. Среди них медленно бродили ходячие, волоча ноги. Некоторые были в военной форме, другие в рваных джинсах и фланелевых рубашках. Всего около шести. Один стоял странно неподвижно, пока его голова не дернулась в сторону шума работающего на холостом ходу конвоя. Он издал тихий стон.
Эндрю подал сигнал.
Они двинулись быстро.
С ножами наготове они подошли сбоку. Рамирес чисто вонзила нож в затылок одному ходячему, удерживая его, пока он не упал. Доусон подкрался к другому, схватил его за воротник и вонзил лезвие в висок, в то время как Эндрю и Мейсон убили еще двоих.
Но один заметил их и повернулся в их сторону, а за ним и другой.
Их стоны стали громче, и шарканье превратилось в резкий рывок — не совсем спринт, но быстрее, чем те, с которыми они сталкивались до недавнего времени.
— Опять двадцать пять, — пробормотал Мейсон.
Один ходячий перешел на бег трусцой, направляясь прямо к Эндрю. Он увернулся и подставил ему подножку, отправив его в полет на асфальт. Без колебаний он вонзил лезвие ему в череп.
Рамирес повалила другого на землю и заставила его замолчать резким ударом.
Через минуту стало тихо.
Они стояли среди тел, тяжело дыша.
Эндрю осмотрел место происшествия.
— Берите все, что можно использовать. Оружие, боеприпасы, топливо, воду. Двигайтесь быстро.
Солдаты сняли магазины с жилетов павших, проверили оружие на исправность и взяли пистолеты. Рамирес открыла заднюю часть одного Хамви и нашла две полные канистры с топливом, вещевой мешок с сухпайками и аптечку.
Доусон собрал запасные батарейки, полевые ножи и несколько пар перчаток из вскрытого ящика с припасами.
Загрузившись, Эндрю дал сигнал, и они вернулись к своим машинам. Конвой продолжил движение по межштатной автомагистрали, дорога простиралась бесконечно вперед.
…
Дорога впереди была усеяна остовами давно брошенных машин, некоторые из них были сожжены, другие просто сломаны и забыты. Конвой неуклонно двигался на юг по межштатной автомагистрали.
Эндрю взял рацию с приборной панели Хамви и включил ее.
— Здесь сержант Эндрю — слушайте все. Мы делаем небольшой объезд. Впереди небольшой городок — Эшвуд. Нам кое-что нужно, прежде чем мы доберемся до Форт-Беннинга.
— Понял, — ответил водитель автобуса по рации, которую Эндрю дал ему ранее.
— Зачем мы останавливаемся? — спросил водитель грузовика.
— За чем-нибудь, что издает шум, — ответил Эндрю. — Колонки, радио, все, что мы можем использовать, чтобы отвлечь орду от базы. Мы быстро зайдем и выйдем, не дальше нескольких кварталов.
Он повернулся на своем сиденье и посмотрел на Рамирес, Мейсона и Доусона в Хамви вместе с ним.
— Все, снаряжайтесь. Мы входим.
Они свернули на следующем съезде, покинув межштатную автомагистраль и поехав по двухполосной дороге на окраину Эшвуда. Город явно сильно пострадал. Витрины магазинов были разбиты, на каждом столбе и стене были наклеены бумажные листовки — «Приказ об эвакуации: всем гражданским лицам явиться в Атланту». Рваная желтая лента трепетала на углах пустых перекрестков.
Проехав первый квартал, они увидели его: импровизированный эвакуационный лагерь, давно заброшенный. Металлические ограждения для контроля толпы все еще стояли по периметру небольшой площадки у здания суда. Раскладушки и стулья были перевернуты, а разбросанные вещи лежали в грязи. Холодильники, рюкзаки, детские игрушки — все было оставлено в спешке.
— Похоже, они быстро вывезли людей, — пробормотал Мейсон. — Не очень-то и убрались.
Эндрю кивнул.
— Им сказали, что Атланта — безопасная зона. Оказалось, это было худшее место.
Они не заходили далеко — ровно настолько, чтобы добраться до окраины центра города. Хамви остановился у торгового центра, старые вывески были выцветшими и выгоревшими на солнце. Одна витрина привлекла внимание Эндрю: «Электроника Джонса».
— Вот оно, — сказал он. — Мы проверим внутри. Доусон, Рамирес — вы со мной. Мейсон, оставайся и прикрывай конвой.
Трио осторожно двинулось вперед, винтовки наготове. Дверь в магазин была частично открыта, заклинена на опрокинутой полке внутри. Эндрю прошел первым, переступая через битое стекло. Внутри был беспорядок — витринные столы перевернуты, коробки с товарами разграблены, но не все было вынесено.
— Я проверю заднюю часть, — сказала Рамирес.
Доусон опустился на колени у полуоткрытого шкафа.
— У меня здесь несколько портативных колонок. Блютуз. Достаточно большие, чтобы создать шум, если их сложить.
— Хорошо, — сказал Эндрю, схватив рюкзак и запихнув в него две самые большие. — Найди что-нибудь с таймером или дистанционным управлением.
— Здесь, — позвала Рамирес сзади. Она подняла небольшой набор умных розеток и портативный аккумулятор. — Мы можем что-нибудь с этим соорудить — настроить так, чтобы оно сработало на расстоянии, может, в десяти-пятнадцати футах.
Внезапно с бокового прохода послышалось тихое шарканье.
Эндрю поднял кулак. Наступила тишина.
Из тени медленно появился ходячий, его одежда была порвана, одна нога волочилась за ним. Затем еще один. Должно быть, они оказались в ловушке внутри, когда началась вспышка.
— Соблюдайте тишину, — сказал Эндрю.
Доусон двинулся первым, проскользнув за спину одному и схватив его сзади. Быстрый удар в основание черепа, и он упал. Рамирес обошла второго и сильно толкнула его в витринный стеллаж, прижав, прежде чем вонзить нож ему в висок.
— Чисто, это были единственные, — сказал Эндрю, проверив остальную часть магазина.
Они собрали оставшиеся припасы — несколько запасных батареек, наполовину заряженный планшет и одно работающее аварийное радио со встроенным сигналом тревоги. Это было немного, но достаточно.
Снаружи Мейсон следил с крыши Хамви. Он показал им большой палец, когда они вернулись.
— Двигаемся, — сказал Эндрю. — Обратно на шоссе. Мы не останемся здесь дольше, чем нужно.
Конвой повернул обратно к межштатной автомагистрали, тихий городок Эшвуд исчезал позади них.
Остальная часть пути прошла без происшествий, конвой скользил по участкам потрескавшегося асфальта, усеянного брошенными машинами и мусором. Седаны и разбитые внедорожники стояли на обочине, их двери висели, как сломанные крылья. Ходячие лениво бродили между обломками, некоторые бесцельно, другие привлеченные звуком далеких птиц или ветром, катающим по асфальту банку из-под газировки, но ни один не был достаточно близко, чтобы представлять угрозу.
В конце концов, конвой свернул с межштатной автомагистрали, поехав по более узкой дороге, которая шла вдоль сетчатого ограждения Форт-Беннинга. Эндрю подал сигнал конвою остановиться. Машины остановились под прикрытием разросшихся кустов у забора.
Эндрю вышел, осмотрел периметр, затем залез на капот Хамви и поднял бинокль, сфокусировавшись сквозь тепловую дымку на дальней стороне базы. Валерия Рамирес стояла рядом с ним, прикрывая глаза от яркого послеполуденного солнца.
— Там, — сказал Эндрю.
Он настроил фокус. Главные ворота представляли собой хаос — пикап протаранил их, рама была искорежена вокруг раздавленных баррикад. Пулевые отверстия испещряли машину и столбы ворот. Перевернутые барьеры и мешки с песком были разбросаны по дороге, а длинная вереница брошенных машин тянулась, как похоронная процессия. Трупы усеивали обочину, некоторые в военной форме, другие в гражданской одежде.
Самым пугающим было огромное количество ходячих. Более сотни шаркали по территории базы, многие из них, вероятно, были теми гражданскими, которые когда-то штурмовали ворота в надежде на убежище. Теперь они бесцельно бродили, хотя некоторые задерживались у определенных зданий.
Эндрю резко выдохнул.
— Слишком много.
Затем Эндрю посмотрел на сетчатый забор с колючей проволокой, намотанной сверху.
— Это место подойдет, — пробормотал он и жестом велел Мейсону принести болторез. Вместе они молча работали над металлом, вырезая проем, достаточно широкий, чтобы Хамви и две машины позади него могли проехать.
Через более чем тридцать минут они закончили, и он повернулся к рядовой Рамирес.
— Позвони своему брату.
Она достала свой телефон, благодарная за то, что он успел зарядиться ранее на курорте, и набрала номер. Он прозвенел дважды, прежде чем раздался ответ.
— Валерия? — раздался голос — тихий, напряженный.
— Это я, — быстро сказала она. — Мы здесь. У восточной стороны базы, сразу за главными воротами. Мы прорезали забор. Слушай — у Эндрю есть план.
Эндрю взял телефон и заговорил отчетливо.
— Здесь сержант Эндрю. Мы собираемся отвлечь ходячих с помощью портативных колонок и планшета, настроенного на автоматическое воспроизведение. Как только орда начнет двигаться, мы прорвемся через забор и эвакуируем ваших людей. Но нам нужно знать, в каком здании вы находитесь.
Последовала короткая пауза, прежде чем Джеймс ответил:
— Я подам вам сигнал. Я использую фальшфейер. Ждите его.
Эндрю кивнул.
— Понял.
Они закончили разговор. Все стояли в тишине, их взгляды были прикованы к горизонту за забором.
Через несколько минут на вершине одного из дальних зданий загорелся слабый оранжевый свет — фальшфейер, медленно помахали им с крыши, прежде чем он снова исчез.
— Вот они, — сказал Эндрю. Он повернулся к Рамирес и Доусону. — Двигаемся. Пора ставить приманку.
Обновлено: 25.07.2026