Добравшись до Департамента общественных работ, Эндрю въехал через главные ворота, которые тут же за ним закрыл один из офицеров. Он припарковал машину у входа и вышел, оглядывая организованную суету вокруг. Гражданские были заняты погрузкой припасов в военные грузовики и любую машину с полезным грузовым пространством. Солнце бросало длинные тени на потрепанный комплекс, его тишина нарушалась грохотом ящиков и приглушенными голосами.
После короткой проверки людей и подтверждения, что состояние раненого солдата стабилизировалось, Эндрю направился к складу. Офицер Лоусон и рядовой Кайл следовали за ним, в то время как Калеб остался, чтобы присматривать за раненым и помогать, где нужно.
Подойдя к двери склада, Эндрю выхватил свой пистолет, ожидая найти последнего пленного мародера все еще связанным, как они его и оставили. Но как только его рука коснулась засова, дверь распахнулась наружу.
Мародер выскочил из тени, рыча, размахивая зазубренным куском металлолома, заточенным в грубое лезвие. Действуя инстинктивно, Эндрю развернулся, отбив руку нападавшего с ножом, затем врезался плечом в грудь мужчины, отправив его в полет. Одним плавным движением Эндрю подсек ноги мародера, и тот тяжело рухнул на бетон.
Мародер попытался вскочить, но оказался под прицелом трех поднятых стволов.
Он не молил о пощаде. Он ухмыльнулся — с дикими глазами, грязный, с кровоточащим ухом, и уже начал бредить.
— Думаешь, это что-то меняет? — выплюнул он, ненависть сочилась из каждого слога. — Я выпотрошу тебя во сне. Я вырежу твою…
Остаток фразы был заглушен резким треском, когда Эндрю спокойно нажал на спусковой крючок. Голова мародера откинулась назад, и он рухнул грудой, импровизированное лезвие звякнуло рядом с ним.
Снова воцарилась тишина, густая и тяжелая.
Эндрю медленно выдохнул и убрал пистолет в кобуру.
— Мы не можем позволить себе оставлять хвосты, — просто сказал он, его голос был лишен эмоций. — Особенно таких людей, как он.
Ни Кайл, ни Лоусон не ответили. Они поняли.
Когда с последним мародером было покончено, Эндрю, Кайл и офицер вернулись на главный двор, где гражданские только что закончили загружать последние припасы в военные грузовики и несколько других доступных машин. Группа, хоть и уставшая, двигалась с тихой решимостью — готовая покинуть место, которое предлагало временную безопасность, но мало комфорта.
Была проведена быстрая финальная проверка, чтобы убедиться, что ничего важного не забыто. Детей помогли усадить на задние сиденья, сумки закрепили, ящики с пайками перепроверили. Раненого солдата, все еще бледного, но стабильного, двое офицеров осторожно подняли в автобус, стараясь не давить на его перевязанную ногу.
Когда все были на местах и машины готовы к движению, Эндрю сел за руль Хамви. Кайл сел на пассажирское сиденье рядом с ним, осматривая окрестности с винтовкой в руках. Калеб занял место за рулем военного грузовика, кивнув один раз, когда Эндрю подал ему сигнал.
Двигатели конвоя зарычали, нарушив утреннюю тишину. Эндрю поправил зеркало, его взгляд метался от зеркала заднего вида к дороге впереди. С глубоким вздохом он повел Хамви вперед, возглавляя колонну машин, выезжающую через главные ворота, обратно на извилистую дорогу, которая приведет их на курорт.
…
На обратном пути к курорту конвой внезапно замедлил ход.
Впереди, перегородив асфальт, стояла скорая помощь, ее передняя часть была измазана темной, засохшей кровью. Лобовое стекло было треснуто, а одно из боковых зеркал бесполезно болталось. Не нужно было много ума, чтобы догадаться, что произошло — тот, кто был за рулем, должно быть, сбил ходячего и потерял управление.
Но это было не самое худшее.
Семь ходячих окружили машину, царапая металл и с угрожающей агрессией колотя кулаками по бортам. Их стоны были громкими, неистовыми, отражаясь от ближайших деревьев.
Эндрю, во главе конвоя, замедлил ход до полной остановки. Он сузил глаза, глядя на скорую, размышляя, стоит ли рисковать. Внутри еще мог быть кто-то живой. Но тут ходячие повернулись.
Они заметили конвой.
То, что заставило желудок Эндрю сжаться, было не просто то, что они их увидели, а то, как они двигались. Это не были типичные медленные, шаркающие трупы, с которыми они сталкивались до сих пор. Нет, они были быстрыми — почти бежали трусцой, хотя их шаги были беспорядочными, неустойчивыми. Не совсем бегуны, но чертовски близко. Так, как он помнил, бегали зомби из зомби-режима Call of Duty, только медленнее и неустойчивее.
— Черт, — пробормотал Эндрю, выпрыгивая из машины. Кайл был прямо за ним.
Они подняли оружие и открыли огонь.
Винтовка Кайла не была с глушителем. Треск выстрелов разорвал воздух, достаточно громкий, чтобы разбудить каждого ходячего в радиусе мили. Не было времени терять.
Ходячий бросился слишком близко — Эндрю увернулся, подставив ему подножку, прежде чем всадить пулю точно ему в череп.
Менее чем через минуту снова воцарилась тишина. Семь тел лежали мертвыми на асфальте.
Эндрю не стал ждать.
Он осторожно подошел к задней части скорой помощи, подняв оружие, и сильно постучал по двойным дверям.
— Если кто-то есть внутри, выходите с поднятыми руками!
После нескольких напряженных мгновений задние двери скорой помощи со скрипом открылись.
Эндрю и Кайл держали оружие нацеленным на проем, готовые ко всему. Но то, что вышло, не было угрозой — всего лишь один уставший на вид полицейский и два парамедика, их лица были бледными и покрытыми потом.
Не видя опасности, Эндрю и Кайл опустили оружие.
— Спасибо, — выдохнул один из парамедиков, оглядываясь на изуродованные тела ходячих на земле. — Вы спасли нам жизнь.
Они заметили конвой, припаркованный позади Эндрю, и быстро спросили, могут ли они присоединиться.
Эндрю коротко кивнул.
— Мы направляемся в безопасное место. Вы можете пойти с нами, но возьмите из скорой все, что может быть полезно — медицинские принадлежности, еду, оружие, все, что сможете унести, не замедляя нас.
Без колебаний троица принялась за работу. Они вытащили две аптечки, дефибриллятор, ящик с бутилированной водой и компактный кислородный баллон. Все было загружено быстро, без лишних трат времени.
Когда они закончили, Эндрю указал, куда сложить снаряжение, и сказал им, в какую машину садиться. Но как только они закрывали последнюю дверь, снова начались стоны.
Из лесополосы появлялись ходячие, привлеченные стрельбой.
— Двигаемся — сейчас же! — рявкнул Эндрю, уже забираясь обратно в Хамви.
Хамви ровно катился по треснувшей дороге, густой лес по обе стороны проносился мимо размытым пятном. Внутри царила густая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом двигателя.
Эндрю сидел за рулем, его взгляд был прикован к дороге, но его мысли постоянно возвращались к тому, что только что произошло.
Те ходячие… они не шаркали, как остальные. Они не волочили ноги и не спотыкались о собственные конечности. Нет, они двигались быстрее. Не бежали в полную силу, но чертовски близко к бегу трусцой.
Он помнил, что видел умных ходячих в первом сезоне сериала, но эти казались другими, они вели себя не так.
На пассажирском сиденье Кайл неудобно поерзал, сжимая свою винтовку.
— Ты видел, как они на нас набросились, да? — спросил он, его голос был тише обычного. — Они двигались… быстро.
Эндрю коротко кивнул, не отрывая глаз от дороги.
Кайл больше ничего не сказал. Ему и не нужно было. Напряжение в его голосе говорило о многом.
Хватка Эндрю на руле усилилась. Если такое поведение станет более распространенным, им придется адаптировать свою тактику, укрепить забор курорта и улучшить оборону.
Им придется адаптироваться.
Остальная часть пути прошла без происшествий. Странно, но разрозненные ходячие, которых они проезжали, не проявляли такого же агрессивного движения — просто обычное бесцельное блуждание.
Но это не успокоило Эндрю.
…
Добравшись до главных ворот, их впустили Таннер и Мейсон, которые были на дежурстве. Эндрю повел конвой на ближайшую парковку. Выйдя из Хамви, он заметил, что люди из отеля были заняты уборкой как самого здания, так и прилегающих территорий внутри курорта, а Уитакер и другие солдаты помогали им.
Группа, приехавшая с Эндрю из округа Мерт, начала вылезать из машин, их взгляды были прикованы к роскошному отелю. Многие из них улыбались, заметно облегченные и взволнованные мыслью о том, что наконец-то смогут принять душ и привести себя в порядок.
Увидев прибывший конвой и количество людей, которое он привез, многие из работающих прекратили то, что они делали.
Эндрю подошел к входу в отель, подняв руку, чтобы подозвать офицера, координирующего персонал отеля. Когда мужчина подошел, Эндрю заговорил тихо, но твердо.
— Выясни, какие номера еще свободны, сосредоточься на четвертом этаже и выше. Большинство номеров на третьем этаже уже заняты.
Офицер резко кивнул.
— Понял. Сейчас проверю.
Неподалеку солдаты, чьи семьи были в конвое, подошли к Эндрю.
— Сержант, — сказал один из них, — не возражаете, если мы отведем наши семьи в уже занятые нами номера?
Эндрю оглядел их, затем быстро кивнул.
— Идите. Только не задерживайтесь. Мне нужно обсудить с вами всеми кое-что важное.
…
Эндрю собрал всех солдат, включая раненого, в здании гольф-клуба.
— Итак, мы все здесь, — начал он, стоя впереди комнаты. — Теперь нам нужно поговорить о том, что будет дальше. Судя по всему, на курорте около восьмидесяти человек. Это значит, что нам нужно будет создать систему для поддержания порядка и правильного управления припасами.
Он сделал паузу, давая этому осмыслиться, прежде чем продолжить.
— Но прежде чем мы перейдем ко всему этому, есть кое-что еще, что нам нужно обсудить.
Настроение в комнате изменилось. Солдаты напряглись, обмениваясь встревоженными взглядами.
— На обратном пути, — продолжил Эндрю, — мы столкнулись с ходячими… отличными от тех, с которыми мы имели дело до сих пор.
Один солдат поднял руку.
— В каком смысле?
Прежде чем Эндрю успел ответить, вмешался Кайл.
— Они были быстрее. Бежали на нас трусцой.
Калеб, стоявший сзади, кивнул.
— Да. Я тоже это видел.
По группе пронеслась волна беспокойства. Некоторые бормотали, другие обменивались взглядами. Эндрю заговорил твердым тоном.
— Спасибо, Кайл, что поделился, — сказал он, бросив на него взгляд, который ясно означал «больше не перебивай». Кайл понял и тихо сел.
Эндрю продолжил.
— Чтобы гарантировать, что периметр не будет прорван, нам нужно будет укрепить забор. Для лучшего обзора по всему курорту мы построим сторожевые вышки. И при необходимости выроем траншеи для усиления нашей обороны.
Солдаты огляделись, в воздухе висело напряжение. Затем заговорила рядовая Рамирес.
— Сержант… а что насчет Форт-Беннинга?
Эндрю покачал головой.
— Мы не можем знать, безопасен ли он до сих пор. Идти туда вслепую было бы огромным риском.
— Мой брат служит в Форт-Беннинге, — сказала Рамирес, ее глаза горели от нетерпения. — Я разговаривала с ним прямо перед тем, как все рухнуло.
— Это было несколько дней назад, мы не знаем их текущего состояния, — ответил Эндрю. — Ты можешь с ним связаться?
Рамирес кивнула.
— Да. Я оставила свой телефон на зарядке в комнате, которой пользовалась. Со всем, что произошло, я его не зарядила, и он разрядился. Я пойду за ним.
— Хорошо, — сказал Эндрю с кивком. — Принеси его сюда как можно быстрее.
Рамирес кивнула и ушла за своим телефоном.
…
Рамирес вернулась в здание гольф-клуба с телефоном в руке, дыша немного тяжелее. Она села на один из стульев и проверила свой телефон.
Проблеск надежды вспыхнул, когда экран загорелся. Сигнал был.
Она быстро набрала сообщение.
«Ты еще там? Это я. Я в безопасности».
Секунды казались минутами. Затем…
«Черт возьми, ты жива. Я думал, что-то случилось. Где ты?»
Она дрожаще вздохнула, затем набрала его номер. Гудок прозвенел один раз… дважды… затем щелчок.
— Валерия? — раздался голос — тихий, настороженный и знакомый.
— Это я, — прошептала она, едва слышно. — Ты в порядке?
Пауза, затем тихий, облегченный смех.
— Черт. Ты не представляешь, как хорошо слышать твой голос. Я ужасно волновался. Где ты, черт возьми?
— Я на курорте, на окраине Атланты, — сказала она. — Он огорожен, в безопасности. Я пришла с другими солдатами.
На заднем плане послышался шепот голосов — торопливый, резкий, напряженный.
— Где ты? — спросила она.
— Я все еще в Форт-Беннинге, — сказал он, понизив голос. — Но здесь больше не безопасно.
Рамирес напряглась.
— Что случилось?
— Два дня назад у базы вспыхнул бунт. Сотни гражданских прорвали ворота. Мы не смогли их сдержать. Они прорвались… Много людей погибло. А потом… появились зараженные.
Ее сердце упало.
— Мы потеряли контроль над большей частью базы, — продолжил он. — Теперь мы забаррикадировались в одном из административных зданий. Нас окружили. Зараженные только недавно перестали пытаться прорваться.
Рамирес посмотрела на всех в комнате.
— Мы можем прийти за вами, — твердо сказала она, взглянув на Эндрю. — У нас есть машины, люди, оружие. Мы найдем способ.
Ее брат замялся.
— Я не знаю… Их там сотни. Вы никогда не прорветесь.
Эндрю подошел ближе. Рамирес включила громкую связь.
— Мы найдем способ, — спокойно сказал Эндрю. — Но нам нужно знать, сколько у вас людей.
— Трудно сказать, — ответил ее брат. — Несколько десятков, может быть. Точного числа у меня нет.
— Хорошо, — сказал Эндрю. — Мы подготовим транспорт. Держи свой телефон включенным и заряженным — мы свяжемся, когда будем близко.
Наступила пауза.
— Хорошо, — сказал ее брат. — Мы продержимся. Просто… не затягивайте.
— Не будем, — пообещал Эндрю.
Они поговорили еще несколько минут — ровно столько, чтобы обменяться деталями и подтвердить несколько моментов, — затем закончили звонок.
Рамирес встала, ее выражение лица было твердым.
Эндрю повернулся к комнате.
— Все, готовьте машины и оборудование, необходимое для спасательной миссии.
Обновлено: 25.07.2026